– Мама, – сказал Альхеорш и взял меня за руку, – магия Кристины уникальна, но она второстепенна. Я уверен, когда вы познакомитесь с Кристиной поближе, вы узнаете, как она прекрасна! – С этими словами демон поднес мою руку к губам и нежно поцеловал.

Потребовалось все мое самообладание, чтобы не выдать своего потрясения. Ух как играет! Неужели я ошиблась? Неужели Альхеорш издевается не столько надо мной, сколько над родителями за мой счет?

Элишу перекосило. Да что там Элишу, ее супруга тоже перекосило!

Конец обеда прошел спокойно. Можно сказать, в дружественной обстановке. А вот потом демоница поднялась и предложила:

– Пойдемте, Кристина, я хочу показать вам наш замок.

Мы все тут же встали из-за стола.

– Сын, у меня дела. Но чуть позже я обязательно пообщаюсь с твоей невестой, – сказал Арагар.

На выходе из зала мы разошлись в разные стороны. Арагар отправился по делам. К счастью, Альхеорш не бросил меня, не оставил на съедение своей матери. На экскурсию по замку отправились втроем. Наверное, Альхеорш прекрасно понимал, что если оставит нас с Элишей наедине, в стенах замка обязательно появится свеженький труп, а невестой на отборе станет меньше.

– Это портретная галерея правящего рода нэард Арш, – пояснила Элиша, когда мы оказались в коридоре с длинным рядом портретов на стене.

Я присмотрелась. Кажется, пока вижу только демонов. Я уже научилась отличать их по характерным чертам лица, несмотря на то, что в портреты не умещались крылья.

– Род нэард Арш испокон веков правил демонами, а потом и не только демонами, когда начал расширять границы, создавая империю, – рассказывала Элиша. – Посмотрите, Кристина, каковы наши предки. Сильные, породистые демоны.

Дальше она перечисляла их имена, порой зубодробильные. Но да, все представители рода нэард Арш были исключительно демонами. Так что причина, по которой Элиша решила показать портретную галерею, довольно быстро прояснилась.

– Как вам, Кристина, наша галерея? – в конце экскурсии по портретам Элиша повернулась ко мне.

– Очень красивые демоны, – сказала я.

– Рада, что вы оценили, Кристина…

Элиша собиралась сказать что-то еще, но тут я с глуповатой, зато счастливой улыбкой воскликнула:

– Я рожу еще красивее!

Демоница дернула крылом. Это у них, видимо, семейное. Крыльями дергают, как только начинают сильно нервничать.

Но Элиша не была бы, наверное, супругой бывшего правителя, если бы не совладала с собой. Натянув на губы мерзкую улыбку, приторно-доброжелательную, с подвохом, заявила:

– Конечно, Кристина. У вас могут получиться замечательные демонята и, вероятно, вы успеете сделать парочку до конца отбора. Это важно, раз уж ваша магия зависит от метки невесты. Ваши дети будут очень полезны для империи, даже полезнее вас, поскольку могут унаследовать магию. Но вы ведь понимаете, что их портреты никогда здесь не появятся. Здесь только законные супруги и дети, рожденные в законном браке.

Если бы я искреннее верила во все, что говорю, я бы сейчас точно расстроилась. Пала духом, рухнула в депрессию. И, возможно, захотела бы сбежать, ибо не собираюсь отдавать своих гипотетических детей, даже демонят, на служение империи без каких-либо прав. Но… Элиша не учла одного. Я играла. Всего лишь играла.

Изображать дурочку мне надоело. Улыбаться я не перестала, но теперь уже без восторженного идиотизма. И когда, заметив перемены на моем лице, демоница уже готова была праздновать победу, я сказала:

– Вы правы, Элиша. Конечно, правы. Незаконнорожденные дети не должны появляться на этой галерее, только законные наследники. Огромное вас спасибо за совет, вы прекрасная женщина и мать.

Лицо демоницы вытянулось.

– Совет?

– Ну конечно! – подозреваю, моя улыбка в этот момент стала хищной. Надеюсь, не безумной все же. – Мы обязательно прислушаемся и сыграем свадьбу еще во время отбора! И с зачатием наследников тоже поспешим, чтобы уж наверняка получили самую сильную магию. Зачем тянуть? Правда, дорогой?

Я повернулась к Альхеоршу. Он как по команде взял меня за руки, задумался.

– В принципе… такого ни разу не было. Но такой вариант определенно стоит обдумать. В этот раз все иначе. – Сверкнув зелеными глазами, он поцеловал мою руку.

– Вы… вы не можете… – выдохнула потрясенная Элиша.

– Ради Кристины, мама! И наших шестерых детей.

Отделаться от дальнейшей экскурсии оказалось не так уж сложно. Почему-то Элиша больше не горела желанием показывать мне замок. Даже казалось, что наоборот, желает выпнуть меня отсюда поскорее.

Сославшись на срочные дела, демоница поспешила оставить нас вдвоем.

– Ну как? Я не переиграла?

– Нет. Все замечательно, – усмехнулся Альхеорш.

– Ты за этим позвал меня к родителям? Чтобы за мой счет поиздеваться над ними?

Мы медленно зашагали по коридору дальше. И вскоре вышли в сад.

– Я не собирался издеваться над ними.

– Разве? Но ты поддержал меня.

– Мама начала на тебя нападать, ты защищалась. В данном случае, конечно, я тебя поддержал.

– Конечно? – переспросила я. Потому как непонятно!

– Ты моя невеста, – с улыбкой пояснил Альхеорш. Странно. Меня это слово не напугало. Может, после встречи с родителями Альхеорша я не буду бояться больше ничего.

– Но чего же ты тогда добивался? Зачем все это устроил?

– Для того, чтобы ты могла познакомиться с моими родителями. И со мной… чтобы со мной ты тоже могла познакомиться.

Во дворце на отборе это сделать, конечно, было нельзя. Но… возможно, Альхеорш прав. Я посмотрела на его родителей и теперь знаю, откуда у Альхеорша такое предвзятое мнение к людям. А ведь он изменил это мнение. По крайней мере, ко мне он на самом деле относится не так, как к остальным. Это не значит, что я могу стать чем-то большим, чем постельная игрушка на несколько ночей и истребительница мертвых на службе его темнейшества, но все равно… приятно знать, что ко мне он относится иначе, не как к местным людям.

– Ты сказал, отбор все-таки можно завершить раньше? Просто объявить победительницу, и все?

– А ты хочешь, чтобы я уже выбрал? – Альхеорш ответил хитрым взглядом.

– Говоря откровенно, я хочу, чтобы издевательства уже закончились.

– Нет, Кристина. Я не могу завершить этот отбор раньше. Любой другой бы – возможно. Но ты не могла не заметить, что этот отбор другой, не такой, как остальные. У него есть правила. За выполнением правил следит сама магия. Я не могу завершить отбор до того, как будут проведены все испытания, а метка укажет на самую подходящую невесту. Родители не знают об этом. И… Кристина, – взгляд демона сделался серьезным, – пообещай, что не скажешь им.

– Ты веришь моим обещаниям? Или я должна как-то подтвердить их магической клятвой?

Интересно, в этом мире есть магические клятвы?

– Я верю.

Под таким серьезным, проникновенным взглядом сделалось неловко.

– Обещаю. Я не буду им рассказывать. Тем более… сама не понимаю, что за отбор ты проводишь.

– Быть может, узнаешь. Со временем, – задумчиво сказал Альхеорш.

А я заинтересовалась:

– Ты должен будешь взять в жены ту невесту, на которую укажет магия? У тебя не будет выбора, никакого?

– Магия покажет, какая невеста и насколько мне подойдет. Наилучшим вариантом будет одна. Однако… я смогу выбрать в пределах допустимого. Из трех наиболее подходящих мне невест. Возможно, не будет ни одной, которая могла бы подойти идеально.

– Это которая пройдет все испытания идеально?

– Верно. Если невеста не проходит какое-то испытание, она остается на отборе, но магия учитывает, что она не прошла это, а прошла другие испытания. Магия покажет, какие из невест прошли лучше всех. Из них я смогу сделать выбор.

Мы остановились перед фонтаном. Альхеорш повернулся ко мне. Усмехнулся как-то невесело.

– Я понимаю, тебя это вряд ли волнует. Но на данный момент ты одна из тех, кто лидирует.

За обедом последовал ужин с родителями. В этот раз Арагар внимательно присматривался ко мне, как будто оценивал. Элиша вела себя вполне дружелюбно, не нападала. Но это только потому, что она готовилась. А вот к чему, я узнала после ужина.