Я даже понимаю почему, все, чтобы залечить нанесенные мной раны.

— Мне можно войти? — с улыбкой спросила я.

Валентино ошалело отступил назад, пропуская меня к себе. От неожиданности он растерялся.

Я огляделась по сторонам… Да, роскошно. Дом был обставлен со вкусом и заботой, чувствовалось, что этот человек любит комфорт и заботится о том, чтобы глаза радовались красивым вещам и обстановке. Но в комнатах было очень пусто и одиноко, можно сказать, летали сквозняки тоски.

— Я… Не ждал тебя, извини, что не приготовился, и тут все так просто.

Когда он так непосредственен, это даже приятно. Если только ты не знаешь, на что способен этот человек:

— Ничего страшного, мне как раз и нужна такая обстановка, без лишних свидетелей.

Его взгляд загорелся. Ну да, сразу же вообразил, что я пришла ради любви к нему?

— Ты могла бы мне сказать все там, в палаццо Мерди, когда я так хотел тебя увидеть. Но сейчас ты здесь… Почему?

— Все прозаично, мне нужны деньги. А к кому обратиться, как не к давнему профессионалу в этом деле?

Он даже не понял моего черного юмора:

— Тебе не хватает денег на жизнь? Тогда нужно обратиться за официальной помощью… Или… Мое предложение еще в силе. Если ты выйдешь за меня замуж, то сможешь забыть обо всех проблемах.

— Нет уж, мое мнение тоже не изменилось.

Он подошел поближе, незаметно сокращая дистанцию между нами:

— Если тебе негде остановиться… Готов приютить тебя.

Я широко ухмыльнулась:

— Благодарю, но у меня есть свой дом, поэтому в приютах не нуждаюсь. Тут присесть можно?

Я опустилась на красивое золоченое кресло с бархатной обивкой.

— Свой дом? Но когда я наводил справки о твоем отце, у него не было никакой недвижимости во Флоренции!

Загадочная улыбка на моем лице объясняла все, но он ждал ответа:

— Кто тебе подарил это, Бланка?

Все мрачнее и мрачнее, надо его быстрее ставить перед фактом:

— Не важно, кто подарил, у меня сейчас другая головная боль. Я решила восстановить дело отца, которое потеряла благодаря твоему вмешательству. У меня есть захудалое помещение в аренде, но нет денег, чтобы воплотить свою идею в жизнь.

Валентино стоял в стороне и внимательно слушал. Тень падала на его лицо, поэтому я не могла понять, что он думает.

— Значит, тот человек, что дал тебе дом, не хочет, чтобы ты этим занималась. Кто это? У меня есть мысли на этот счет, но круг слишком обширен. Никто бы не смог отказаться от тебя, и мне это совсем не нравится.

— Я думаю, ты понял, что мне тоже не нравится, если на меня давят.

— И, все-таки, ты пришла ко мне. Ты не можешь не понимать, что в случае, если дело прогорит, единственной возможностью вернуть долг будет твое согласие.

— Конечно, но я уверена в себе.

Что он думает? Судя по лицу, Валентино нисколько не сомневался, что это пустые бредни. Жертва сама пришла к нему, чтобы попасть в силки, он сейчас упивается тем, что расставляет сети.

— Я могу дать деньги, но только если мы подпишем договор, официальный.

— Конечно, полностью согласна.

Он дотронулся до моих пальцев:

— Эту руку я украшу обручальным кольцом совсем скоро.

Я осторожно увильнула от его нежностей:

— Нет, я думаю иначе.

— Заметь, я все еще хочу жениться на тебе, хотя понимаю, что ты далеко не девственница и получила этот дом, скорее всего, за определенное поведение. Я закрываю глаза на это, ради тебя.

Боже, какое благородство, прям облагодетельствовал.

— Мне это не нужно, и я никогда не соглашусь выйти за тебя замуж.

— Но деньги я дам только на этом условии.

— И ты их получишь назад в срок.

Я получила деньги на другой же день. Он не смог отказаться, как я и предполагала, желание, чтобы я снова попала в зависимость, оказалось настолько сильным, что он сразу же согласился.

А они с Сержио, действительно, похожи. Только Валентино идет сразу напролом, разрушая все на своем пути, а Сержио действует скрыто. Если бы он только узнал, к кому мне пришлось обратиться, ручаюсь, он бы сразу передумал и прибежал на помощь.

Но что у них еще есть общего, это ощущение собственной значимости. Они думают, что единственные и неповторимые. Честно говоря, я была о Сержио лучшего мнения. И еще ничего не закончилось. Мой дом куплен им, это жалкое подобие бизнеса тоже организовано им.

Я была абсолютно уверена, что он еще попытается напомнить о себе. А пока самодовольно ждет, затаился и надеется на мой провал. Разумеется, слуги сообщают ему о состоянии лавки, и он счастлив от ее жалкого вида.

Теперь и второй человек будет ждать моего провала. Валентино не скрывал радости, подписывая бумаги. Наверное, он считал меня совсем конченной дурочкой.

— Первую сумму ты должна будешь мне вернуть через два месяца.

— Все помню, — улыбнулась я.

— Пришлось пойти тебе навстречу, отложив платеж. Но если ты просрочишь хотя бы один, договор считается невыполненным.

Он почти облизнулся, в который раз повторяя условия, ну ждет и не дождется…

— А не беспокоит тебя, что я могу просто потрать эти деньги, не вернув ничего?

— Нет, это мелочи, будем считать такие траты моим подарком.

Хорошенький подарок, безвозмездный.

С деньгами я приехала прямиком в лавку. Пауло уже ждал меня там. Ночь в новом доме выдалась бессонной. Я не могла сомкнуть глаз, переживая, получится ли что-нибудь из задуманного. А, как известно, темнота усиливает страхи и обостряет чувства. Никогда прежде мне не доводилось начинать свое дело. Хотя и налоговой в такое время не существовало, и порядки были другие. Когда-то давно, в той жизни, у меня была возможность открыть бизнес, я ведь начинала работать достаточно успешно. Были друзья, которые хотели объединиться со мной. Но я отказалась, посчитав, что лишняя ответственность мне не нужна. В итоге, об меня просто стали вытирать ноги.

— Пауло, деньги у меня.

Он обернулся:

— А условия?

— Все, как я и ожидала, ничего нового. Поэтому даже не начинай пугать меня рисками.

Он мягко улыбнулся. Загоревшее на солнце лицо казалось особенно темным на фоне этих грубо окрашенных белым стен. Как больничная палата, средневековая палата… Жуть. А он симпатичный.

— Я осмотрелся здесь, место безнадежное. От сырости я могу избавиться, если окурю помещение. Это займет пару-тройку дней вместе с проветриванием. После этого здесь можно будет хотя-бы хранить ткани.

— Спасибо, я так понимаю, что в это время мне лучше здесь не появляться?

— Конечно, вонь будет дикая…

— Я отвезу эти материалы в дом и займусь ими пока. У меня к тебе будет поручение. Ты можешь найти мне краски?

Пауло захлопал глазами:

— Краски?

— Да, мне нужны краски, красители, все, что здесь есть. Все, чем пользуются местные. Если я чего-то не увижу, попрошу тебя докупить. Наверное, здесь это не так дешево?

— В зависимости от нужного цвета, синий и определенный оттенок пурпурного самые дорогие.

— Буду иметь в виду. Возьми вот этот лист, здесь я написала названия материалов и предметов, что мне понадобятся.

Пауло развернул бумажку и удивленно стал вчитываться:

— Зачем это все? Но если это вам нужно, постараюсь найти.

— Обязательно. И мне нужна швея, одна, возможно две. Разузнай, хочет ли кто-нибудь заработать. Это пока то, что нужно сделать, как можно быстрее.

— Я сегодня же этим займусь, не беспокойтесь.

— Направляй всех ко мне в дом завтра. Сегодня я буду изучать другие лавки, чтобы оценить конкуренцию.

Бедный Пауло, в его глазах я читала сочувствие и прекрасно понимала, о чем он думает. Какая конкуренция может быть с двумя видами ткани.

— Мы будем готовиться к открытию месяц, потом месяц у нас останется на покрытие первого взноса. Я не должна проиграть.

Пауло остался в разбросанных чувствах, а я вышла в шумный город, чтобы направиться прямиком на торговые улицы. Там, вдали от этого забытого места, царила совсем другая атмосфера.