На пороге стояла Мира. Глаза опущены, но под ними хорошо прослеживались синяки, будто девушка уже неделю не спала. Фигура осунулась, волосы потускнели и в беспорядке лежали на плечах.

— Что случилось? — озвучила первую же мысль, пропуская девушку в комнату.

Что же с ней сделали на её испытании, раз она такая потерянная и расстроенная? Страшно представить. Мира села в кресло, подтянув к себе колени, обхватила их и низко опустила голову. Только через минуту она посмотрела мне в глаза, и я отшатнулась. В глазах девушки было столько боли и отчаяния, что не нужно быть эмпатом, чтобы понять: случилось нечто ужасное.

— Что произошло? — уже более настойчиво спросила. Меня напугал взгляд Миры, было страшно. Я боялась, но хотела услышать правду.

— Оливия… — голос Миры дрогнул, а на глаза навернулись слезы.

— Что случилось с Оливией? — я уже готова была бежать к лекарям, чтобы проведать подругу, но не могла сдвинуться с места.

— Её больше нет.

Сердце глухо стукнуло в груди и сжалось.

Что?

Не может быть. Как?

Боль накрыла меня с головой, и я рухнула на диван как подкошенная. Уйма вопросов вертелась на языке, но взгляд, с которым смотрела на меня Мира, не позволял мне их озвучить. Мы молчали.

Я не могла в это поверить, не могла это принять. Мельком взглянула на дверь, ожидая, что сейчас эта всегда улыбчивая рыжая девушка войдёт и скажет, что они так глупо решили меня разыграть. Но никто не входил.

«Её больше нет», — набатом звучали в голове слова Миры. С каждой новой фразой-ударом что-то больно скручивалось в тугой узел в районе солнечного сплетения. Комок в горле не давал возможности ничего сказать. Я, словно рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот, пытаясь сделать вдох, но не получалось.

— Испытание, — нарушил тишину тихий и надломленный голос Миры. — Они что-то там недосмотрели, и оно вышло из-под контроля. Мы должны были всего-навсего увидеть воплощение нашей магии, познакомиться с ним и обуздать. Оно не должно было причинить нам вред… Это же немыслимо! Магия не может причинить вред своему носителю. Никто не может умереть от своей магии… Никто! Но… Проклятый отбор! Нельзя было сюда ехать! Нельзя! Магия убила свою хозяйку, убила Оливию.

На глаза выступили слезы. Я быстрым движением смахнула их рукой, неотрывно глядя в пустоту. Я уже не видела перед собой ни Миры, ни комнаты, я была где-то далеко отсюда.

Боль пульсировала внутри меня, то отступая ненадолго под воплем разума: «Этого не может быть!», то снова подходя вплотную и сжимая в свои холодные тиски. Я не замечала, как до крови впилась ногтями себе в ладони, как слёзы беспрепятственно стали заливать больничную рубашку… Я, казалось, превратилась в ледяную статую.

Меня всегда пугала смерть, с детства. Я тяжело переживала известия о чужой гибели, боялась ходить на похороны, старалась держаться от всего этого подальше. Но вот она, здесь и рядом.

Перед самим испытанием мы мило разговаривали с Оливией, а сейчас её больше нет. Она больше не мыслит, не ходит, не смеётся. И никогда больше не будет. Её жизнь закончилась, оборвалась из-за чьей-то ошибки. Разве это справедливо? У неё была впереди целая жизнь! Возможно, счастливая, а может, и не очень, но это была её жизнь! Разве справедливо, что она умерла такой молодой? Умерла из-за надежды найти любовь и выйти замуж.

Мне захотелось напиться. Забыть обо всём и просто провалиться в темноту, но я не позволила себе. Нельзя. С этим отбором надо что-то делать, срочно. Надо заканчивать испытания. Заканчивать эту фикцию. Да, говорят, что в чужой монастырь со своим уставом лезть не следует, но мы попробуем. Чтобы больше никогда ни одна невеста здесь не погибла. Чтобы они влюблялись, выходили замуж по любви и были счастливы. Ради Оливии, ради всех нас.

— Мира, — мой голос был хриплым от слёз, но решительным. — Пора разорвать эти чёртовы традиции. Пора дать женщинам больше свободы и прав.

— Что ты имеешь ввиду? — девушка в непонимании уставилась на меня, моргнула и по её щеке пробежала одинокая слеза, оставляя за собой влажную дорожку.

— Больше никто на этом отборе не умрёт. Никто не выйдет замуж за нелюбимого. Пора встряхнуть этот замок, снять чёртову корону с Клодилии и изменить это место к лучшему.

— И как ты собираешься это сделать? — по глазам Миры поняла, что ей тоже хотелось всё это изменить, избавиться от плесени, покрывшей устои этого мира, но она не понимала как.

— Чёткого плана действий у меня пока нет, но я что-нибудь придумаю.

Мира ушла к себе в комнату в более приподнятом настроении, но с грузом горя на плечах. А я начала размышлять: как разрушить эту систему? В голову не приходило ни одной дельной мысли, только детские шалости, которые не возымеют никакого эффекта на взрослых демонов, но и сдаваться просто так я не могла себе позволить.

Решение о побеге пока отставила на полку. Буду к нему готовиться, но использовать как запасной план, если не получится всё здесь изменить.

О-о, конечно же я понимала, как это глупо и самонадеянно — считать, что одной мне удастся что-то поменять в мире демонов. Но почему бы не попробовать? Может, у меня и не получится всё и сразу, но я могу попытаться хотя бы проделать дыру во всех этих традициях. Они пойдут трещинами и сами себя со временем разрушат. Так это работало в истории Земли, так это сработает и здесь.

В комнату постучали, а затем робко вошли. Заплаканная Миса прошла по комнате и сгрузила несколько баночек со странными жижами на журнальный столик. По лицу служанки было понятно, что судьба Оливии ей известна.

— Лэра Лиса, — обратилась ко мне Миса, но я, предвидя её вопрос, сразу же ответила:

— Нет. Я не буду ничего пить из того, что передала Фаида.

— Но…

— И не говори ей об этом, пожалуйста. Пусть думает, что я послушная девочка и глотаю её настойки. Это важно. Всё, Миса, этот вопрос решён, не уговаривай меня.

Девушка не стала спорить, за что ей огромное спасибо.

Я прошла в спальню и подошла к открытому окну. Ветерок приятно бодрил, приводя мысли в порядок, а во мне нарастала решимость. Я переверну этот отбор! Чего бы мне этого не стоило. Они разозлили меня.

***

День прошёл как в тумане. Я много размышляла о случившемся с Оливией, о случившемся со мной, о дальнейших действиях. Аппетита не было, я не притронулась к еде, за что получила хмурый взгляд Мисы. Асмодей весь день проспал у меня на коленях, периодически довольно ворочаясь и урча, как настоящий кот.

К концу дня в голову мне так ничего толкового не пришло, и я приняла решение, что импровизация — наше всё. В любом случае надо поговорить с Мэри и Лори, девчонками, с которыми я познакомилась на нашем диком девичнике. Если они и не поддержат меня, так как грезят об удачном замужестве, то я хотя бы попытаюсь их предостеречь.

Мне не спалось. Я сидела на кровати и бездумно рисовала. Асмодей забавно урчал, лёжа на подушке рядом.

— Что это? — над моим ухом раздался тихий шелестящий голос Дэмира. Я даже не удивилась его появлению, а злость на мужчину, пусть и приглушенная другими эмоциями, не прошла.

Карандаш завис над листком, я внимательно оглядела дело своих рук: на листке две змеи боролись не на жизнь, а на смерть. Удивительно, как точно мне удалось передать внешность каждой из них. Если присмотреться, можно было разглядеть все нюансы чешуи и даже блеска магии на ней. Мои преподаватели по рисунку меня бы похвалили.

— Илиалиса? — демон позвал меня, но я не поднимала глаз.

Мне не хотелось встречаться с чёрными омутами, снова тонуть в них. Эти эмоции не доведут меня до добра, это не тот мужчина, которому стоит доверять. Я забыла, что передо мной расчётливый и опасный будущий император Сумеречной империи. Больше забываться я не стану. Да и Ирма, кажется, уже примеряет свадебное платье императрицы, они друг другу подходят.

Поймала себя на последней мысли и ужаснулась — я ревную? Вот чёрт! Значит, Дэмир успел проникнуть в моё сердце куда глубже, чем я ожидала. Змей-искуситель.