Некоторые аристократы не скрывали призывных и горячих взглядов. Наверное, намекая, что они не против заменить мне любовника. Но видя холодную гримасу на моем лице, они не решались сделать первый шаг.

— Она пришла…

Шепот переливался по большому залу приемов. Весь цвет местного общества был там, но я не видела Лоренцо среди веселящихся или танцующих пар.

И тут, присмотревшись получше, я заметила его, стоящего у дальней стены и равнодушно наблюдающего за гостями.

Не очень-то и напоминает счастливого молодожена. Даже удовлетворение в душе появилось. Похоже, он действительно не знал эту женщину. А кому доставит радость брак с незнакомым человеком?

Лоренцо заметил меня издалека и безотчетно двинулся навстречу.

— Ты все-таки пришла…

— Я усмехнулась:

— Не могла пропустить такое торжество.

— Значит, я был прав, — Лоренцо ласкал мое лицо одним глазами, улыбаясь своим мыслям.

— О чем ты?

— Я принял решение, Бланка. И оно зависело от того, придешь ты сегодня сюда или нет.

Я оглянулась, люди смотрели на нас, еще бы, такое представление…

— Чувствую себя неловко, это праздник твоего бракосочетания, но не встречи со мной.

— Я сказал себе, если она узнает про вечер и захочет явиться, значит, я ей еще не безразличен, что бы она не говорила.

— Совсем не поэтому…

Но Лоренцо уже меня не слышал. Крепко сжимая мою руку, он вышел в центр зала и поднял ее высоко вверх.

— Уважаемые гости! Прежде всего, хочу, чтобы вы поприветствовали многоуважаемую синьорину Бланку, которую вы все знаете…

Улыбки, многозначительные и саркастические, последовали ответом. Кто-то выкрикнул слова приветствия, последовали хлопки рук, не особо восторженные. Это не укрылось от его внимания.

— Как вы все знаете, она — моя хорошая подруга, к которой я отношусь с глубоким уважением. Настолько глубоким, что рад выступить покровителем ее предстоящего брака.

Слова произвели эффект взрыва. Все замолчали и превратились в слух. Я хотела остановить его, закричать, что так делать не нужно. Но разве это возможно при всех?

— Хочу всем объявить сегодня о помолвке Бланки и Валентино Конти! Теперь вы понимаете, как нам важно ее счастье?

От такой заботы у меня глаза на лоб полезли.

— Со мной никто…

Но Лоренцо еле уловимым шепотом дал знак молчать.

А люди… Тон отношений сразу изменился. Если мгновение назад я была обманутой дурочкой, то сейчас моментально стала уважаемой девушкой, с интересами которой считались. Это была не болтовня о чувствах в их глазах, а реальный статус. К тому же, Валентино ни за что бы не согласился быть посмешищем, по их мнению.

Только обо мне никто не подумал.

Я почувствовала непреодолимое желание все бросить, но чья-то жесткая рука схватила мое запястье.

— Благодарю вас, синьор Лоренцо, за то, что остановили выбор на мне… Ведь, как я слышал, у вас были и другие предложения.

Гости зашептались, прикидывая, кто еще мог решиться на такой шаг. Общественное мнение менялось все быстрее.

Я захотела отдернуть руку, но Валентино держал ее мертвой хваткой.

— Поблагодари своего покровителя, Бланка, — тихим и сладким голосом намекнул он.

— Благодарю, — сухо бросила я, ни на кого не глядя.

— Прошу нас извинить, мы должны обсудить с невестой дальнейшие планы на бракосочетание, — поклонился Валентино и медленно направился со мной в один из уединенных коридоров, где можно было скрыться от множества любопытных свидетелей.

Только там он отпустил мою руку, на которой остался красный след:

— Извини, но я боялся, что ты можешь убежать в любой момент и сделать себе хуже.

Как же он доволен… Смотрит на меня, как на любимое блюдо, уже предвкушая, как будет наслаждаться им. Он ничего не скрывал, жестом хозяина поправив немного съехавшее с плеча платье.

— Не дотрагивайся! Ничего не мешает мне уйти прямо сейчас!

Валентино улыбался:

— Как сверкают глаза, не могу налюбоваться. Знаешь, страсть и ярость неразличимы вблизи… Ты похожа на возбужденную долгой разлукой любовницу. И никуда ты теперь не денешься.

Он схватил меня за талию и резко притянул к себе:

— Люди смотрят! Отпусти! — озиралась я, действительно, несколько заинтересованных гостей с радостью выразили одобрение.

— И не собираюсь! Я все-таки дождался своего часа, да?

Он впился в мои губы, одновременно пытаясь изучить мое тело под тяжелым бархатом. Из последних сил я вырвалась и с трудом отдышалась:

— Хватит меня лапать!

Валентино блаженно улыбался:

— Чему ты радуешься? Ты знал о моих отношениях с Лоренцо. Так зачем подписался на это? Раньше я хотела все с ним закончить, но теперь сто раз подумаю. Не хочу, не желаю быть тебе верной женой!

Но он был непробиваем:

— Придется. Ты думаешь, страсть Лоренцо, это надолго? Скоро приедет его жена и заботы поглотят их семейку с головой. Лоренцо всегда предпочитает разум чувствам, так будет и с тобой.

— Тогда я уеду.

— Нет, и это ты не сможешь сделать. Неужели бросишь начатое дело? Не забывай, ты еще пока моя должница. — как ему нравилось демонстрировать малейшее превосходство.

— Выплачу все без остатка, сама, — прошипела я.

— В этом нет необходимости, деньги мне сейчас не нужны. У тебя будет другая возможность расплатиться, у тебя же это хорошо получалось?

А время шло. Несмотря на то, что я хотела все закончить, подобная игра с моей судьбой только разбередила раны, и я поняла, что становлюсь еще более прагматичной. Они используют меня, тогда остается лишь использовать их.

Лоренцо меня любил, не допуская и мысли, что мы должны расстаться.

— Эта свадьба всего лишь фикция, Бланка.

— Но Валентино так не считает. Ты думаешь, он не станет настаивать на супружеских правах? Что-то сомневаюсь. Он спит и видит, что это состоится.

Лоренцо, покачал головой:

— Валентино тоже выгоден этот брак, он окажет мне услугу и получит умную и красивую жену. А что будет за витриной такого брака, никому не важно. Не думаю, что он будет злоупотреблять своими правами. Максимум, то он может потребовать, это наследника.

Я слушала и поражалась, как он верит в благородные намерения Валентино, просто неподражаемо. Он даже не может себе представить, что это за человек. Он долго сидит в засаде, пока жертва не оступится, не сделает неверный шаг. Стоит только вспомнить бедного Алессандро…

Свадьбу назначили на лето, фактически до нее оставалось около двух месяцев.

— Когда мы поженимся, ты переедешь ко мне, а свой дом можешь использовать, как захочешь. Я не запрещу тебе работать.

Ох, как меня бесило его самодовольное поведение. Валентино ничуть не смущался при мысли о том, что будущая невеста не согласна с браком, это было в порядке вещей.

— Может быть, твои мастерицы сделают свадебное платье? — с улыбкой предложил он.

Я понимала, что это была бы хорошая реклама моей продукции, но самолично создавать одежду для такого брака, значит, соглашаться с ним.

— Могу обойтись и без платья.

Он ожидал подобный ответ:

— В таком случае, я сам все организую, только не жалуйся потом, что это спланировано без твоего участия.

— Вся эта затея без моего согласия, куда же дальше?

— Мне нужен ребенок от тебя, — жестко произнес Валентино.

Я видела, что под этим кажущимся равнодушием и сдержанностью проступает ревность, которую он пытается спрятать. Наверное, в глубине души он был на грани, но до последнего не хотел признаваться в своем поражении.

— Поверь, никакого ребенка не будет.

Валентино улыбнулся:

— Ты знаешь способ, чтобы не забеременеть? Какой же? За тобой будет наблюдать наш семейный лекарь, он сразу скажет мне, если заподозрит неладное. Как ты можешь быть такой уверенной?

— Небо все видит. После произошедшего ужаса детей у нас быть не может. Высшие силы просто не допустят этого.

Огонь, скрытый в глубине его зрачков снова ярко вспыхнул: