Тем не менее, он со своим другом Клапауцием и не подумал прекратить дальнейшие исследования. Они показали, что драконы существуют в определенной зависимости от их настроения и уровня удовлетворения основных потребностей, а также что единственным надежным способом их ликвидации является сведение их вероятности к нулю или даже к отрицательным значениям. Конечно же, такие исследования требовали немало времени и упорства, тогда как гуляющие на свободе драконы вовсю безобразничали, опустошая очередные планеты и спутники, и совсем уж худо, что при этом еще и размножались. Последнее обстоятельство подтолкнуло Клапауция опубликовать замечательную статью «Ковариантные переходы от драконов к дракончикам как частный случай перехода от физически невозможных явлений к явлениям, запрещенным полицией». Эта работа наделала много шума в научном мире, где еще живо обсуждалась громкая история создания полицейского дракона, с помощью которого друзья-изобретатели сумели отомстить злобному королю Жестокусу за плачевную участь своих коллег.

Но по-настоящему горячо стало, когда все вокруг заговорили о галактических похождеииях какого-то конструктора, называвшего себя Базилеем Эмердуанским, чье присутствие в любом месте приводило к появлению драконов даже там, где их прежде никто в глаза не видел. Когда уровень отчаяния местного населения и ощущение катастрофы достигали пика, он являлся к правителю страны и, поторговавшись с ним и взвинтив размер своего вознаграждения до головокружительных высот, брался извести чудовищ. Как правило, это ему всякий раз удавалось, хоть непонятно было, каким образом, поскольку действовал он исключительно в одиночку и скрытно. Правда, он гарантировал успех драконоцида лишь в статистическом отношении, и когда один монарх отплатил ему той же монетой, – рассчитался дукатами, полновесными также лишь статистически, – конструктор не погнушался впредь при расчете всякий раз унизительнейшим образом проверять подлинность металла царской водкой.

Как-то погожим солнечным днем Трурль с Клапауцием договорились встретиться, и такой между ними состоялся разговор.

– Ну что, слышал ты об этом Базилее? – спросил Трурль друга.

– Да, слыхал.

– И что скажешь?

– Не нравится мне эта история.

– Мне тоже. Что ты об этом думаешь?

– Думаю, он использует усилитель.

– Вероятности?

– Да. Или какие-то резонансные устройства.

– Или же генератор драконов.

– Драконотрон?

– Думаю, да.

– Что ж, вполне возможно.

– Но это же бесчестно! – вскричал Трурль. – Это означало бы, что он сам завозит драконов, только в потенциальном состоянии, чья вероятность близка к нулю, а как устроится и осмотрится, увеличивает их вероятность, усиливая мощность, доводит их до состояния близкого к достоверности, после чего, само собой, начинается их виртуализация, конкретизация и наглядная материализация!

– Вот именно. А если он еще и матрицу подчистит, то обычный дракон легко сможет превратиться у него в бешеного василиска!

– Согласен, страшнее и хуже василиска нет ничего.

– А как, думаешь, он потом их минимизирует и аннулирует? С помощью аннигилятора или просто уменьшая их пороговую вероятность, чтобы поскорей унести ноги, прихватив мешок с золотишком?

– Трудно сказать. Но если только за счет уменьшения вероятности, это было бы еще большей низостью. Ведь из-за флуктуаций в зоне нулевой вероятности возможно восстановление матрицы и, следовательно, возвращение драконов, что рано или поздно произойдет – и тогда начинай все сначала!

– Да, а конструктора уже ищи-свищи, и деньги пропали… – пробурчал Трурль.

– Как ты считаешь, не написать ли нам по этому делу докладную записку в Главное Управление регулирования численности драконов?

– Считаю, что не стоит. У нас нет уверенности, нет никаких доказательств. А вдруг он ничего этого не делает? Ведь статистические флуктуации могут происходить и без усилителя – когда-то не было ни матриц, ни усилителей, а драконы время от времени появлялись, попросту по воле случая.

– Вроде так… – согласился Трурль, – но все же… Ведь не случайно они появляются на планетах сразу после его прибытия!

– Это точно. Но писать об этом нехорошо как-то, все же он наш коллега по своей специальности. Разве что мы могли бы сами кое-что предпринять, как думаешь?

– Это можно.

– Вот и хорошо, в этом мы согласны. Но что именно?

После чего два непревзойденных драконоведа погрузились в профессиональную дискуссию, из которой посторонний наблюдатель не понял бы ничего, кроме загадочно звучащих словосочетаний – таких как «счетчик драконов», «бесхвостная трансформация» и «слабая констелляция», «дифракция и рассеивание драконов», «дракон жесткий», «дракон хлипкий» и «draco probabilisticus», «дискретный спектр василиска», «дракон в эрегированном состоянии», «попарная аннигиляция драконов в яри в чистом поле повального обезглавливания» и т. п.

Столь доскональный анализ проблемы подвигнул двух друзей предпринять третье по счету совместное путешествие, к которому оба они подготовились крайне тщательно, не поленившись взять с собой в полет максимум снаряжения и всяких полезных устройств, вроде диффузора или особой пушки, стреляющей антиголовами. Уже в начале путешествия, с посадками поочередно на Энции, Пенции и Керулее, конструкторы поняли, что им не под силу будет прочесать все затронутые бедствием звездные просторы, хоть разорвись на части. Стало ясно, что в интересах дела им лучше разделиться, и после рабочего совещания каждый из них отправился в свою сторону.

Клапауций долгое время работал в Престопондии по приглашению тамошнего императора Дивослава Ампетриция, который готов был отдать свою дочку ему в жены, лишь бы он избавил его страну от чудовищ. Драконы высшей степени вероятности забредали даже на улицы столицы, а от виртуальных драконов было просто не продохнуть. Хотя по мнению людей наивных и темных, виртуальных драконов не может существовать, поскольку они себя никак не проявляют и совершенно недоступны наблюдению, таблицы Кибра-Трурля-Клапауция-Миногия и вычисленная ими синусоида прибыли и убыли драконов однозначно говорят о том, что дракону перейти из конфигурационного пространства в реальное легче, чем ребенку пройти от дома до школы. Поэтому так легко было в жилищах, на чердаке или в подвале, вдруг наткнуться на дракона или даже василиска, как только кривая вероятности принималась ползти вверх.

Вместо того, чтобы тщетно гоняться за отдельными драконами, Клапауций как истинный теоретик взялся решить проблему кардинально: на городских площадях и в скверах, в самых дальних селениях, он установил вероятностные редукторы, и совсем скоро драконовское отродье сделалось величайшей редкостью. Получив соответствующее вознаграждение, почетную грамоту и переходящее знамя, он отбыл, чтобы соединиться со своим другом.

Пролетая вблизи одной планеты Клапауций вдруг заметил, что с нее отчаянно и призывно машет ему кто-то. Подумав, что это может быть Трурль, с которым что-то стряслось, Клапауций совершил посадку. Оказалось, однако, о помощи взывали к нему туземцы-трюфлефаги. Эти подданные короля Щелкопера придерживались первобытных верований и были суеверны. Пневматология, которую они исповедовали, сводилась к драконоверию: появление драконов они считали карой за грехи и были убеждены, что эти чудовища обладают душой, но душой нечестивой. Сообразив, что пускаться в дискуссию с королевскими драконословами по меньшей мере неразумно, – поскольку ни на что, кроме окуривания мест появления драконов и раздачи амулетов, они не годились, – Клапауций предпочел заняться полевыми исследованиями. К тому моменту на планете обитало всего одно чудовище, зато наисвирепейшее из всех вида Ехидн. Конструктор предложил королю свои услуги, но тот тянул с ответом, видимо, из-за слепой приверженности догме, что причину появления драконов следует искать в потустороннем мире. Просматривая местную прессу, Клапауций узнал, что жирующую на планете Ехидну одни считают единичным экземпляром, а другие существом многоликим, способным существовать в разных местах одновременно.