Навстречу девушке и ее новым знакомым попался гном Усман. Невысокий мужчина средних лет с черными волосами до плеч и карими глазами. Он был очень доброжелательным и вел добропорядочный образ жизни, так как во время войны с вампирами дезертировал с поля битвы, и скрывался на Нефритовых островах.

Позднее он вернулся домой, рассчитывая на милость Хозяйки гномов – Греты, и Усман получил возможность снова проживать в своем родном доме, но заплатил штраф, и ему выписали письменное предупреждение, что после второго такого поступка он будет навсегда изгнан из Рудников гномов.

Во время пребывания на Нефритовых островах познакомился с Анной Миллер, которая, как выяснилось позднее, является женой главнокомандующего Высших эльфов и считалась без вести пропавшей Темной принцессой Габриэллой.

– Саманта, дочь хозяйки этих земель, что-то не так? – спросил Усман.

– Да, все плохо и ужасно. В Манистерах снова война, и нам нужно встать на защиту рудников. Понимаю, нас немного, но мы обязаны встать на защиту гномов. Надеяться особо не на кого.

– Это плохо, это очень плохо. Когда началась война? В прошлый раз я лично сбежал, и наши территории были почти уничтожены. Принцесса Габриэлла тогда спасла эти земли.

– Теперь с вами я, Кортни и Катриэль.

– Мы обязаны справиться.

– Таксикасы питаются магией. Их слабое место – сердце. Вампиры могут уничтожить их с помощью укуса. Огневики смогут их испепелить. Это все.

– Саманта, я слышал, что ты – невеста Маркуса. Ты еще не обращена?

– Еще нет, началась война, и я вернулась к родителям. Сейчас моя задача защитить вас. Созывай всех гномов к дому моего отца, и каждый пусть возьмет свой лук и меч. Начнем тренировку.

Саманта в свободное время, когда бывала раньше в Манистерах, тренировалась в Темной империи. Брала уроки владения мечом у самого императора. Он был ее дядей, и уровень подготовки девушки многих восхищал. Усман занялся подготовкой гномов, и только теперь Саманта отправилась к маме, чтобы сообщить о себе.

Грета с заплаканными глазами сидела в кресле. Ее взгляд был отрешенным.

– Мама, что случилось? – Саманта коснулась руки матери, она была влажной от слез.

– Дочка, – Грета кинулась обнимать свою дочь, и рыдания стали безудержными.

– Что случилось, мама?

– Отца забрали черные всадники. Я не знаю, куда они его повезли.

– Мама, сколько их было? Давно это произошло? – Саманте сейчас в прямом смысле казалось, что мир рушится, и все просто, в конечном счете, будет уничтожено.

– Нет, около часа назад, и они не тронули гномов, а забрали Саливана.

– Мама, не переживай, я найду его, – Саманта поднялась и решительно вышла из дома.

– Усман, Катриэль, Кортни, продолжайте подготовку и укрепляйте защиту наших земель, я скоро вернусь.

Саманта оседлала Тайфуна и отправилась в сторону леса, опираясь на родительскую связь. Она не имела завершенную связь с покровителем и могла призывать связь рода, чтобы разыскать своего отца. Саманта чувствовала, что он еще жив.

Девушка торопилась. Она помчалась в погоню. Тайфун несся, как будто на крыльях, только магический конь мог догнать ее отца, и когда Саманта заметила черных всадников, то, не раздумывая, вытащила стрелу и выстрелила из лука прямо в сердце злодея. Он тут же замертво упал. Отец был без сознания, и его, перекинув через седло, удерживал один из всадников. Они не ожидали погони и теперь стали разворачивать лошадей. Наездников было семь, и еще двоих Саманта с легкостью убила, но через мгновение отца скинули с лошади и всадники призвали свою магию и устремились навстречу девушке.

Саманта, перед тем как начать спасаться бегством, убила еще одного всадника. Она заметила стрелу, которая пролетела возле уха. Всадников осталось четверо, и Саманта заметила едкий черный туман, который опережал их и подкрадывался к Тайфуну – ее верному скакуну. Девушка осознала, что ей не скрыться.

Она на ходу спрыгнула с лошади и, зажмурив глаза, приготовилась умирать.

– Маркус, прости за все, прощай, – прошептала девушка, но в следующий момент произошло нечто невообразимое. Тела всадников рассекло на несколько частей, и они мертвым безобразным грузом свалились с лошадей. Саманта во все глаза смотрела на бывших всадников, точнее на то, что от них осталось.

– Что-то ты рановато решила со мной проститься, любовь моя, – девушка услышала голос Марка позади себя.

Она обернулась и увидела своего покровителя.

– Марк!!! – Саманта бросилась к нему в объятия и заплакала. Он был словно глоток жизни. Он дарил защиту, заботу, уверенность и конечно любовь.

– Успокойся, ты не должна в одиночку справляться со всем этим. Ты очень хрупкое создание, и я обеспечу твою защиту, – уверенно заявил покровитель.

– Мой отец в лесу, его скинули с лошади, – дрожащим голосом пролепетала Саманта.

– Твой отец уже в безопасности, мои целители позаботятся о нем, а теперь скажи, почему ты покинула дворец?

– Я…Я хотела помочь тебе и сообщить империям о сложившейся ситуации.

– Это конечно дело неплохое, но ты сейчас занимаешься не этим. Да, и ты не собираешься возвращаться во дворец? – Маркус четко понимал, что это не вся правда.

– Я решила возглавить гномов, чтобы у нас была возможность защитить свои земли.

Марк посмотрел куда-то сквозь чащу леса, и через мгновение к нему вышел Тайфун.

– Твой отец сейчас во дворце, твоя мать тоже, как и твои маленькие друзья, которые совсем еще дети. Гномы не должны вести боевые действия, их просто-напросто перебьют. Всадники – мои воины, обеспечат защиту Рудников, и Красные драконы в данный момент усиливают защиту ваших земель. Привлечены драконы других империй и Кентавры.

– Я готова остаться здесь, я обязана помочь.

– Нет, это сейчас невозможно.

– Все возможно, я отличный лучник, и это не пустые слова, Маркус.

– Саманта, послушай, – он положил руки девушке на плечи и внимательно на нее посмотрел, – я собираюсь укрепить нашу связь сегодня. Понимаю, что хорошо бы подождать, но тьма опасна, а в мире неспокойно. Ты должна стать вампиром, чтобы отправиться с моей армией на войну. Я знаю о твоем инциденте с поваром, и это все мне очень не нравится. Повар больше не служит при дворе, он разжалован.

– Маркус, ты с ума сошел? Не время сейчас, да нормально у меня все с магией. Ты разве не видишь?

– Не вижу. Магия нестабильна и может тебе навредить. Время пришло, Саманта. О том, что ритуал будет сегодня, знать будет жрец и твои родители. Матери разрешено тебя сопровождать до обители тьмы. Само торжество будет проведено после того, как нам удастся справиться с Таксикасами.

– Ужас какой! А как происходит обращение?

Маркус упустил этот момент. Саманта действительно не знала подробностей ритуала.

– Обращение ничем не отличается от смерти. Ты сначала выпьешь моей крови, а потом я, прокусывая твою артерию, пью уже твою кровь, и когда сердце перестанет биться, остановлюсь. Через шесть часов начнутся необратимые процессы в организме, и через еще шесть часов ты станешь вампиром.

– Вот как? Понятно. Это все? – Саманта откровенно испугалась того, что сейчас услышала. Одно дело говорить об этом как о чем-то очень отдаленном, и другое дело знать, что это произойдет сегодня.

– Нет, не все. Перед обращением у нас будет брачная ночь. Нужно это для того, чтобы мы продолжили свой род. Мы сможем иметь только одного малыша. Сущность вампиров так устроена.

– Марк, сбавь обороты, я не готова к такому. Я понимаю, война, но для меня обращение это какое-то далекое будущее, я так не смогу.

– Тогда тебе не стоило меня целовать, и приходить в мой дворец тоже не стоило. Поздновато ты задумалась о своих страхах. Ты меня боишься?

– Нет…да…я не знаю, – Саманта ощутила смятение. Она всегда была сильной, смелой, выносливой, но ей предстояло испытать не только первую брачную ночь, но и смерть.

– Да, и никакого зелья и магии не будет, у вампиров это не принято.