Похоже, кто-то видит звёзды,

а кто-то пустоту между ними.

Лоис Макмастер Буджолд

От автора

Все события и персонажи являются вымышленными.

– Ты опять куда-то собрался? – Джоэл посмотрела на соседа по комнате с укором. – Когда-нибудь тебя поймают, и ты со свистом вылетишь из Академии и из Космических войск.

– Спокойно, Джей. Бейдж оставлю под подушкой – никто и не догадается. У Короля всё будет по-королевски! – Алекс Королёв подмигнул Джоэл Кей и подхватил рюкзак. – Увидимся завтра!

«Ладно», – подумала Джоэл, – «кесарю кесарево, а мне – на дежурство». Посмотревшись в зеркало, она отсалютовала сама себе «Служу человечеству!»

Такое приветствие было принято в Вооруженных силах человечества, созданных после Кризиса.

Джоэл повезло родится в Новом мире. Её поколение лишь из учебных материалов и по рассказам стариков знало, насколько последние двести лет изменили облик Земли. Два века человечество балансировало на грани полного исчезновения. Кажется, началось всё со скачкообразного изменения электромагнитных колебаний Земли и срабатывания военных комплексов всех супердержав. Суша и море сотрясались от подземных толчков. Промышленные комплексы рушились. Попадавшие в биосферу отработанные отходы и яды убивали всё живое. Ледяные шапки планеты растаяли в мгновение ока. Подъем мирового океана вызвал повсеместное потепление, а затем похолодание. Начались эпидемии и мор. Мораль цивилизации не упала, а исчезла как категория. Противостояния среди выживших ожесточились.

В самый, казалось бы, трагический момент инопланетная раса глотов сообщила о намерении установить контакт с людьми и выслать на Землю своих Послов.

Новость неожиданным образом примирила враждующие стороны. Правительство Земли, сформированное в последние годы перед выходом из Кризиса, постановило, что установление контакта может послужить дополнительным стимулом к восстановлению нравственности и духа человечества, и разрешило Послам высадиться.

В то же время были учреждены Вооруженные силы человечества, которые встали на защиту нового миропорядка.

Джоэл посмотрела в окно. Им было что защищать. С диспетчерской башни открывался поистине завораживающий вид на Академгородок – гордость космостроя, отражение возрождения человеческой цивилизации. Представьте себе технологически укомплектованные титановые замки – Академия и жилой комплекс Фаэтона поражали воображение. Конечно, воплотить этот проект в жизнь было бы невозможно без помощи глотов и Наблюдательного совета промышленников. Совет являлся второй по влиянию после Правительства организацией Земли. Подъему Совета способствовала философия глотов, вводившая концепцию новой вехи разумной индустриализации. Крупнейшие корпорации расчищали зараженные земли, отстраивали города, финансировали космические проекты. Предоставленные глотами технологии позволили заново начать освоение околоземного пространства.

Через какое-то десятилетие человечество уже двигалось от Земли семимильными шагами.

Хотя на деле всё выходило менее романтично: движение было вынужденным да и не всегда собственными силами. Несмотря на прекращение конфликтов на Земле, планета не приняла стабильного положения, и то тут, то там её трясло и поворачивало. Естественным образом эта нестабильность стала решающим фактором при принятии решения о начале Переселения и запуске программы «Сеть».

Глоты, обладающие обширными знаниями о Солнечной системе, cпрогнозировали неминуемое разрушении Земли при сохранении тенденции нестабильности. Для замедления процессов разрушения они предложили выстроить плотную сеть из спутников на орбите планеты для удержания постоянства магнитного поля.

Что касается Переселения, первым этапом стало терраформирование крупных астероидов, которые переходили в разряд планетоидов. Глоты перемещали крупные астероиды из Пояса ближе к Марсу, где они заселялись переселенцами. Одним из наиболее значимых планетоидов был Фаэтон, на котором находилась Академия.

Вначале в отрыве от Земли люди чувствовали психологический и физический дискомфорт, но уже первые появившиеся на свет в космосе дети преодолели этот барьер.

От мыслей о цветущих астероидах Джоэл отвлекла София:

– Привет, дежуришь сегодня?

Сестра София, именно так было бы правильно её называть с учётом профессионального статуса, познакомилась с Королём и Джоэл в первый год учёбы в Академии.

В тот раз Король пришел в комнату подавленным и злым. Джоэл редко, а точнее никогда больше, не случалось видеть его таким.

– В чём дело? – окликнула она соседа.

– Джей, не сейчас, – Король повалился на кровать.

– Просто скажи, что случилось? – не сдавалась девушка.

Делая большую паузу между словами Король ответил:

– Я проиграл.

Теперь Джоэл стало понятно, в чем причина странного поведения друга. Он потерял грант на освоение малого астероида FAET-S-86. Грант предоставлялся Наблюдательным Советом промышленников. Предложение Короля состояло в том, чтобы устроить лабораторию по созданию и исследованию экосистем внутри астероида.

Участию в гранте предшествовала длительная работа. Как выяснил Король, особенность FAET-S-86 заключалась в том, что внутри он был полым. Хотя академическая наука этого не допускала: космические тела, такие как астероиды, формировались под воздействием гравитации, а соответственно центр тела должен был быть очень плотным и уж никак не пустым. Поэтому любым полостям приписывали либо искусственное происхождение, либо относили их к ошибочным расчетам. По теории Короля пустота могла возникнуть, если астероид был сформирован из двух более мелких тел, то есть имел два ядра, которые «расчистили центр». Он бросил все силы на проработку этого проекта. Привлек коллег с отделения военной инженерии и геодезии. Рассчитал всё до мельчайших деталей. Для подтверждения теории и реализации плана требовалось лишь фактическое исследование астероида. Казалось, проект Короля просто идеален и грант уже в кармане. Но на оглашении призёров что-то произошло.

– Кому? – поинтересовалась Джоэл.

– Деннису Букенвальду, – ирония смешивалась в голосе Короля с обидой.

Букенвальды – семья новых промышленников, входящая в Наблюдательный совет. Вот откуда эта ирония. Тем временем Король извлёк из рюкзака темную бутыль с какой-то жидкостью и приложился к ней.

– Что это такое? – девушка кивнула на бутыль.

Король махнул рукой:

– Сок плодов лианы с планетоида Жинжинья. Купил у контрабандистов. На случай, если проиграю.

– Это яд? – Джоэл попыталась отобрать у Алекса бутылку, но тот увернулся.

– Знаешь, в чём состоит его план? Собрать вместе отработанные астероиды, сформировав большой тяжелый тупой камень! Он называет его «Колосс» – новый центр силы, – Алекс поводил руками в воздухе, – Букенвальд собирается развернуть на астероиде класса S рудники; вынуть полезные ископаемые и присоединить остов к проекту «Колосс»! Ты понимаешь абсурдность этого предложения?! Как вообще можно было предоставить такой проект?! Он просто уничтожит уникальный астероид. А мой план может изменить наше представление о жизни! Если жизнь может существовать внутри астероида, то это даже вообразить себе сложно! Это значит, что может существовать цивилизация, заключенная в сферу, и её целью будет выход за пределы этой сферы! Вот зачем нужна моя лаборатория!

– Ты допускаешь, что внутри может быть жизнь? – уточнила Джоэл.

– Это самый странный астероид, который когда-либо был каталогизирован и описан человечеством. Он не похож на своих соседей, скорее всего попал к нам издалека – не знаю как. Пока у нас нет точного состава, сложно понять, откуда он мог появиться, но если там, откуда он прилетел полые астероиды являются нормой, то кто знает, что у них там с жизнью происходит.