— И каким образом? — насторожилась я.

— В императорской семье остался один свободный мужчина. Я предлагаю Вам династический брак. — Ответил мне император.

Я несколько раз хлопнула глазами от удивления, а потом начала смеяться. Я просто не могла остановиться. Передо мной появился бокал с водой.

— Ну, я должен был попытаться. Идея была неплоха. — Протягивал мне воду император.

— А как же слухи, что я приношу несчастья своим женихам? — ещё не вернула себе спокойствия я.

— В эти упорно распускаемые по приказу вашего опекуна слухи верят только старые клуши и трусы, что с радостью ухватились за повод не рисковать ради добычи. — Пожал плечами он. — Хорошо, времени у меня в избытке. Я подожду. Когда вы осознаете, что другого выбора у Вас нет, вспомните об этом разговоре и о моём предложении.

— Уверена, что этого разговора я точно не забуду. — Ответила я.

Почти всё свободное время я проводила на аренах, наблюдая за состязаниями. В финал вышли полозы и команды Пятого и Одиннадцатого королевств. У полозов и Пятого королевства в командах было по три игрока, поэтому не они добавляли четвертого, а из команды Одиннадцатого убрали девушку.

Она и так получила достаточно. Было и одно очень тяжёлое ранение, когда все посчитали, что она погибла на арене. Но целители смогли её вытащить. Наблюдая за Линн, как её назвал тогда на лестнице лорд Норидан, я всё больше убеждалась, что она марионетка. Лорд Алитар контролировал каждый её шаг.

Иногда губы девушки кривились, вроде как беспричинно. Иногда её выдавало слишком рваное движение. А иногда я замечала, что она неожиданно вздрагивает или взмахивает головой, словно пытаясь отогнать надоедливое насекомое, а руки заняты. Каждый раз, видя её рядом с лордом Алитаром, я удивлялась, как никто вокруг не замечает, что девушка буквально каменеет от ужаса в присутствии лорда.

Сам лорд был неизменно вежлив и галантен. Остроумен и внимателен. Даже пытался призвать к порядку эргов, взявших манеру поджидать меня у лестниц и вырывать корзину с закусками, которую я брала с собой уже именно для них. Эрг лорда Алитара даже позволял погладить себя, подставляя красивую, словно искусно вырезанную голову.

Лорд Алитар оказался интересным рассказчиком, конечно, насмешливой манеры имперского принца он не поддерживал, но его отличное знание истории и спокойный голос делали его приятным собеседником. Он с удовольствием несколько раз принимал приглашения в нашу ложу и рассказывал о зарождении Игр, приводил примеры сражений ранних соревнований.

В такие моменты девушка, которую он представил как свою подопечную, старалась не участвовать в разговорах и держалась в тени, словно радуясь передышке.

В честь победы Одиннадцатого королевства на Играх устраивали большой бал, который должен был закрыть игры. И на следующий день мы планировали отправиться домой, В Сарнию. Гарден и Патрик в королевский замок, вместе с лордом Аластором, а я и Хелла в обитель. Я собиралась навестить могилу матери и воспользоваться зельем Терриэль. И другого надежного места, у меня не было.

Я ещё раз окинула взглядом свое отражение в зеркале. Синее платье из мерцающего шёлка плотно обтягивало меня от плеч и до бёдер. Планка через грудь удерживала края глубокого в-образного выреза и служила дополнительным украшением из-за огромного количества бриллиантов, которыми было расшито платье. И если на юбке, напоминающей перевернутый бутон лилии, кристаллы словно осели изморозью, то планка на груди, крылья рукавов и лиф были просто усыпаны драгоценными камнями.

Поэтому из украшений я оставила только кольца моей матери, которые не снимала и диадему в виде трех полудуг, расположенных одна чуть выше другой. На каждой из них располагались сарнийские бриллианты, огранённые в форме звёзд.

— Если бы камни с этого платья отправить в оружейные мастерские, то можно было бы полностью обновить клинки стражей одной из стен. — С горечью сказала я своему отражению.

— А если отобрать два колье, подаренные моим отцом своим любовницам в прошлом году, то и защиту самих стен можно было бы обновить. — Добавил Гарден. — Белла, ты понимаешь, что вернувшись в замок, я снова буду скотом и говнюком?

— А я недалёкой и послушной сиротой? — ответила ему вопросом.

— Вряд ли у вас это получится. Слишком много событий произошло. И событий с последствиями. Боюсь, что прежняя ваша маска уже не сработает. Нужна другая, более уверенная в себе, но похожая на предыдущую и не вызывающая опасений у лорда Дартана. — Не согласился с нами лорд Аластор. — И ещё. Многие обсуждают предстоящее объявление о помолвке между вами, принцесса, и лордом Алитаром на сегодняшнем балу. И говорят об этом, как о деле решённом.

— Но я об этом впервые слышу! — возмутилась я.

— Видимо у лорда Алитара есть основания для уверенности в вашем согласии. — Сказал лорд Аластор.

Я вспомнила подопечную лорда. Конечно, есть, если он в состоянии ментально подчинять! И хотя я была внимательна, но полной уверенности в том, что лорд не успел оставить так называемый ментальный крючок, у меня не было. В конце концов, его сила и то, что он делал для своего королевства, по-прежнему вызывало у меня восхищение. Даже не смотря на то, что я уже поняла правду о его отношениях с Линн.

Бал ничем не удивлял. Та же знать, те же перешептывания, те же интриги, что и всегда и везде. В Сарнии ли, в Империи… Не важно.

Так как хозяевами бала были Гамоэрра над креслом, должным обозначать трон, висели флаги Одиннадцатого королевства. Рядом с креслом стоял небольшой столик на одной высокой ножке и круглой столешницей. Туда должны были принести лёгкую закуску "на один укус" и вино для того, кто сегодня будет олицетворять правителя Гамоэрры.

Надо ли было объяснять, что этим "кем-то" был лорд Алитар? Младший брат совершено терялся на фоне старшего. Да и не горел желанием оказаться на троне. В отличие от своего отца. Отец лорда Норидана просто желчью исходил от решения самих лордов, что от лица правителя будет выступать именно лорд Алитар.

— Поздравляю вас Ваше Высочество, — произнёс отец лорда Норидана. — Решили стать королевой Гамоэрра?

— Я обязательно должна ответить? — улыбнулась я откровенно неприятному мне лорду.

— Стараетесь не испортить сюрприз? Но должен вас разочаровать, все уже в курсе. А я, как отвечающий за королевскую безопасность в Гамоэрре, тем более. Но, буду уважать желание своей будущей королевы. — Откланялся лорд.

Проходящий мимо лакей с подносом, который он должен был оставить у трона, остановился у подножья. Решение пришло мгновенно. Сделав вид, что споткнулась, я быстро провела рукой над бокалом с вином. Перламутровый отблеск никто не заметил. Я извинилась, и попросила показать в какой стороне выход из зала.

Лорд безопасник, непонятно почему, мне поклонился у самого выхода, прервав для этого разговор со своим собеседником. Волна шёпота стала громче, меня разглядывали, уже не стесняясь.

Решив немного освежиться, да и передохнуть от жадных взглядов толпы, я покинула бальный зал и вышла в сад. Внутри всё скручивало от противоречивых мыслей. Как так вышло, что приговор другому стал для меня привычным решением проблем? Когда я стала защищаться таким способом? Ведь и минуты не потребовалась, чтобы принять эту мысль и выполнить задуманное! Ни одного сомнения не мелькнуло. И чем я тогда отличаюсь от собственного дяди? Не за то же ли самое я его ненавидела со дня гибели своих отца и брата?

Уже поняв, что позволив лорду Алитару выпить то вино, я буду себя ненавидеть всю жизнь, я решила возвращаться в зал. Ведь мне ещё необходимо как-то исправить то, что я сделала.

Привычка ходить бесшумно в этот раз сыграла со мной злую шутку. Я едва успела спрятаться за ствол широкого дерева, с обратной стороны которого были лорд Алитар и Линн.

— Вы не любите её! К чему этот фарс с помолвкой? Или вы планируете женихом сделать Норидана? — спрашивала она.

— Её жених был её единственной защитой от опекуна, вернувшись в Сарнию, её высочество долго не проживёт. А после разрыва помолвки, она как отвергнутая невеста сможет жить в Гамоэрре. Особняк для неё уже подготовили. — Слова лорда Алитара вызвали желание дать себе по лбу и застонать. — Я считаю себя не в праве не протянуть руку помощи этой девочке, что так яростно старается выжить с самого детства. Тем более, что если бы я отправил своего целителя к Маргейтам, как это сделал с тобой, то, скорее всего, они выжили бы. А ты так переживаешь за свободу Норидана?