Я никогда не был на арене. Студентов подготовительного курса сюда не допускали, а в свой первый и, одновременно, последний день в Мираксе на первом курсе было, как-то, не до этого. Так что для меня всё было в новинку. Например, я не ожидал, что вокруг поля боя окажутся расположены несколько десятков ярусов для зрителей. Заполненные сейчас, к слову, под самую завязку. Некоторые студенты даже стояли, не найдя свободного места. Гул стоял страшный. На особых местах я заметил преподавателей, во главе с самим магистром Кальваром. Что само по себе заставляло задуматься о бренности бытия, ибо рядовой спарринг вряд ли мог заставить ректора Миракса покинуть свой уютный кабинет. Все шестеро кураторов, преподаватели помельче, даже несколько бойцов магистра Эйро (его, к слову, самого не было) — практически все Чёрные Вороны собрались наблюдать за нашим боем.

Между рядами протискивались ушлые старшекурсники и принимали ставки. Правила Академии этого не запрещали, а, как известно, всё, что не запрещено — разрешено. Студенты ставили на исход боя, превращая простое состязание в какой-нибудь финал международного турнира.

— Не ожидал? — Карал появился за пять минут до начала сражения. — Я как сказал, с кем хочу сражаться, тут такая движуха началась, что самому страшно стало. Все начали куда-то бежать, что-то делать, кого-то звать. Оказывается, ты довольно популярная личность, Лег-один-десять.

Я пропустил подначку мимо ушей, снизив уровень доверия к Каралу на несколько пунктов. Не будь я настолько маниакально подозрителен, на произнесённую фразу стоило ответить: «А то ты не знаешь, кто я такой на самом деле…», что при должном желании можно подвязать под нарушение правил. Я точно знал, что Карал знает, кто я. Карал точно знал, что я знаю, что он знает. И, раз он произнёс свою фразу, значит желал мне вреда. Что автоматически записывает его если не во враги, то точно в неприятели.

— Должен признаться, что я тоже немного известен в этих стенах, — продолжил Карал, не дождавшись от меня реакции на свои предыдущие слова. — Перед тобой чемпион Миракса прошлого года по боям на арене в форматах один на один и два на два. Мне удалось вынести всех, как в одиночку, так и в паре. И это на втором курсе. Не хвастаюсь, просто предупреждаю. Хочу, чтобы спарринг получился интересным. Даром ли такая толпа собралась?

— Пофиг на толпу. Готовь историю, — ухмыльнулся я, мысленно выстраивая логику предстоящей битвы. Защита через амулет постоянно на мне, пробить её Карал не сможет. Значит, можно сразу начать с атаки. Оценю его броню и потенциал. Вот только окончательно всё обдумать мне не позволили. К нам подошёл один из инструкторов по боевой подготовке.

— Сдаём амулеты, кольца и вспомогательные устройства. Разрешается лишь именное оружие.

— Как и два сапфира, — добавил Карал, положив в специальную миску цепочку с каким-то камнем.

— А это зачем? — нахмурился я, не готовый к новым условиям. Лишаться защиты я не желал. У меня оперативка и так забита, чтобы туда ещё и защиту впихивать.

— Правила спарринга. Сражающие должны находится в равных условиях, — пояснил наставник. — Это не дуэль, где каждый пользуется любым доступным ему арсеналом. У нас простой бой двух равных студентов. Амулет и кольца! Я жду.

Установить двухслойную защиту — дело пяти секунд. Проблем с этим не будет, но то, что меня не предупредили о таких нюансах — нехорошо. В следующий раз буду внимательней подходить к любому своему действию в стенах Миракса. Уверен — меня не предупредили об этом специально. Мелочно и некрасиво, но кому предъявлять претензии я не знал. Вряд ли Карал знал, что правила спарринга являются для меня тёмным лесом. Видимо, нужно потратить время и выучить все возможные законы Миракса.

Я сложил в миску свой амулет, а таже всякую мелочёвку, что завалялась в карманах. Не хватало, чтобы потом предъявили претензии. Наставник удовлетворённо кивнул, развёл нас по местам, сам встал сбоку и поднял руку вверх. Зрители разом умолкли.

— Спарринг между студентами Легом-один-десять и Каралом-три-двадцать семь с помощью магических способностей и именного оружия. Летальные удары запрещены. Время спарринга — двадцать минут. Готовы? Начали!

Следующие двадцать минут прочно вошли в память зрителей на всю их оставшуюся жизнь. Такого спарринга арена Миракса ещё не видела.

— Дэран? Что ты делаешь здесь в столь поздний час? — Ульма Релойт оторвалась от бумаг. Усталый взгляд и вытянувшееся лицо показывали, что главе клана Пантер требовался длительный отдых, но позволить его она себе не могла. То, что происходило в империи, вынуждало её участвовать в каждой мелочи.

— Решил навестить свою любимую бабулю, — ответил Дэран, закрывая за собой дверь. — Выглядишь ужасно.

— Торговая палата опять вставляет палки в колёса. Партнёры срывают сроки поставки. Товаров не хватает. Проблемы с сельским хозяйством. Не понимаю, на что надеются Пауки, взвинчивая цены на расходные материалы. Не понимаю, почему им потакают. Не понимаю, почему заключаются странные договора. Слишком много непонятного, чтобы выглядеть хорошо. Хорошо, что ты зашёл — будь любезен, позови слугу. Хочу пить.

— Давай я тебе налью сам. Всегда хотел поухаживать за главой клана.

— Дэран, я сейчас не в том настроении, чтобы играть в твои игры. Говори, зачем пришёл? Опять нужны деньги для очередного безумного проекта?

— Ты как всегда прозорлива, — на лицо мужчины наползла неприятная ухмылка. Он подошёл к столу с несколькими кувшинами и налил из одного стакан воды. — Деньги. Всё верно. Мне нужны деньги. Твоя вода. Пей, потом поговорим о том, что мне нужно.

Резким движением руки Дэран разорвал цепочку на шее Ульмы и откинул её прочь. По полу зазвенел подарок Лега Ондо — защитный амулет, позволявший Ульме чувствовать себя защищённой. Старушка начала набирать воздух, чтобы закричать и позвать стражу, но следующим движением Дэран вогнал острый стилет в висок.

— Мне не нужны твои подачки, бабуля. Мне нужно всё! И я это всё получу. Совет клана у меня в руках и только ты стоишь на моём пути к величию!

Но Ульма этого уже не слышала. Жизнь покинула её тело.

— Брат, ты хотел меня видеть?

— Ты заставил себя ждать, Ландо Слик. Тебе было приказано явится ко мне два часа назад.

— Приказано? Дарс, ты, случаем, головой не ударился? Может, медика позвать? С чего вдруг ты решил начать мне приказывать?

— С того, что я являюсь первым наследником престола. Ты — четвёртый. Как мне кажется, ты стал забывать об этом, младший.

— Ваша Светлость позвала меня для того, чтобы поговорить о порядке наследования? — Ландо превратился в тугой комок, готовый сорваться с места в любой момент, чтобы выбраться из ловушки. В том, что его заманили в ловушку, четвёртый наследник престола уже не сомневался.

— Ты прав, о порядке наследования мы поговорим позже. Сейчас на повестке другой вопрос. Клан Бурого Медведя. Ты ничего не хочешь рассказать о том, на каком основании их так возвысили? Что произошло во время эвакуации?

— Брат, тебе не кажется, что ты задаешь вопрос не по адресу. Обратись к тотему.

— Я тебе не брат! — рявкнул Дарс. — Обращайся ко мне полагающимся образом!

— Не брат? — наиграно удивился Ландо. — Я-то точно сын императора. Если ты мне не брат… Тотем великий! Всегда знал, что ты подкидыш. Отец-то знает?

— Мы позволяли тебе слишком много вольностей, Ландо Слик. Закрывали глаза на твои игры в шпионов, на формирование личной гвардии, на отношения с неугодными кланами. Но сейчас всему этому пришёл конец. Довольно! Я даю тебе одну единственную возможность отринуть прошлое и присоединиться к семье. Мы должны вернуть клан Гадюк на вершину, показать остальным кланам, что с нами стоит считаться, и, что самое главное — вернуть утраченное. Мы будем давить Медведей везде, где только можно. Экономика, договора, управление. Направим на них армию, если потребуется. Провинция Лестар должна вернуться под знамёна Северной империи!