Глава 1. Прощай, Кэтрин

Пламя. Оно было всюду.

Огонь пожирал телеги, кричащих людей, захватывал деревянные и соломенные крыши домов и таверн вокруг, не щадя никого. Небо было спрятано от взора целой деревни огромными языками пламени и густым дымом, каменная площадь нагрелась так, что невозможно было стоять на ней никому… кроме НЕЁ.

Хрупкая девушка смотрела на творящееся безумство, не в силах ничего сделать, никому помочь, находясь в самом центре пожара и не сгорая, не ощущая боли от огненных прикосновений…

Кэтрин проснулась в холодном поту и резко села. Снова этот сон.

Глубоко вздохнув, девушка вскочила с кровати, подбежала к окну и открыла тяжелые створки, чтобы впустить утренний воздух и солнечные лучи в свой маленький уютный домик. Этот день должен подарить ей много радости.

Широко улыбнувшись, Кэтрин развернулась и побежала к небольшому шкафу, стоявшему рядом с кроватью. Надев первое платье, которое попалось под руку (сегодня это было небесно-голубое, из простой ткани), и заправив кровать, Кэтрин наскоро заплела косы из своих огненно-рыжих волос и выбежала на улицу. Она никогда не завтракала, и никогда не считала необходимым начинать свой день с набивания желудка, как подобает всем людям суетным, чему всегда учил её дедушка.

Дедушка Лукьян воспитывал её до десяти лет, после чего покинул этот мир и оставил хозяйство найдёнышу – Кэтрин. По правде говоря, изначально он видел в ней только помощницу, которая отрабатывает свой хлеб, ведь собственных детей у него никогда не было, но искренне полюбил своего маленького человечка. Старик всячески обучал малютку и по-своему любил её – девочка чувствовала это, его смерть стала очень тяжелым ударом для Кэтрин.

Едва касаясь ткаными туфельками тропинки, рыжеволосая красавица бежала к городу, поскольку домик её стоял несколько на отшибе. Впрочем, разделяла их лишь небольшая речка и каменный мостик, который Кэтрин по наивности своей украшала цветами, чтобы привлечь гостей в свою обитель. Желающих было совсем немного, да и приходили больше от скуки, не считая лесных обитателей (малютки-феи и дриады давно нашли с ней общий язык). Остальные считали слишком низким для себя общение с простой человеческой девушкой.

Не замечая ничего и никого вокруг, девушка слишком поздно заметила чью-то спину, и вместе с ней повалилась на траву, тихо пискнув. Спина принадлежала высокому черноволосому красавцу с синими глазами, в которых Кэтрин снова утонула.

– Дмитрий!

Мужской смех смутил девушку и заставил резко вскочить.

– Прости, я не хотела…

– Все в порядке, Кэти, – примирительно произнес парень и ловко вскочил на ноги, – Ты сама-то как?

В ответ последовал кивок и скромная улыбка. Этот эльф сводил с ума всех эльфиек города, так неужели его чары не коснулись бы человеческой девушки?

– Доброе утро, кстати.

– Доброе утро! Как твоя мама себя чувствует? Ей уже лучше?

Дмитрий внимательно посмотрел на девушку, затем просто кивнул. Непривычно. Совсем непривычно, что кому-то из его друзей вообще есть дело до его проблем.

– Спасибо, Кэти, – он серьезно посмотрел ей в глаза, – спасибо, что тебе не плевать. Только тебе я могу дове..

– Ааа! Вот ты где! – игривый голосок прервал беседу, – Привет, Кэтрин.

Последние слова были сказаны не столько ради приветствия, сколько ради выказывания неприязни, ненависти, так как были особенно выделены.

– Здравствуй, Стелла, – последовал кивок в ответ.

Длинные каштановые волосы внезапно появившейся девушки были убраны на затылок, ее зеленые глаза оглядывали Кэтринс присущей хищностью, нежные белые ручки (ни дня в своей жизни не работавшие) словно невзначай оперлись о плечо Дмитрия.

– Что за барахло на тебе? – бесстыдно бросила Стелла прямо в лицо сопернице, – В моем доме такое даже на тряпки не годится.

Она просто не смогла найти, к чему придраться. Оглядев сначала сиротку, чванливая богачка заметила её небесно-голубые глаза, заметила сиявший в них блеск, заметила очарование и красоту, особый блеск и привлекательность огненно-рыжих волос, стройную фигуру, и, как всегда, оставался один-единственный козырь – её бедственное положение. Так было всегда. Кэтрин с этим давно уже смирилась и не нашлась, что ответить и в этот раз.

Потупив взор, она не смела поднять взгляд, чтобы не разрыдаться, или чтобы Дмитрий и Стелла не видели уже наворачивающиеся на глаза слезы.

– Стелла, – гневно сказал Дмитрий, – убирайся отсюда со своими дорогими шмотками.

После этого Кэтрин долго приходила в себя, гуляя по лесу в одиночестве. Она прекрасно знала, что Стелла – эльфийка по крови, от макушки и до кончиков ногтей, дочь самого богатого и влиятельного эльфа в городе, всегда будет лучше простой девушки. Да вся деревня, черт их возьми, будет выше и лучше никому не известной сиротки, девчонки, человека… Нет. Нельзя так думать. Нужно быть к ним добрее. Не стоит судить всю деревню по поведению одной эльфийки. Не стоит. К тому же, есть Дмитрий. Дмитрий понимает её, защищает, любит! Он не чужой.

***

– Эта человеческая девушка совсем стыд потеряла. Какое нахальство!

В небольшой зале, по примеру королевских комнат обставленной мебелью из красного дерева, золота и шелка, сидела группа молодых эльфиек.

– Как она может хотя бы ДУМАТЬ о Дмитрие!

– Я видела, как они общаются – как влюбленные голубки!

– Нет, Дмитрий не будет вместе с этим отребьем!

– Но ты видела их? Кажется, он всерьез заинтересован этой рыжей бестией.

– Ее стоит вышвырнуть отсюда, пока не натворила дел и не заворожила Дмитрия.

– Вы вообще когда в последний раз видели человека? Она – жалкий остаток давно вымершей расы.

– Расы, которая ничем не выделяется! Ей никогда не стать равной нам.

– «Равной»?! – Стелла презрительно посмотрела на свою подругу, – Она никогда не будет достойна даже прислуживать нам, я не пущу такое чудовище даже драить порог моего дома! А уж чтобы стать «равной» нам, ей нужно будет продать душу самому дьяволу!

– Не думаю, что он примет столь низкую плату.

Дружный хохот раздался по всей зале. Девушки от души веселились, чувствовали себя как никогда на высоте, когда унижали человека, последнего в их маленькой и такой волшебной стране. Шелковые платья, драгоценные украшения, замысловатые прически и надменный взгляд – именно так можно было охарактеризовать каждую молодую эльфийку города. Хрустальные бокалы наполнялись игристыми винами, столик ломился от изобилия фруктов и сладостей, музыкальные инструменты не смолкали под умелыми пальчиками красавиц, а уста продолжали восхвалять лишь своих хозяек.