В этот раз они добирались гораздо дольше, хотя не останавливались не на минуту.

— Ладно, это всё-таки лучше, чем на Европе, — пробормотал Виктор со смешком.

— Уже близко, — сказал Тейлор, не ответив на попытку пошутить, и увеличивая карту, которую они составили с помощью Иви. Планета была очень однородна. По сути, это был огромный камень с раскалённым ядром и покрытый песком и скалами почти по всей поверхности.

Через несколько пару десятков они добрались до цели. Сильные прожекторы двух машин высветили скалы сквозь песок. Точнее то, что от них осталось. Обломки бура были разбросаны кругом, кое-где впечатавшись в расплавленный камень.

— Иви? — глухо сказал Виктор, включая инфракрасную камеру. — Видишь это?

— Вижу. Вокруг пока чисто, кроме вас сигнатур не обнаружено. — голос Иви, конечно же, не выдавал волнения, но Виктор каким-то образом почувствовал, что она очень встревожена, если такое можно было сказать про машину.

— Неужели это метеорит? — предположил Джеймс, осторожно продвигая вездеход вперёд.

— Исключено, следы разрушения указывают на целенаправленный удар. Это оружие. Виктор, Джеймс, вам нужно немедленно вернуться. Мы вышлем еще катер и оставшиеся «Титаны» на подмогу. — донёсся её голос.

— Не стоит, — сказал Виктор. — Нет необходимости подвергать опасности ещё и других.

— Виктор! — это влез в эфир Ефремов. — Немедленно покидайте планету! С Анной мы связались, она уже готовит катер к срочному старту.

— У нас нет запасов L3, вся руда, из которой можно добыть уран, уничтожена, установка тоже! — возразил тот, — Нужно развернуть запасной бур на другом участке.

— Никакой самодеятельности! Мы не знаем, с чем столкнулись. Возвращайтесь на корабль, там решим, что делать дальше. Без усиленной огневой поддержки ещё один бур ставить нет смысла!

— Принято! — Виктор нехотя развернул «Титан», отдав управление пулемётами бортовому компьютеру, но на радарах по-прежнему было пусто.

Он выругался про себя. Ничего не удалось добыть, бур потерян, а Аня одна в катере, на котором нет серьёзной защиты. Как и оружия на «Молнии». Столько лет подготовки и всё напрасно, вся экспедиция провалилась как в чёрную дыру!

Он ожесточённо развернул «Титан» обратно по вздымавшемуся песку, связываясь с катером. Тяжёлые ноги машины взметали его, оставляя следы пыли в разреженной атмосфере.

— Аня, ты меня слышишь?!

— Да, конечно. Не волнуйся, Иви сказала, меня прикроют с воздуха.

— Чем? — удивился Виктор. — На «Молнии» нет орудий.

— На точно такой же мой вопрос она ответила, что корабль может многое.

— Это я уже понял. — хмуро сказал Виктор. — Будь осторожна, мы пойдём полным ходом, насколько позволит погода. Катер готов к вылету?

— Почти, — откликнулась девушка. — Только не отключай связь.

— Разумеется!

— Виктор, я способна защитить катер, — вклинилась в разговор Иви. — Не волнуйся, Анна не пострадает.

— Бур ты не защитила!

— Бур я и не пыталась защищать, та область была недоступна для меня, — резонно сказала она. — Сейчас другая ситуация. И советую хранить молчание, нас могут засечь, хотя я и шифрую сигнал, но мы не знаем, с чем столкнулись.

— Александр, если вы меня слышите, у меня к вам очень много вопросов, и поверьте я их задам по прибытии, — сказал Виктор в пустоту.

Ефремов не ответил.

Они двинулись назад. Кроме грохота механизмов и скрипа песка, Гамов больше ничего не воспринимал. Он только гнал машину

— Джеймс, у меня что-то на радаре, — сказал Виктор, после того как они прошли несколько километров обратного пути, — просканируй еще раз.

— Да, тоже вижу что-то, но не могу понять… — начал тот, и в этот момент неизвестная сила нанесла по ним удар.

В паре десятков метров от машин раздался взрыв и земля качнулась, «Титан» едва не завалился набок, но выстоял, благодаря хорошему балансу. туча песка взметнулась и осела.

— Не останавливаемся, идём зигзагом! — крикнул было Виктор, дёрнув машину в сторону, но второе попадание тут же настигло их снова, и оно было почти точным, «Титан» отбросило назад.

Вездеход тоже не выдержал удара, его отшвырнуло в другую сторону, сорвав одно из колёс с оси.

Джеймс тут же выжал рычаг аварийной эвакуации, и вовремя — его выкинуло из кабины за несколько мгновений до следующего попадания, которое почти разворотило корпус вездехода.

Несколько секунд они пытались прийти в себя, лежа посреди дымящихся обломков и туч песка. Джеймс выкарабкался из-под кресла, сбрасывая защитный кокон.

— Вик, ты меня слышишь? — Тейлор склонился над ним. Скафандр был заляпан грязью, исцарапан, но цел.

Гамов тоже поднялся. Его «Титан» был значительно повреждён, но с вездеходом дело обстояло ещё хуже. Последним попаданием тот был уничтожен почти полностью. Остались только крупные обломки.

— Связь, видимо, теперь заблокирована полностью. Корабль молчит. Нам нужно двигаться к катеру, слышишь?

Виктор с трудом понимал, что говорит ему Джеймс.

— «Титан» не сможет работать нормально. А если даже сможет, долго не пройдёт. Голова гудит… Больше не стреляют?

— Пока нет. Иви должна обнаружить нас. — сказал Джейм, оглядываясь по сторонам. — Хотя если нам закрыли связь, они могли создать помехи и для корабля.

— Нужно найти укрытие. Давай я попробую поднять машину, и двинемся к тем скалам, — Виктор указал на небольшую гряду острых пик, среди которых виднелись чёрные провалы. — Скроемся там от солнца и пыли, и посмотрим, что у нас в распоряжении.

— Замечательный первый контакт, — засмеялся вдруг Джеймс нервно. — Чудо, что мы уцелели.

— Сомневаюсь, что это контакт. Почему они не стреляли ещё? Для чего разбомбили буровую вышку и нас, и почему остановились сейчас?

— Не знаю, но надеюсь мы это узнаем потом… Главное, чтобы с катером всё было в порядке.

Виктор отгонял от себя мысли, что его тоже могли атаковать, и старался, чтобы Тейлор не заметил его страха. Сейчас не время.

«Титан» оказался стойкой машиной, не зря его гоняли на испытаниях по всей системе. Многие узлы остались целыми, и он довольно устойчиво дошагал до скал. Чёрное небо всё так же проглядывало сквозь тучи песка и пыли, поднятые взрывом. Из вездехода они забрали аптечки и запасные аккумуляторы, некоторые из которых по счастью остались целы, ну а запасов воздуха в «Титане» хватило бы на несколько суток.

— Смотри, — сказал Виктор, указав на данные карты. — Тут, под землёй, есть подземные полости. В пещерах можно укрыться, если найдём вход.

— Сомнительно, лезть туда… Но будь по-твоему, наверху мы сейчас действительно слишком уязвимы. Идём! Ты видишь, где этот вход?

— Сканер барахлит, возможно из-за помех, но кое-что понятно. Вот здесь, — Гамов приблизил карту, — тонкий слой породы. Пробить её орудиями «Титана» не составит большого труда. Боезапаса у нас хватит.

Около получаса ушло на то, чтобы нащупать уязвимую точку, где скалы были хрупкими. За всё это время с ними никто не связался, но зато и не было выстрелов. Неизвестный враг явно или потерял их, или решил, что уничтожил. Виктор старался не думать, что случилось с Аней, надеясь только на то, что она вернулась на корабль и подняла тревогу. Раз с ними никто не мог связаться, вполне возможно, что помехи были не только в области атаки, но и на всей планете.

Впрочем, это были лишь предположения. Всё равно никакой информации о противнике, его целях и возможностях у людей сейчас не было. Джеймс с трудом втиснулся в капсулу управления «Титана».

Виктор дал залп из ракетомёта, потом ещё и ещё один, пока часть скалы не провалилась, открывая проход шириной метров в пять — вполне достаточный, чтобы прошла машина.

— Ну что же, давай посмотрим, что ждёт впереди, — пробормотал Виктор, направляя «Титан» через завалы породы. Внутренняя диагностика показывала, что запаса прочности ещё достаточно, но всё же после такого удара он не очень верил данным электроники.

Они протиснулись в отверстие и скрежеща боками машины по камням, оказались в небольшой пещере. Один прожектор, к счастью, остался цел, и его яркий луч обошёл стены, только везде была одинаковая скальная порода.