– Если бы не сумасшедший будильник, – буркнула Ронни, – ты бы меня еще ждал и ждал.

– А что не так с будильником? – недоуменно спросил Фред, пока они направлялись к нужной аудитории. – Мой воспроизвел весьма приятную мелодию. Кажется, это был Шопен. Но к тому времени, когда она заиграла, я уже прочитал несколько первых страниц учебника. Знаешь, встал сегодня пораньше, потому что желание открыть книгу было сильнее сна.

Помещение, до которого они добрались достаточно быстро, было не слишком просторным и каким-то мрачным. Висящие на стенах картины изображали одинаковых по омерзительности рогатых, сморщенных, краснокожих тварей с раздвоенными копытами и змеиными глазами навыкате.

Ронни, восторженно вертя головой по сторонам, заняла место за одной из парт возле окна, которое было наполовину закрыто узорчатыми римскими шторами. Фред с опаской присел на соседний стул, неловко придвинув его к парте так, что он громко издал протяжный скрип.

Сидящий впереди парень с бритой головой, которого Ронни видела около стенда с расписанием, испуганно подпрыгнул. Фред напряженно проследил за ним и шепнул:

– Тебе не кажется, что здесь немного неуютно?

– Зато весьма познавательно, – охотно ответила Ронни.

– Добро пожаловать!

Голос Уильяма прогремел на всю аудиторию. Сам он незаметно вышел из наиболее темного угла и встал за высокой деревянной трибуной. Его ледяной взгляд скользнул по притихшим ученикам и остановился на моментально сжавшейся в комок Ронни.

– Попрошу вас сразу же приготовить тетради и ручки. Вам придется многое записывать, ибо вся рассказанная мной информация пригодится вам на решающих экзаменах. Да, напоминаю, что после всех занятий вы вернетесь сюда, и мы проведем классное собрание, где я озвучу вам правила Лицея и несколько наиболее важных моментов, касающихся учебы.

Уильям снова оглядел всех учеников.

– Сперва мне хотелось бы задать вам один вопрос. Кто такие демоны?

Неожиданно для Ронни, со всех сторон незамедлительно послышались неуверенные голоса.

– Злые духи?

– Падшие ангелы, утратившие милость Бога?

– Вообще, демоны – это название сверхъестественных существ, которых можно назвать и духами, и полубогами, и падшими ангелами, – громко сказал Фред, демонстративно закатив глаза перед ответом. – Они находятся в неком промежутке между людьми и богами, то есть они имеют власть над земными жителями, но в то же время сами полностью подвластны небесам. Существует мнение, что демоны связаны лишь со злом, однако они имеют достаточно разнообразное происхождение и природу, и поэтому способны так же и на добрые дела.

– Потрясающе, – одобрительно кивнул Уильям. – Я вижу, молодой человек уже ознакомился с учебником. Похвально. Позже назовете мне свое имя.

Он продолжил:

– Да, действительно, демоны – это не только существа достаточно мерзкого вида, которых вы можете наблюдать на имеющихся здесь картинах. У них существует отдельная классификация, и всех демонов можно разделить на различные группы: по месту обитания, по роду занятий, по чинам. В некоторых старинных трактатах существует планетарная классификация. Этот вопрос мы затронем чуть позже. По одной из знаменитых классификаций одиннадцатого века демоны делятся на огненных, воздушных, земных и водных – как вы понимаете, это четыре важнейших элемента, которые существуют с момента сотворения мира. И да, эта классификация верна. Мы можем встретить демонов где угодно, и в этом, пожалуй, и кроется главная проблема.

Уильям ненадолго замолчал.

– Есть также демоны-светоненавистники, но их мы никогда не видели, потому что они обитают в самых отдаленных глубинах Ада.Классификация по роду занятий достаточно спорная. – Он постучал указкой по столу. – Демоны могут заниматься чем угодно, и мы не в силах отследить, что и когда они будут делать и будут ли придерживаться этого до конца своего существования. Но, в принципе, и здесь можно выделить несколько, скажем, профессий: демоны-соблазнители, демоны-обманщики и так называемые «чистые» демоны, которые нападают исключительно на людей, которые посвятили свою жизнь религии. Большая часть демонов промышляет еще тем, что приходит к жертвам в постоянных кошмарах, отчего те в скором времени кончают жизнь самоубийством. Вы успеваете записывать? – остановился Уильям.

– Да, – ответил ему нестройный хор голосов.

– Некоторые земные демонологи, исходя из истории о падших ангелов, предположили наличие в Аду девяти чинов, каждым из которых руководит соответствующий князь, и…

– Простите, – тихо прервала наставника девушка со светлыми кудряшками, – а они оказались правы? Раз вы говорите об этом, значит, система чинов действительно существует?

– Понимаете, мисс…

Уильям вопросительно взглянул на нее.

– Лили Ламберт, – ответила та.

– Мисс Ламберт, к моему огромному сожалению, демонов гораздо больше, чем людей. Гораздо больше, чем нас, даже больше, чем небожителей. Теперь у Ада нет правителя. На данный момент демоны живут либо компаниями, либо поодиночке. Возможно, какая-то группа и имеет у истоков власти девять князей, однако я не берусь утверждать. Сейчас же я просто повествую вам о том, что наблюдали наши предки, хотя уверяю, почти все, что когда-то записали демонологи, является чистейшей правдой. Изначально вся власть в подземном царстве принадлежала троим – императору, князю и великому герцогу.

Ронни заметила, что Уильям немного понизил голос при упоминании правителей.

– Однако говорят, среди них был еще один – правда, кто именно, до сих пор неизвестно. Они были слишком уверены в своем превосходительстве, в том, что их никто никогда не свергнет. Однако пылающая тьма плодилась и множилась, и в итоге Ад раскололся и по сей день предстает перед нами таким, каким он является сейчас. Он огромен и опасен.

Наставник оперся на трибуну и смахнул пылинку с рукава пиджака.

– Где же сейчас эти правители? – спросил кто-то

– Там, где им хочется быть, – усмехнулся Уильям.

– Почему же они не возвращают себе власть? – спросила Лили.

– Не думаю, что я могу ответить на этот вопрос, – сказал наставник. – Возможно, они сгинули. Возможно, просто вынашивают план мести, который должен быть проработан до идеала. В любом случае, нам это мало чем грозит. Испокон веков ангелы, демоны, Надзвездная Канцелярия и Синклит связаны Мирным договором, и верховные демоны, надо признать, слишком благородны, чтобы его нарушить. Впрочем, подробнее об этом вы узнаете на таком предмете, как конфликтология, и господин Эрхард Вернер с большой радостью расскажет вам про наши отношения с демонами в юридическом плане.

Уильям вышел из-за кафедры и сдернул со стены бордовое полотнище. Под ним оказалась огромная белая доска, на которой постепенно начали проступать смутные очертания фотографии. Вскоре она буквально наполнилась красками, и изображение стало гораздо ярче.

Уильям встал рядом с доской и поднял руку, указывая на запечатленных на фотографии мужчин. В одном из них Ронни узнала того самого, который предлагал наставнику собрать команду новых Истребителей. Многие из остальных присутствующих также носили рога, отличавшиеся между собой по длине и форме.

Большинство учеников замерло в ожидании.

– Как вы видите, – начал Уильям, – это демоны и направленная из Надзвездной Канцелярии группа делегатов во главе со мной.

Ронни показалось, что он сказал это с плохо скрытой гордостью.

– Это была встреча, посвященная очередному юбилею Мирного договора. Запечатленные здесь демоны – заслуженные мастера Огненной Гильдии, блестящие преподаватели и, не скрою, отличные приятели.

Действительно, демоны на фотографии приветливо улыбались и в общем-то не выглядели так, как обычно представляют их люди.

– Опуская множество подробностей, сообщу, что какая-то часть демонов развита так же, как и мы. У них есть свое учебное заведение, своя управляющая организация. Они умны, хорошо воспитаны и весьма коммуникабельны. Хотя, конечно, я не исключаю, что порой они отправляются на Землю, чтобы немного… пошалить, – добавил Уильям, вызвав волну негромкого смеха у учеников. – К сожалению… – Преподаватель заметно помрачнел. – Из-за наших теперешних отношений с демонами профессия Истребителя стала не слишком востребованной…