— Угу. Если судить по твоим статьям, мы живём как минимум в Дерри, а как максимум — в Безнадёге, — парировала Дарья. Судя по тону, разговор её порядочно достал, а значит, пора пускать в ход тяжелую артиллерию.

— Ну, не настолько… — Юля провела ногтем по столешнице. — Касл-Рок вполне подойдёт. Знаешь, я тут подумала написать роман…

— Господи, ладно, забирай, что хочешь, только исчезни с глаз моих, — всегда спокойная Дарья вдруг вспыхнула и даже подскочила на месте, напугав кота. Он бросился наутёк, по пути задев подставку для ручек и карандашей. Чертыхнувшись под смех Юли, Дарья проворчала: — Лучше бы тебя придушил этот клоун в Дерри.

— Так что, ноги в руки, вперёд и с песней? — Юлия с готовностью спружинила со стула.

***

— Черт возьми, почему так холодно? — Юля заскулила и спрятала продрогшие ладошки в карманы. Пригревшийся за пазухой кот обеспокоенно мяукнул, боднув головой её подбородок. Мягкие усики приятно защекотали кожу, и промозглое ощущение понемногу улетучивалось. Юля сидела в громадном тракторе вместе с Дарьей и её мужем Аркадием и уже битый час пробиралась сквозь снежные завалы, гордо именуемыми улицами городка. Трактор трещал, гудел, подрагивал, а на особо внушительных сугробах и кочках его ох как потряхивало.

— Ты бы это ещё в Якутии спросила, — саркастично усмехнулся сидящий на соседнем сиденье Аркадий и вырулил прямее. Трактор простестующе засипел. Аркадий — статный, импозантный мужчина — был одет в темно-коричневое, даже черноватое пальто, отороченное мехом, а застежки на нем так и сияли серебром, отражаясь от солнечных лучей. Светло-каштановые длинноватые волосы оттеняли немного суховатое лицо с орлиным профилем и внимательными глазами. Иногда Юле казалось, что стоит задержать на нем взгляд чуть дольше, и Аркаша у тебя всю душу выпьет, если увидит в ней хоть малейший намек на угрозу своей семье.

— Тебя бы уже убили там за такие шутки и съели вместо оленей.

— Какой ужас! — Юлия сделала страшные глаза и прижала пальцы к щекам. — Я вся дрожу. И, кстати, с какой это радости вы поехали со мной в полном составе? — она обернулась, стрельнув глазками по Дарье, которая расположилась сзади и всю дорогу пронзала ее испепеляющим взглядом. При виде подруги Дарья поджала губы и поглубже засунула руки в карманы, всячески делая вид, что глубоко оскорблена.

— Думала, оставим тебе трактор, чтобы ты исполнила ему смертный приговор? — казалось, у Дарьи не дрогнул ни один мускул, но глаза горели, а слова будто сверкали молниями.

— Ну зачем так сразу… — Юлия вытянула губы и как ни в чем не бывало почесала за ушком кота. Аркадий закатил глаза и мысленно взвыл.

— А кто весь транспорт на веломарафоне угробил, а? — как бы невзначай бросил он, изогнув губы в усмешке. Юля мгновенно стушевалась. Да, был такой случай пару лет назад… Но ведь тогда начался жуткий ливень, дорогу размыло, а это уже не её проблема! Если бы пришлось перекраивать маршрут, Дарья её бы прибила, изуродовала, а потом придушила. Необязательно в таком порядке. Да и веселее же гнать по трассе, когда не видишь ничего.

— Ладно, давайте лучше музыку послушаем, — она не горела ни малейшим желанием продолжать этот бессмысленный, по её мнению, разговор, поэтому срочно предприняла пути к отступлению: бойко потянула руку к портативной колонке, которую Дарья все-таки притащила с собой. Разумеется, Аркадий доломать агрегат ей не дал. Он твёрдо зацепил её за рукав, аккуратно и как бы само собой направив на противоположную траекторию, а сам щелкнул по нужной кнопке. И врубил.

Колонка запищала, зафыркала и — что удивительно! — не замолкла навсегда, а выдала пищаще-хрипящую мелодию. Юля уткнулась головой в холодное стекло, и в голове замелькали воспоминания.

Она приехала в этот город всего лишь год назад. Хотя нет: память на редкость дырявая, несмотря на возраст. Год. Второй-то едва-едва должен на днях начаться. Но Юля помнила все так четко, будто это было вчера. Она примчалась сюда на уродской ярко-красной машине, которую видно было не то что за версту, а за тридевять земель. Привязанные к крыше коробки с вещами, старые скрипящие двери, почти не открывающийся в морозы багажник, парочка потертых наклеек на боку — вкупе с кричащим цветом авто представляло забавное зрелище. Грохоча и фыркая, транспорт домчался до ближайшей гостиницы, и уже тогда Юля успела словить на себе несколько любопытных взглядов. Плевать. Она не планировала задерживаться здесь надолго.

Она всего лишь бежала. Ну, не сказать, чтобы совсем, скорее… Юля предпочитала называть это «Я просто избегаю неприятностей». А нервозность, стремление в который раз обернуться, проследить, не промелькнет ли знакомая фигура за углом — так, мелочи.

Юля буквально прилетела в этот городишко, когда узнала, что ее парень замышляет что-то неладное. Сначала он был милым, романтичным, предлагал гулять при луне по набережной и все такое, а после Юля стала замечать подозрительно дорогие подарки. Кольца, сережки, броши, затем — дорогие рестораны вместо уютных кафе. И сам Степа день ото дня мрачнел и мрачнел, нервничал все больше, раздраженно одергивал одежду, пугливо озирался по сторонам.

Тревожный звоночек уже которую неделю позвякивал в голове прежде, чем Юля решилась узнать, в чем дело. Выследить Степу, пробить его покупки, проверить чеки — проще простого. Оказалось, Степка никогда не думал, что кто-то вроде его девушки может полезть в его личный компьютер. Да и вообще, он, кажется, видел в ней тупую миловидную блондинку с атрофировавшимися мозгами. Не то чтобы Юля пыталась как-то восполнить этот пробел в знаниях Степы, ей было просто удобно встречаться с ним. Иногда и вертеть этим пустомелей, как хочешь, легко, по-женски воздействовать. А при случае — похвастаться подружкам, пока более подходящих кандидатур не было. Для Юли эта была игра, небольшое развлечение, но когда запахло жареным, она поняла, что нечаянно обронила где-то спичку.

Степа то ли скупал что-то краденое, то ли, наоборот, воровал, в общем, что-то в таком духе. У Юли не было ни времени, ни желания объяснять, она поняла лишь, что парень связался с какими-то отморозками. Подслушивать телефонные разговоры — полезный навык, который может пригодиться не только в школе. Только до Юли долетел слух, что у Степы наклевывалось какое-то дело и он обязательно придет впечатлить ее, она не теряла больше времени. Сумка была давно собрана, квартира уже нашла себе арендатора, а мелкий пушистый негодник примостился в переноске. Здесь ее больше ничего не держало.

Поэтому она с легким сердцем схватила в охапку свою раскиданную по коробкам жизнь и, захватив ключ с веселым желтым брелоком, умчалась во весь дух. Случилось это зимой.

Юля зиму не любила хотя бы потому, что приходилось кутаться в куртки, шубы и щеголять в таком виде по улицам без возможности нормально побегать. А еще — вокруг все такое мрачное, тусклое, холодное, что Метелкина иногда ловила себя на мысли, что ей вообще не хочется выходить из дома. И это — нонсенс, с которым надо что-то делать. Она ведь даже больная всегда куда-то рвется, а тут — ничего, апатия. Погода на нее так действует, что ли? Неизбежный дефицит тепла?

Тогда Юля стискивала в объятиях Барсика и пропитывалась энергией от его шерстки, как в детстве, когда, посмотрев какой-то мультик, она решила, что у котов с рыжей шерсткой есть сила солнца. И они обязательно передают ее своим владельцам, то есть хозяевам. Глупые детские сказки, но Юля отчаянно прижимала к себе Барсика в самые темные дни. И буря — шутка, не шутка? — отходила.

Зима так холодна, так бесприютна и бела,

Скоро будет неизбежный дефицит тепла,

Начнем спасаться мы от этой тепло нищеты,

Значит, снова будут в моде теплые коты.

С наступлением зимы Метелкина каждый день наблюдала одну и ту же картину: люди как можно скорей бежали с пустых и холодных улиц домой, чтобы вновь оказаться в тепле и уюте, чтобы обнять своих теплых котов. Будто они превращались в крохотные островки лета, чудом сохранившиеся посреди бури. Зима идет за летом, перед весной в моде теплые коты — звучит как аксиома. При мысли о том, что дома кто-то ее ждет, Юля улыбалась. Единственное, чего она желала: вот бы это был не только Барсик. Но Борис предпочитал мерзлые окрестности города витающим в мыслях мурчащим котам.