Серая деревушка, состоящая от силы из десяти-двенадцати жилых срубов с толстой соломенной крышей, ничего угрожающего не пророчила. На голом лугу паслась одна единственная лошадь и пару овец. Для таких поселений подобная картина не вызывала изумлений: Крупную скотину истребляли «обреченные» в порыве агрессии и неспособности себя сдерживать. Нет, истребляли не для потребления в пищу, а для подавления желания выпустить чью-либо кровь.

Повторюсь, для таких местностей, это даже считалось нормальным и привычным. А вот для изолированных крепостей, таких как Тафилдор, где все находится под чутким наблюдением и контролем, такое явление весьма редкое. Я бы даже сказала – невозможное! Хотя бы потому: имейся в крепости «обреченный», его сразу заметят и устранят.

Было невыносимо душно, поэтому вся наша компания послушно выстроилась в очередь за колодезной водой.

Грувер опрокинул на себя целое ведро воды и по-мужски гаркнул, сотрясая всем телом. Стив привычно умыл лицо и шею, и, открыв свою книжку, что-то записал.

Крис зачерпнул воды и передал мне ведро.

– За вчерашнее спасибо, но я бы справился, – неуверенно пробубнил он, но все его услышали.

– Не сомневаюсь, – выдавила я и приняла подношение.

Брас подошел к колодцу самый последний.

– Мы на окраине Стэвиш. Будьте бдительны. Нужно как можно ближе добраться до границы и заселиться где-нибудь на ночлег. Завтра – важный день, – напомнил всем Брас, и мы поехали дальше.

Брас

Ждал с нетерпением того момента, как день перевалит за полдень, и духота начнет спадать. Приходится чаще замедлять лошадей из-за жары.

Напарники были ошарашены новостью о том, кем является наша Ал – не просто наемницей, а наемницей привилегированного класса. О ней говорили в высших кругах, точнее о ее работах, но никогда никто не предполагал, что столько смертей совершены руками молодой девушки, причем весьма милой на вид девушки.

Стараюсь не думать о завтрашнем дне. Смешно, но за отбор я уже не волновался. Все мои мысли были заняты тревогой за Ал. Барон сразу поймет, кто перед ним стоит. Как он отнесется к этому? «Клейменных» лишь остерегались, но не мешали им спокойно передвигаться, жить нормальной жизнью, ни в чем их не ограничивали и ничего не запрещали. Таких даже брали на службу к законникам на особых условиях. И то, если они приходились каким-нибудь родственником или представителем титулованной знати.

Как бы не была в себе уверенной Алиша, но ей грозит неотложная и непременная опасность. И я не знаю, как это предотвратить. Забавно, а ведь я ее совсем не знаю…

День катился к вечеру. Деревень ближе к границе стало меньше. А если и встречались, то малонаселенные и крайне обедневшие. Земля казалась выжженной. Крупной скотины совсем не наблюдалось: пару собак и облезлые куры – все, кого успели заметить. Местные старались не попадаться нам на глаза и настойчиво сидели в своих домах, пока мы останавливались у колодцев.

Когда уже сумерки играли в затейливые игры с видимостью, и от усталости ломило спину, наша братия еще находилась на подступе к небольшому населенному пункту. Мы даже не были уверены, найдется ли там что-то, хотя бы отдаленно напоминающее трактир, где можно было бы укрыться от открытого ночного неба.

В какой-то момент мне показалось, что все в округе замолкло, словно мы оказались в некотором запертом сосуде без воздуха и света. Природа затихла, будто ожидала чего-то неизвестно опасного. Хреново было то, что мы как на ладони проглядывались со всех сторон. Эти места были равнинными, обваленными редкими невысокими холмами и обрамленными ельниками, что черной полосой расположились вдалеке.

Нечто необычное заметила и Ал. Она неспешно прошлась взглядом по округе и нахмурила брови. За ней очухался и Грувер. Все же он – бывалый боец, и расслабляться никогда не спешил. Стив всегда ориентировался по Груву и поэтому сейчас навострил все свои чувства и присоединился к изучению местности. Крис привычно положил ладонь на рукоять.

– Гляди, что там? – настороженно произнес Грув.

Впереди показались четыре всадника. Крис обернулся и жестом указал на еще пятерых преследователей.

– Мы в кольце, – со сгущающей злостью сдержанно проговорила Ал.

Действительно, слева – четверо и справа – трое. На нас неторопливо, но верно шли шестнадцать вооруженных наездников.

Мы сгруппировались, приняв позицию «спина к спине». Окружившие нас люди были облачены в черные плащи. Каждый был вооружен чуть ли не до зубов. Даже на лошадях сияли налобная броня и кольчуга. Признаюсь, впечатлили.

Ал сидела собранно и неподвижно лишь взглядом проплывая то по одному бойцу, то по другому.

– Чужаки, – сипло протянул один из них с лысой головой и густой щетиной на лице. Глаза – черные, ни капли милосердия в каждом точном движении. Судя по всему – главный. Было предельно ясно: просто так мы не разойдемся.

– А вы, значит, «свои»? – добавил Грувер.

– Забавно, – прошипел главный. – Это мои земли. Напрасно вы сюда заявились.

– Так мы ненадолго, – включился Крис.

– Это точно. Девчонку с собой, остальных – устранить! – скомандовал он. Кивнул троим, и они вместе покинули наше милое и благожелательное скопище.

Со всех сторон стали надвигаться бойцы. Почти у каждого лицо было исполосовано шрамами. Кто-то довольно улыбался, кто-то внимательно изучал нас, кто-то был готов набросится сразу, чтобы убить.

– Ну, иди, красотка, добавлю еще пару порезов! – встряхнулся Грув на того, что был ближе к нему. Его слова не на шутку разозлили остальных и нас атаковали одновременно со всех сторон.

Крис, при всем своем бахвальстве мастерски владел холодным оружием. Поэтому, стоило только двоим двинуть на него, как пару взмахов мечом уложили их в аккуратную кучу. Стив не отставал грамотным владением боевого искусства, и старательно отбивался от ударов и нападов. Один лишь громкий ор Грувера мог заставить задуматься « а надо ли это?» и вернуть мечи в ножны, поэтому напарник благополучно справлялся с назойливыми покусителями на его жизнь.

Ал находилась рядом со мной и билась наравне с воином-мужчиной: не уступала ни в силе, ни в скорости. Мало того, что отбивалась от ударов, так умудрялась прикрывать еще и Стива.

Я бьюсь с парой разукрашенных порезами бойцов, но то и дело ищу взглядом Ал. Вижу, что справляется и продолжаю бой.

Не прошло и десяти минут, как вражеских бойцов не осталось. Мы снова сгруппировались, продолжая сидеть верхом – все впятером. Никто из нас ранен не был. Кругом лежали тела, в стороне стояли лошади, не все – какие-то ускакали прочь.

– Все целы? – уточнил я. Каждый ответил по-своему. Стиву все же разбили один окуляр. Стекло не выпало, но треснуло паутинообразной сеткой. Промолчала лишь Ал.

– Ты ранена? – переспросил я.

– Нет, – не глядя на меня ответила наемница.

– Нужно уходить. Но в деревню нельзя – рискуем снова попасться этому бритому. Что скажешь, Стив? – Крис продолжал изучать горизонт и оглядываться.

Стив помолчал немного, а потом поделился своими мыслями.

– В деревню – нельзя. Спать – тоже, по всей видимости, нельзя. Передвигаться будем всю ночь окольной дорогой. Бритый сообразит не сразу, что мы выжили. У нас есть пару часов. Предлагаю свернуть с дороги и добраться до ельника, а оттуда – в обход дойти до Дренвича.

– Тогда будем спешить, – одобрительно кивнул Стиву я.

Ал

Давно нужна была такая встряска! Битва разыграла во мне азарт, даже аппетит проснулся. Стало легко и свободно.

Напарники отважно бьются, мгновенно расчищая перед собой пространство, поражая мечом то одно вражеское тело, то следующее.

Стив все же уступает в бою. «Рука. Левая. Травма? Что-то с костью. Нет, напарник, так ты не продержишься долго.»

Крис удивил. Однако ж приятно удивил – искусно размахивает мечом. Грувер – крепкий и надежный, как скала. Брас.… Даже в бою следит за мной. Гм.

Быстро управились. А ведь за нами вернутся. Нужно уходить. Стив предложил обойти. Одобряю. В боку жжет. Задели? Гады.… Заживет…