Ал

Мы скачем уже несколько часов. Перекусывали на ходу. После полудня приняли решение остановиться на отдых. Лето в этом году не славилось жаркими и душными днями, но щедро расхваливалась сильными ливнями и резкими, но теплыми ветрами.

По воле или по вредности погоды сегодня было непривычно жарко. Хотелось срочно скинуть сапоги и окунуться в прохладную воду. Напарники поснимали свои куртки и, изредка вздыхая, роптали на погоду.

Долина Стэвиш отличалась сильноизменчивой, даже капризной местностью. Если первые пару часов мы перемещались по умеренной проселочной дороге посреди зеленого луга, окаймленного отдаленно расположившимися глухими лесами, то следующие часы – неслись по темной каменистой равнине, засеянную глыбами и лысыми холмами, изредка встречая участки с засушенной пожелтевшей травой. Из камней поднимался надземный туман и тем самым придавал этим местам таинственности и немного магии.

После полудня наша компания остановилась перед громадной песчано-каменной грядой. Брас, который все это время ехал впереди всех, отправился на разведку за утес и через некоторое время объявил о привале. Сказал, что за грядой есть небольшое озеро, где можно напоить коней.

Вокруг озера росли высокие камыши, вода привлекала своей прозрачностью и голубизной. От воды веяло умиротворенностью и свежестью, от чего захотелось прикоснуться к глади всем телом.

Когда ты находишься в группе с мужчинами и ты – единственный женский представитель, четко осознаешь несправедливость установившихся приоритетов по отношению к женщинам. Почему мужчинам можно спокойно раздеться и нырнуть в воду, и никто за это их не осудит и не покусится на их чертову честь? Что же касается женщин, особенно молодых особ вроде меня, то рискуют ощутить все прелести мужского внимания и физического вмешательства к своему телу: приличного и неприличного.

Крис первым демонстративно скинул с себя рубашку и нырнул в озеро. Грувер не заставил себя долго ждать и последовал за ним, оставляя на голубой глади глубокие беспокойные всполохи. Стив оказался скромным и застенчивым парнем, поэтому решил просто умыть лицо и в лишний раз почистить о край рубашки свои окуляры. Брас поил свою лошадь и в воду не лез – тягомотная личность.

– Эй, Ал, ныряй к нам! Вода тепленькая! – скалился во все белые и ровные зубы Крис. – Замерзнешь – отогрею, – подмигнул местный обольститель. Сама не ожидала, как улыбнулась этому самонадеянному самохвалу. Может дело в Кратаегусе? Что пакостно, так это моя непривычно спокойная реакция к такому обращению, да еще кого – Криса!

Чтобы как-то избежать продолжения милой беседы и еще одной возможной моей положительной обратной связи, я скорее отошла немного в сторону и, усевшись на корточки, зачерпнула в ладонь прохладной воды. Умыла лицо, шею и печально выдохнула от невозможности искупаться полностью.

Грувер и Крис еще долго измывались над моими чувствами и плескались в воде, пока Брас не скомандовал собираться, и те послушно выбрались на берег и стали одеваться…

Не останавливались до тех пор, пока совсем не стемнело, и мы не добрались до трактира в отдаленном поселении. Трактир представлял собой небольшое двухэтажное деревянное строение с постоялым двором, трапезной и крошечными комнатами для отдыха и ночлега.

Нас встретил на въезде пожилой мужчина и любезно предложил сопроводить коней.

В трактир первым вошел Брас. Грувер по сложившемуся обыкновению замкнул цепь за мной. В трапезной на первом этаже в углу расположилась закусочная, где сидели завсегдатаи подобных мест и выпивали эль, ром или сидр.

Закусочная, в отличие от лохматых, помятых посетителей выглядела аккуратной и чистой. На широких навесных деревянных полках в ряд стояли выпуклые, объемистые бутыли с крепким содержимым. На массивной столешнице лежала нарезка сырокопченой колбасы и внушительного размера ломоть твердого сыра.

За стойкой прислуживал сухощавый, жилистый, усатый, темноволосый мужчина, напоминающий южанина. Особенно на происхождение указывал традиционный прилизанный завиток черной пряди на висках.

– Чем могу быть обязан? – обратился он к нам – судя по всему, хозяин всего трактира, а не только закусочной. Вести разговор решил Брас и быстро вступил в диалог.

– Нам нужны три комнаты для ночлега и горячий ужин, – четко, без отступлений выговорил напарник.

– Да, свободные комнаты имеются, – оживился управляющий трактира. – А на ужин сегодня поджаренная на костре баранина.

– Тогда для начала принесите ужин, а потом разойдемся по комнатам, – Брас расписал действия для всех, и, скинув куртку на спинку ближайшего стула, устало уселся рядом с огромным столом, за которым мы все поочередно и разместились.

Грувер заботливо передал для меня широкую тарелку со сдобными булками и колбасно-сырной нарезкой. Управляющий лично вынес огромный поднос с кусками мяса и свежими овощами. Затем быстро завернул за свою стойку и вытащил пару бутылей рома и еще какого-то буйного напитка.

– Это лишнее, – попытался воспротивиться подношению Брас, как управляющий бодро уведомил:

– За счет заведения, господа!

– За счет заведения – мы любим! – возрадовался Грувер и подтолкнул в бок Криса, который одобрительно кивнул и засмеялся.

– Только без приключений, – предупредил их строгий светлоглазый напарник, и управляющий умело и быстро разлил напитки по кружкам. Жестом руки я дала понять мужчинам, что выпивать не буду, на что хозяин послушно миновал мою подготовленную емкость.

Брас

Грувер и Крис не упустят возможности выпить задаром. И дело даже не в деньгах и сохранении сбережений – у каждого из нас в кармане имеется достаточно приличная сумма. Дело в подготовке к любой затруднительной ситуации, которую будет непросто решить на хмельной рассудок.

Ал ни на кого не смотрит, ни с кем не разговаривает. В пути тихо ехала на своем коне и даже не оглядывалась. О чем она думает? Нужно будет расспросить о ее планах по предстоящему делу…

Стив отужинал и скоро отчалил в свою комнату, пожелав всем хорошего отдыха. Грувер накидал рому на пустой желудок, от чего заметно быстро захмелел. Крис наглядно блистал перед Ал своим исключительным, как он считал обаянием, постоянно улыбаясь и подкидывая именной ножик над столом.

Из-за стойки в зал вдруг выплыла барышня с добротными округлыми формами, на которые сразу же упало внимание Грува. Тот, кажется, позабыл и об Ал и обо всем на свете. Барышня с каштановыми волосами и румяными щеками показательно подмигнула бедняге-напарнику. Тот бесцеремонно последовал за ней за стойку, и они оба скрылись за дверью, ведущую в служебное помещение.

Ал, молча встала со своего места и отправилась в свою комнату, что располагалась на верхнем этаже.

– Почему Ашер выбрал для дела именно ее? – после ухода напарницы поинтересовался Крис, прищурив глаза.

– Наверно хорошо делает свое дело, – устало хмыкнул я, как можно убедительно выдавая свое безразличие.

Позади началось непонятное движение. На пол с рязгом попадали пустые бутыли. Не успели мы с Крисом сообразить, что случилось, как следом за бутылями на пол замертво рухнул один из посетителей. Из спины бедняги торчала рукоять ножа, и тот медленно истекал кровью.

Человек, который сотворил это зверство, стоял в мокром поту и смотрел, как его сосед испустил последний издох.

– Эй-эй, спокойно! – попытался утихомирить его Крис. Мы вскочили со своих мест и, вытащив мечи, уставились на безумца. Тот водил по воздуху носом, пытаясь что-то вынюхать. Его движения казались неустойчивыми, диковатыми.

– В трактире – «обреченный»! – закричал управляющий, и безумец резко опрокинув свой стол, набросился на него. Разбил на ходу пузатую бутылку рома и опасной расколотой стороной замахнулся на мужчину. Откуда ни возьмись, появилась Ал, и на лету, вытащив с ножен меч, одним ударом отбила с рук остатки бутылки, ставшие оружием в руках бесчинника. Тот, извергнув из горла глухой рык, позабыв об управляющем, набросился на Ал.