Возможно, они тоже хотели детей, вдруг подумал Бранд.

— Иногда я просто не могу удержаться и размышляю, как бы сложилась моя жизнь, пойди я в герои! Романтика, приключения, разные женщины! - воскликнул Баоло, похоже еще не отошедший от приступа восторга.

Смутился под взглядом Бранда, одернул на себе одежду, достал из кармана и посмотрел на часы, окончательно превращаясь в сухого и педантичного гнома-купца.

— И еще раз я в долгу у вас, Алмазный Кулак, - сказал Баоло.

— Неужели в Занде не осталось героев, способных сказать то же самое?

— Остались, старшая из них Иствана Игла, но у нас своим не верят.

Если бы меньше обманывали друг друга, то верили бы больше, мысленно хохотнул Бранд.

— Прямо какое-то моровое безумие, все пьют эту воду, словно завтра случится новый прорыв!

— Прибыли уходят, а толку от воды все равно никакого не будет.

— Да, именно..., - Баоло осекся. - Прошу прощения. Так чем я могу помочь вам?

— Стордору нужны маги-портальщики с высокими уровнями профессии. Включить обратно сеть или надстроить новую систему управления, так как сами площадки целы. Сделать это надо в кратчайшие сроки и за разумную цену. В странах Провала пострадала портальная сеть, от скорейшего перемещения массы войск, надо помочь с ремонтом.

— Сеть выключил король? - уточнил Баоло, что-то записывая.

— Да, а потом управляющие артефакты оказались повреждены, когда омонстревшие звери осаждали дворец.

— Отлично, отлично, на этом тоже можно сбросить цену, - пробормотал купец и пояснил, подняв взгляд. - Подъем профессии чего-то да стоит, не так ли?

— Именно так. Аристократы севера Стордора вступили в заговор с Лотонией и вольными землями и собирались отделиться, а также торговать с Зандом в обход Тарбада.

Взгляд Баоло словно остекленел, затем гном ожил.

— Ничего не слышал о таком, но немедленно займусь! - пообещал он, делая еще одну запись.

— Стордор заключил соглашение с Урдаром, - продолжил Бранд. - Мне нужно, чтобы кто-то из вашего клана там приглядел за Артоем Пятым, чтобы тот не натворил глупостей.

— Каких именно?

— Например, не начал захватывать близких мне людей, - прямо сказал Бранд, - чтобы через них выпытать у меня тайны.

Баоло передернул плечами, начал записывать, бормоча что-то под нос о здоровье Артоя. Раньше такого с Брандом не случалось, так как раньше он не касался таких тайн, да и все близкие ему люди были героями, взрослыми людьми. Ну и Светлейшая, конечно, которая могла постоять за себя. Кольнуло воспоминанием о Благой Тиши.

— Стордору нужны живые, но они сейчас нужны повсюду. Также Стордору нужны мастера с высокими профессиями, чтобы не переделывать потом по три раза, - сказал Бранд. - Я понимаю, что это слишком расплывчато и маловато конкретики, но думаю, советники короля Гатара не замедлят связаться с вами и там уже сможете обсудить детали.

— Со мной?

— Или со всей Золотой Сотней, не знаю и не хочу влезать глубже.

Как выяснилось в Альбанде, купец Пертоло умер за эти годы, а больше Бранд никого лично и не знал. Тогда у него и возникла идея обратиться к Баоло, раз уж сталкивался с ним недавно.

— Хорошо, - кивнул Баоло. - Но лучше со мной!

Захотел себе звание королевского поставщика Стордора? Бранд не стал гадать и перешел к главной части.

— Помимо доступа к своим деньгам, а также изъятия огромной их части для оплаты услуг мастеров-портальщиков, - заговорил Бранд, - мне еще нужен будет доступ к записям, любым записям о профессоре Марденусе Сванусе из Дарнии. Сейчас он мертв. Также мне нужно будет получить информацию о том, что случилось с деньгами Платы Укротительницы и вернуть их законной владелице.

— Боюсь...

— Королева Марена Кладис - ее внучка, а я ее полномочный представитель и вроде как дед, - небрежно пояснил Бранд, предъявляя официальный свиток с королевскими печатями.

— Так, конечно, будет чуть легче, но все равно, задаете вы задачки, мастер Бранд! - Баоло утер лицо и спросил: - Скажите, что вы знаете о банках Золотого Круга?

Глава 23

13 день 9 месяца 879 года, Сечет

— Скажите, Бранд Алмазный Кулак, что вы знаете о банках Золотого Круга? - спросил сидевший напротив Бранда человек.

Махакана Сванти, уроженец одной из стран Сии, Банкир 224-го уровня, с непомерно увеличенным атрибутом Харизмы. Несомненно, представитель и лицо банков, занимающийся особо важными и "проблемными" клиентами, вроде Бранда. Скорее всего за счет Особенностей профессии ему удавалось "пробивать" даже героев А-ранга, но на Бранда его обаяние, конечно же, не действовало, и Махакана это понимал. Злился и нервничал, но умело скрывал.

— Немало, - ответил Бранд.

Добавлять "попробуйте удивить меня" он не стал, слушать скучную, длинную, многочасовую лекцию не хотелось. Золотой Круг объединял крупнейшие банки всех пяти материков, от Мойна до Керики, они поддерживали друг друга, выручали деньгами, прикрывали и представляли собой некое неофициальное надгосударственное образование, вроде союза героев. Также они, помимо героев и порталов, выступали третьим звеном, связующим весь мир.

— Тогда вы понимаете, в какое непростое положение ставите нас.

О да, Золотой Круг хранил тайны клиентов, а те, кто осмеливался посягнуть на их отделения, обычно потом сильно жалели о своих действиях. Прибывала команда опытных Следопытов, при поддержке одного-двух героев, находила, возвращала деньги, грабителей обычно сильно били и сдавали суду той страны, где все произошло. Не сразу, но система выстроилась, укоренилась, все поняли, что с банками Золотого Круга лучше не шутить, а они в свою очередь плотно работали с правителями стран, поддерживая их.

Центр их находился в Занде и страна превратилась в вольную республику купцов, могучую флотом и деньгами наемников. Имрана, занимавшаяся финансами команды, неоднократно говорила, что Золотой Круг скован внешними обстоятельствами и потому не торопится, но если бы вдруг исчезли все препятствия, демоны, драконы, Провал, монстры, подземелья, герои, то они бы тут же устремились захватывать все страны мира и превращать их в подобия Занда.

Но пока что Золотой Круг не владел всем миром, а нанятые ими герои не дотягивали до Бранда, если бы вообще стали с ним сражаться. Да, герои держали свои деньги в банках Золотого Круга, но те, кого вели лишь деньги, недолго задерживались в героях либо просто не поднимались высоко.

— Понимаю, - равнодушно ответил Бранд, - но, возможно, вам не стоило так жадничать с деньгами Укротительницы.

— Король Джерард..., - начал говорить Махакана, широко улыбаясь.

Никаких попыток воздействия, то ли знал о Несокрушимом Разуме, то ли просто усвоил урок, общаясь с героями. Большинство Проклятых лидеров получали те или иные умения или Особенности, позволяющие подчинять, обращать в рабство, воздействовать на разум, и герои учились им противостоять, тренировали контрумения, пытались, в свою очередь заполучить нужные Способности или Особенности. Не у всех получалось, многие гибли в процессе или уходили в другие области, например нанимались к банкам Золотого Круга.

Но отсутствие попыток воздействия еще ни о чем не говорило. Кто другой бы уже слюну пускал и кивал с глупой улыбкой, веря этому Махакане, как родному. Упоминание короля Джерарда было как тычок пальцем в заживающую рану, боль и злость, от всей этой истории, и Бранда словно прорвало. На мгновение его ослепило вихрем ярости и злобы и желания, чтобы этой Махакана заткнулся и попробовал понять, о чем ему толкуют.

Бранд взял себя в руки, обнаружив перед глазами сообщение о сработавшей Особенности Темного Очарования.

В те дни, после гибели команды, когда Бранд хотел забыть все, он пользовался этой Особенностью и забывал, делал вид, что забыл, но затем, в Благой Тиши вспомнил и беспощадно выволок на свет эти воспоминания. Натыкал самого себя носом в них, ужаснулся, изменил свое поведение и изменил себя. Нарастил броню равнодушия и спокойствия, как ему казалось, но стоило только выйти обратно в мир, как броня начала давать трещины. Возможно, дело было еще и в том, что он скинул Покров Тайны, снова стал Брандом, даже внутри своих мыслей и с этим начал возвращаться и старый Бранд?