Как готовые в этот день заступать на дежурство, Майрис с Дэниелом в считанные секунды собрались и выбежали из комнаты. У них было всего пять минут, чтобы добежать до соседнего здания ангара к заготовленной к вылету технике. Четыре минуты – Майрис едва не сбил с ног бегущую ему наперерез медсестру. Три минуты – Дэниел взбегал по лестнице ангара, распихивая всех, кто хоть немного задерживался, и невольно расчищая дорогу напарнику. Две минуты – несколько секунд напарники выделили на то, чтобы отдышаться и перевести дух. Собраться, вдохнуть, выдохнуть, утереть пот и явиться в помещение ангара, не снося все на пути. Одна минута – время на то, чтобы позволить персоналу одеть себя в тесный защитный костюм.

- Брут, какого хрена? – Дэниел заметил суетящегося рядом в толпе не менее ошарашенного Пилота.

- Они перешли рубеж! – лихорадочно застегивая воротник костюма, перекричал остальных Брут. - И летят к границе.

- Много? – сосредоточенно спросил Дэниел, стараясь не упустить ни слова.

- До пятидесяти, - выкрикнул Пилот, а потом растворился вместе со своим напарником в суетливой толпе и понесся к своему самолету.

- Черт! – в сердцах выругался Дэниел.

Время.

Сирена воздушной тревоги натужно выла, но ее почти заглушал общий гул, стоящий в ангаре. Спешно заводилась техника, офицеры управления посадкой размахивали светящимися жезлами и выводили самолеты на взлетные полосы. Ревели двигатели, и корабли стартовали со второго этажа ангара, как с авианосца. Сектор за сектором оживал, а затем пустел, как только самолет поднимался в воздух. И казалось, что всюду царила беспорядочная суета, но к ней стоило присмотреться чуть внимательней, чтобы в кажущемся хаосе рассмотреть четкую последовательность и распланированность действий каждого отдельно взятого члена Базы. Обе дежурные эскадрильи поднимались в воздух. И было в этой спешной суматохе что-то особо завораживающее. Будто растревоженный улей просыпался после ежедневной рутины, охватившей Луна Гранту в последние недели.

Майрис добежал до своего самолета и через ступеньку вскочил наверх по приставной лестнице, когда мимо его самолета пробежал к соседнему напарник.

- Дэниел! – окликнул его Майрис.

- Да?.. – растерянно обернулся Пилот, взмахнув еще не убранным под шлем своим длинным хвостом.

Майрис стоял одной ногой на подножке, а другую уже перекинул в кабину. На короткий миг он заставил себя забыть обо всем напряжении, расслабиться, как его учили, улыбнуться и показать напарнику большой палец.

- Это – твой тот самый долгожданный бой, - крикнул он следом.

Впопыхах Дэниел лишь кивнул и повторил ободрительный жест. После чего так же бойко взлетел по лестнице и закрылся в кабине.

«Ну вот и постреляем», - Майрис нырнул в свою кабину и закрыл колпак, как уже делал это многие десятки раз. То, что это был его первый настоящий боевой вылет, Пилот как-то упустил из головы. Сказалась общая беготня, частые тренировки и помнился побег из леса на Базу. Тогда – было страшно. Сейчас – уже нет. И даже не пугало его предостережение Брута о том, что врагов будет немного больше, чем их. Какая разница сколько! У кваари всегда был численный перевес, и всех Пилотов готовили к этому. И сейчас Майрис с нетерпением ждал своей команды на вылет, выводя самолет на полосу, одновременно проверяя рулевое управление и докладывая о готовности оператору.

И вот плита позади поднята, створки ангара открыты – взлет! Парой секунд спустя рядом прогудели двигатели самолета Дэниела, и Майрис, сверившись с радаром, настроил связь с напарником.

«Фогель, ты в порядке?»

«Естественно, Стрелок!» – возмущенно отозвался Дэниел.

Как только вся эскадрилья поднялась в воздух, в эфир ворвался голос оператора, вещающего сразу на всех:

«Координаты противника - Сектор В3, северо-восточный квадрат. Количество целей – пятьдесят две единицы. Движутся ровным курсом к границе и на предостерегающий залп не отреагировали. На связь не выходят. Приказ командования – при достижении расстояния в три мили навестись на цели и готовиться открыть огонь. Но сам огонь не открывать. Повторяю – до получения внятного ответа от них – огонь не открывать».

«Что за черт?» – прошипел Дэниел Майрису.

«При малейшей угрозе атаки – огонь на поражение, - продолжал дальше оператор. - Высылаем координаты на ваши бортовые компьютеры».

«Они нас лишают возможности бить на большом расстоянии!» - вспылил Дэниел.

Майрис молчал, не зная, чью сторону вопроса он готов сейчас принять. Оправдывать можно было и тех и других, но потом, после боя. А сейчас нужно было лететь в звене и сосредоточиться на координатах и целях. Какая разница, что с ними делать. Пилоту должно быть все равно. Он должен быть хладнокровен, чтобы безошибочно выполнить свое задание. А думать за него пусть будет лучше начальство.

«Расстояние до цели – шесть миль. Приготовиться».

Хоть весь полет до цели и занял несколько минут, для Майриса, как и для остальных, время пролетело незаметно. Пилоты обеих эскадрилий были на взводе. Подобных боевых вылетов не было уже давно, и сейчас навстречу кваари отправлялось преимущественно молодое поколение. Где-то позади на Базе сейчас спешно собирался второй рубеж. Готовились к поднятию по тревоге щиты, выводились на взлетные полосы другие самолеты, как знать, возможно, даже приводили в боевую готовность засекреченные ЭЛИС.

Майрис увидел корабли кваари и понял, что Пилотам есть чего опасаться. Тяжеловесные полуживые даже не самолеты, нет, брюхастые твари с наездниками, укрытыми под полупрозрачным хитиновым колпаком, рассредоточенным роем летели навстречу.

«Ракеты к бою готовь! Наведение! Ждать!» - громыхала в голове команда ведущих.

Щелчок предохранительного колпака на рычаге наведения. Палец лег на гладкую кнопку, по неумирающим традициям выкрашенную в алый цвет. Все внимание Майриса целиком сконцентрировалось на целях.

Ну же! Они должны первые открыть огонь. Первые! Иначе нам придется унизительно кружить вокруг них и сопровождать вплоть до Границы, если они туда собрались. А уже после, только на нашей территории мы имеем право открыть огонь. Не здесь. Но в нейтральной зоне.

Несколько живых кораблей спикировали вниз, отвлекая внимания. Еще десяток взвился выше. Остальные, как ужаленные наподдали скорости и ринулись вперед, будто надеясь пойти в лобовую атаку.

«А ведь они могут!» - успела промелькнуть у Майриса мысль, как следом он увидел вынырнувший снизу из зарослей корабль чужих, на бешеной скорости ворвавшийся в строй самолетов.

Грянул оглушительный взрыв, и самолеты вокруг бросились врассыпную. Корабль Майриса качнуло взрывной волной, но обшивка почти не пропустила звука, а наружные экраны затемнили ослепительную вспышку.

«Огонь! Огонь!» - орали ведущие наперебой с операторами Базы.

Палец сам нажал на кнопку, раньше, чем мозг успел осмыслить сделанное. Юркая ракета выпорхнула из-под крыла самолета и белым штрихом унеслась в ряды врагов. Попала ли она в цель или нет, Майрис уже не знал. Целиком и полностью он был занят тем, что уводил самолет от смертоносных «плевков» непонятной жижи, которую выпускали корабли кваари.

Быстрее, быстрее! Как учил Дэниел. Это даже проще, чем в игре! Лавировать между кораблями, угадывать по одному взгляду их траекторию и прокладывать свою в обход – это же так просто. Сигнал самолета молчал, а, значит, никто пока не сидел на хвосте, и можно попробовать захватить в прицел новую цель.

Майрис вырвался из центра сражения и развернул самолет. Из дальних рядов чужих на него тут же направилась пара существ, но у Пилота было в запасе несколько мгновений, чтобы осмотреться и одним велением мысли перевести свой эфир на напарника.

«Фогель! Вызывает Стрелок. Где ты?»

Ответ последовал моментально:

«Стрелок! У меня двое на хвосте. Никак не сброшу».

Это было просто. Настроиться на канал связи, отдать бортовому компьютеру команду поиска и мгновенно получить на экране желтый целеуказатель. Самолет Дэниела стремительно летел выше основного боя и старательно отрывался от пары чужих, на пределе сил дребезжащих рядами своих стрекозиных крыльев.