– У меня никогда в жизни не болели зубы, – сказал Грош, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

– А, да. Действительно. Я совсем забыл… Оборотни же невосприимчивы к обычным заболеваниям. Побочный эффект. Или можно считать метаморфоз побочным эффектом, кому как больше нравится… Так что, молодой человек? Вы останетесь? Учтите, здесь вас никто не найдет, а если и найдет, так не посмеет мешать моему эксперименту.

– Я… можно, я подумаю? – сказал Грош, чтобы не отказывать прямо. У него было стойкое ощущение, что, если он откажется, сумасшедший Арно Б. Арно схватит его и прикрутит к этому жуткому столу прямо сейчас. – Понимаете, я же не могу… мне надо предупредить маму… и на работе…

– А позвонить вы им не можете? – в зеленоватых глазах доктора зажегся фанатичный свет.

– У меня дома нет телефона, – соврал Грош. – Вы не беспокойтесь, я только предупрежу… и сразу…

Свет в глазах доктора потух.

– Ну, хорошо, – сказал он устало. – Идите, молодой человек. Надеюсь, что вы вернетесь. Знаете, это ведь практически единственный шанс для вас спастись. И послужить науке.

– Я послужу, – торопливо сказал Грош. – Я готов. Но сейчас мне надо идти, уже поздно.

Он выскочил за дверь, как будто за ним гнались с собаками; еще на лестнице, рискуя поломать ноги, нацепил ролики, пулей вылетел из подъезда, чудом не попал под патрульный велокар, нырнул в темный переулок под завывание сирены и несся без передышки до самого Проспекта Тачек. Только там, на освещенном проспекте, он позволил себе чуть уменьшить скорость и, продолжая нервно оглядываться, свернул на восток, к улице Градской.

Глава 9

Лорд Анджело прихлебывал утрений кофе и морщился: вчерашний коктейль в «Сушеном гусаре» был лишним. С экрана тиви некто монотонно бубнил и иногда ажитированно вскрикивал, и каждый раз лорд закрывал глаза и стискивал зубы, потому что от этих вскриков в левый висок впивалась ржавая булавка.

– …Центральный Комитет Партии «Третье Пришествие» выражает глубокую озабоченность эскалацией напряженности на островах Гуам и Джаппа и заявляет в связи с приближающимся днем Большой Охоты следующее…

Лорд напряг измученные мозги. Гуам и Джаппа – это же где-то в островном полушарии. С ума они все посходили, что ли? Что это еще за Партия Третьего Пришествия? Надо разобраться и разогнать ее, пожалуй… Или пусть уж их валяют дурака, ясно же, что умалишенные. Да, но не по тиви же показывать эту ересь? Хотя, вот, например, Аглая Бах без устали клянет правительство и лично короля Ирбиса Восьмого последними словами со всех экранов и газетных страниц – и ничего. Главное – не заострять. Народ давно смотрит на старушку Аглаю, как на дурочку при дворе, и ждет ее пылких выступлений, как «Умора-шоу».

– …осуждаем захватническую политику островных империалистов, направленную на угнетение и эксплуатацию порабощенных народов и оккупированных территорий.

Мы выражаем солидарность с национально-освободительной борьбой за независимость братского народа островов Гуам и Джаппа, а также протестуем против введения оборотней в Сенат…

Матушки-сестрицы, а это они откуда взяли? Оборотни в Сенате, надо же.

Лорд Анджело снял трубку внешнего телефона и набрал номер.

– Лиддс? Что у тебя там, рыцари Тени совсем мух не ловят?.. Ты тиви смотришь?.. Да. Да. Откуда утечка про Сенат? А кто должен знать?.. Разберись и прими меры.

Он швырнул трубку, не прощаясь, твердо уверенный, что Лиддс немедленно помчится выполнять приказание. Утечку он вряд ли найдет, но пару рыцарей повесит вверх ногами, как это водится в нашем богоспасаемом королевстве. Слава Суши, так сказать. Ура.

Анджело встал, выплеснул остатки кофе в раковину и помассировал виски. Бедняга король. Расплодилось этих одержимых политикой пассионариев, плюнуть некуда. Заскучали в изоляции, революций хочется, глобальных потрясений, Третьего Пришествия. Лозунг себе придумали: «Слава великой Суши»!.. Выпереть бы вас всех в эту Сушь хотя бы на сутки, вот уж взвыли бы.

– Майлорд, простите, к вам лорд Кевин.

Эта горничная была ничего – стройна, гладко причесана, а главное – невозмутима. Астания, кажется, наконец, взялась за своих девчонок.

– Пусть войдет, я сейчас.

Он быстро прошел в спальню, снял халат и натянул на голое тело свитер и джинсы. Кевин, как глава Сената, понятное дело, явится в полной форме, и такое вопиющее пренебрежение его шокирует. Но надевать мундир или хотя бы сюртук у Анджело не было никаких сил.

Он вышел в гостиную.

Лорд Кевин уже ждал его, значительный, как всегда, с тускло сияющей лысиной – полирует он ее, что ли? – и при всех орденах.

– Хайя, Кевин, – сказал лорд Анджело вяло. – Что это ты такой нарядный?

Глава Сената начал раздуваться, как жаба, но потом передумал и сказал осторожно:

– Хайя, Ваша Светлость. Хорошо провели ночь?

«Умен, собака, – отметил Анджело. – Не назвал по имени, ждет, что я сам предложу обойтись без формальностей. Но приветствовал все же не по форме. Хайя, надо же».

– Давай уж без чинов, – он махнул рукой, показывая, как мало значения придает этикету. – Что случилось?

Лорд Кевин откинулся в кресле и, отдуваясь, расстегнул мундир. Обтянутое дорогой серебристой сорочкой брюхо с трудом сдерживал тугой рыцарский пояс.

– Да ты поясок-то ослабь, – с напускным простодушием посоветовал Анджело, умещая в другом кресле свою поджарую задницу. – Задохнешься.

Глава Сената апоплексически покраснел, но пояс расстегивать не стал.

– Я по поводу Большой Охоты, Анджело, – сказал он, всячески выказывая озабоченность. – Сенат беспокоит активность некоторых политических партий…

– Это «Партии Третьего Пришествия», что ли? – Анджело беспечно махнул рукой. – Слышал сегодня их выступление по тиви. Они идиоты. Забудь.

Но лорд Кевин упрямо гнул свою линию.

– Нам кажется целесообразным отменить в этом году участие простонародья в Охоте. Слишком много оружия. Рыцарей будет вполне достаточно – в Альквисте не так много оборотней сегодня. А народ… У нас есть опасения, что на улицы могут выйти быки, и тогда всенародно любимый праздник превратится…

– Откуда дровишки? – быстро спросил Анджело, подобравшись и выпрямляясь в кресле. – Почему Сенат думает, что быки как-то особенно активны в королевстве в последнее время?

Лорд Кевин вздохнул.

– Участились случаи сопротивления патрулям. Бычье обнаглело, – добавил он по-простому и вытер пот с лысины. – Уже среди бела дня их можно встретить на улицах. Ходят себе, никого не боятся…

– А кого им бояться, Кевин? – саркастически осведомился Анджело. – Они в своем собственном королевстве, и они такие же граждане, как ты и я.

– Так-то оно так… формально. – Глава Сената сердито запыхтел. – Но не будешь же ты утверждать, что лорды…

– Вот именно что буду.

Анджело встал и прошелся по комнате.

– Заруби себе на носу, Кевин: быки – такие же граждане, как лорды… – И добавил, понизив голос: – Только среди них почти не встречается оборотней.

Лорд Кевин отвел глаза и буркнул:

– Кстати, об оборотнях… Последние полицейские сводки видел? Вчера труп – девка молодая, в Малиновке. Позавчера труп – ребенок… беспризорник, в Северном Краю. Сегодня утром старик, недалеко от Монастыря.

Анджело поиграл желваками.

– Ну да. Накануне Большой Охоты всегда так. Родственников ребенка не нашли?

– Я же отметил: беспризорник. Но распоряжусь, поищут получше.

Кавалер Тени подошел к окну и некоторое время молча смотрел на панораму крыш. Каждый год одно и то же. Количество трупов стремительно увеличивается по мере приближения праздника. Обострение. А потом, во время Большой Охоты, тоже будут жертвы среди населения – кого-то растерзают метаморфы, кто-то попадется под горячую руку охотникам…

– Майлорд! – нет, он все-таки поспешил с выводами насчет невозмутимости этой новой горничной. Ворвалась прямо в гостиную, в протянутой руке телефонная трубка, в глазах чуть ли не паника…