Восемь лет прошло с тех пор. Наивная девчонка превратилась в закалённую суровыми таёжными условиями женщину. Хрупкая фигурка приобрела прочность и основательность, а милое личико, обветренное непогодой, мужественность. Теперь – считала Ирина – после нескольких лет работы, как говорят геологи «в поле», её с удовольствием возьмут в любой институт. Она будет тихо-мирно перебирать бумажки, и жить в своё удовольствие. О новом замужестве она даже думать не хотела.

Неписаное правило – не отходить без надобности далеко от стоянки в одиночку – Ирина соблюдала. Но в этот раз, замечтавшись, она не заметила, как оказалась на высоком берегу в километре от базы геологоразведочной партии. Безбрежное тёмно-зелёное море лежало под её ногами. Неясный горизонт скрывался в сизой дымке, сливающейся вдали с тяжёлыми, свинцовыми тучами. Суровый простор одновременно притягивал и пугал своей бескрайностью, как будто хотел поглотить и растворить в себе.

Насмотревшись, она собралась идти назад, но почувствовала чей-то взгляд. Всего лишь в пятидесяти метрах среди деревьев, стояла огромная белая волчица. Темно-жёлтые глаза, смотревшие исподлобья, не обещали ничего хорошего. Медленно отступив на несколько шагов назад, Ирина не удержалась на краю обрыва и кубарем покатилась вниз.

Возле самой воды, она ударилась головой о камень, и на мгновение потеряла сознание. Нестерпимая боль вернула её к действительности. Сильно болела рука. Куртка и штаны были порваны в нескольких местах. Прижав руку к себе, она села и посмотрела наверх. Волчица стояла на том самом месте, откуда меньше минуты назад упала Ирина. Зверь продолжал рассматривать будущую жертву.

В этом месте на реке был брод. «Надо перейти на противоположный берег – решила женщина – там она меня не достанет». Поздней осенью вода в таёжных реках очень холодная, но выбирать не приходилось. Сильный поток пытался сбить Ирину с ног. Балансировать на скользких камнях одной рукой было трудно. Когда вода поднялась выше колен, она не удержалась. Течение подхватило её и понесло.

К счастью, через несколько десятков метров, ей удалось оттолкнуться ногами в сторону берега от возвышающегося над водой камня. Здесь, на мелководье, она поднялась и побрела прочь из реки. Пора было присесть, оценить ситуацию и решить, что делать дальше. Но перевести дух не пришлось. В этом месте густой молодняк подобрался вплотную к воде, и безраздельно властвовал гнус. Москитную сетку Ирина опрометчиво оставила в лагере – она не собиралась гулять по зарослям. Пришлось из последних сил бежать вдоль берега вверх по течению, назад к броду.

На открытом, продуваемом пространстве мошкара отстала от неё. Первым делом нужно было осмотреть руку. Сильная боль мешала этому, но перелома, кажется, не было. В ушах стоял шум, заглушавший даже бурление реки на перекатах. Зато голова не кружилась, значит, сотрясения нет. Ссадины, ушибы – это мелочи. А вот промокшую насквозь одежду в такую погоду нужно обязательно просушить. Костёр отпугнёт заодно и волчицу, которая, наверное, ещё ждёт на том берегу. В лагере скоро должны хватиться пропажи. Они начнут поиски, дым от костра им поможет.

«Всё не так уж плохо – думала Ирина, собирая хворост – через час меня найдут, всё будет в порядке». Новая проблема стала для неё полной неожиданностью. Коллега, опытный таёжник, советовал прятать спички в презерватив, но она постеснялась использовать столь интимный предмет и завернула коробок в обычный целлофановый пакет. Много проливных дождей выдержал этот маленький пакетик, а вот купание оказалось ему не по плечу. Спички безнадёжно промокли.

Спасение отодвигалось. «Ничего – продолжала она бодриться – когда меня начнут искать, будут стрелять из ружей, а я стану кричать. Найдут». Хищница осталась на противоположном берегу. Настоящую опасность представлял только холод. Ирина ещё раз вспомнила добрым словом своего наставника. Несколько лет она таскала по его совету в одном из карманов куртки пластиковый пятидесятиграммовый флакончик со спиртом. Сейчас он оказался как нельзя кстати.

Блаженное тепло разлилось по телу. Шум в голове стих. Вода у ног журчала так мило. Даже тучи разбежались. Солнышко, садясь, раскрасило тёмные ели в яркие цвета. Качаясь, вековые деревья стали что-то напевать. Вдали какая-то зверушка пыталась перебраться на другой берег.

Стоп. Что это?

Эйфория улетучилась. В двухстах метрах выше по течению русло, сужаясь, протискивалось между двумя огромными валунами. Когда вода стояла высоко, в этом месте образовался затор из деревьев, упавших с подмытого неподалёку берега. Сейчас уровень в реке понизился, а брёвна и коряги так и остались висеть, зацепившись за прибрежные камни. По образовавшемуся мосту осторожно, принюхиваясь и пробуя каждый шаг, пробиралась волчица.

Второй раз переходить реку сил не осталось, да и бесполезно это. В отчаянии Ирина бросилась бежать. Узкая тропка уходила от брода в лес. Она петляла между деревьями, поднималась на пригорки, спускалась в ложбинки, раздваивалась и вновь сходилась, но с каждым шагом становилась всё неприметнее, пока не исчезла совсем.

Растратив оставшиеся силы, беглянка остановилась. Солнце уже село. Вместе с темнотой пришёл проникающий насквозь холод, от которого непросохшая одежда задубела и перестала греть совершенно. Гнус, от которого удавалось отмахиваться на бегу, теперь набросился всем неисчислимым количеством. Миллиарды мошек кусали лицо, жалили, забравшись под одежду, лезли в рот и нос. Даже глаза стали предметом их атаки. Терпеть это было невозможно.

Паника охватила Ирину. Она забыла, что сил больше нет и, не разбирая дороги, с визгом помчалась сквозь заросли. Ноги сами вынесли её на возвышенность. Здесь кровососы от неё отстали, но всё тело горело от укусов, заставляя со слезами кататься по земле. Как только жар на одном из участков тела ослабевал, это место охватывалось обжигающим холодом. Непроглядная темнота превращала муки в адовы.

Неясный, серый свет появился где-то высоко в небе. Он медленно спускался, становясь сильнее, занимая всё больше пространства. Вот он уже заполнил собой всё вокруг, побелел и стал даже слепить. Приятное тепло разливалось вместе с ним, превращая его в жёлтый. Оттуда же, сверху, стало спускаться, постепенно увеличиваясь, лицо мамы – «Вставай доченька, тебе надо идти». Рядом стоял бывший муж и хохотал.

Видение исчезло. Ирина медленно подняла опухшие веки. Редкие снежинки падали с серого неба и таяли, упав на мокрую, недостаточно промёрзшую землю. С трудом поднявшись, она сделала несколько шагов и упала. Всё тело ныло. Не было ни одного сантиметра кожи, который бы не болел. Но нужно было идти. Она снова поднялась и, шатаясь, пошла. В каком направлении двигаться она не знала и не понимала. Нужно было просто идти.

Предвкушая целых четыре месяца одиночества, Толян бодро шагал по берегу небольшой речки. До заброшенной избушки, которую он подготовил к грядущей зимовке, оставалось всего несколько часов хода. В какой-то момент ему показалось, что за ним наблюдают. Он даже заметил мелькнувшую на вершине скалы тень, но решил, что показалось, и отогнал от себя крамольную мысль. Кого может занести в такую глушь перед самой зимой.

Позднюю осень Толян любил. Она гармонировала своей грустью с его настроением. Особенно ему нравилась такая пора, как сейчас. Лиственные деревья уже сбросили свои цветастые наряды и стоят голышом под насмешливыми взглядами хвойных, как будто специально распушивших свои иголки. Холодный ветер гоняет мокрые снежинки, заставляя лететь их то под острым углом, то горизонтально. Воздух пахнет сыростью и тоской.

В такую погоду хорошо сидеть дома с кружкой горячего чая, но если тепло одеться, то можно и прогуляться. Приятно осознавать, что ты здесь главный. Тебе нипочём тяжёлая, мёрзлая вода в реке, ты не подчиняешься злому ветру и не уклоняешься от него, не боишься скользких камней и подмороженной земли, единственный не торопишься сбежать в тёплое, нагретое место.