Некоторые считали Урдар герцогством: и маловат, и появился на спорных территориях, и населяла его смесь живых окрестных королевств. Насколько помнил Бранд, для правителей Урдара это всегда было больным вопросом, они хотели признания и легитимности, им хотелось уже просто спокойно и твердо сидеть на месте, не играясь в дипломатию и не лавируя между соседями.

— Да, бабушка рассказывала, - просто ответила Марена.

Свита Артоя - с десяток пышно разряженных живых - внимала почтительно. Кое-кто кидал взгляды на Бранда и Феолу и тихо перешептывался, возможно опасаясь союза Дарнии и Стордора. Ему в ответ указывали, мол, это же герои, все в порядке.

— Я слышал, вы недавно гостили у другой моей венценосной сестры, Светлейшей королевы Алавии? - завел новую песню Артой.

Слышала бы его Оа, открыто усмехнулся Бранд. Сестры! Услышь она это в дурной день, так на склонах вокруг Колябы уже засели бы эльфийские лучники, а древоны таранили стены дворца Артоя. Хотя, Светлейшая мертва, теперь уже некому будет гневаться. Печаль и радость снова противоречиво охватили Бранда, соседствуя с презрением к самому себе.

— Очень ужасно то, что случилось с ней и с Королевским Лесом, но зато теперь возможно отношения между всеми нашими странами улучшатся.

Вот хитрован-проныра, беззлобно подумал Бранд, все уже сопоставил, разнюхал, придумал какой-то план.

— Я тоже искренне рассчитываю на это, - кивнула Марена.

— Тогда вы прибыли в поистине счастливый час, моя венценосная сестра! - вскричал Артой. - Но моя невежливость просто непростительна, прошу вас, следуйте за мной, я познакомлю вас, и мы насладимся вином, беседой и обществом друг друга!

Легкая заминка, оценивающий взгляд и новая улыбка.

— Разумеется, прославленные герои могут сопровождать нас, ибо герои, они, как и правители, возвышаются над остальными, но остальным придется подождать.

Феола махнула рукой и уселась в кресло, тут же закрыв глаза. Нимрод подпер стенку и уставился на троллей, те уставились в ответ, а жрец Астард обратился с вопросом к свите Артоя, не нуждаются ли они в исцелении милостью Ордалии?

Приемный зал Артоя Пятого был круглым, с купольным потолком, изящными колоннами и креслами, круглыми столиками. В общем, все тут было круглым, без острых углов, как бы заранее настраивающим на мирное решение конфликтов вместо их эскалации. Марена оглядывалась с любопытством, затем взгляд ее прикипел к креслу, самому дальнему от потушенного камина.

— Ваше Величество, королева Стордора Марена Кладис, разрешите представить вам Хранительницу Первой Ветви Бесконечного Леса дриаду Мелье.

Ого, мысленно присвистнул Бранд, Хранительница первой ветви — это же правая рука правителя, главнокомандующий или кто-то вроде главы Тайной Канцелярии. Первая Ветвь обычно обозначала королеву-дриаду и ее дочерей или листиков, или веток, тут Бранд не взялся бы сказать, как их правильно называть.

Кто-то вылепил из лошадей - кентавров, авианы считали, что драконы создали их из птиц. Дриады истово верили, что они дочери Перводерева, существовавшего на заре времен, которое корнями уходило в Бездну и тянуло оттуда ману, давало приют живым в своем огромном дупле и кроной достигало до небес. По верованиям дриад богами стали те живые, кто первыми по ветвям Перводерева забрался на небо. Эти же живые, опасаясь, что по корням Перводерева из Бездны хлынут демоны, срубили Перводерево и хлынувшие из него соки образовали океаны, а окаменевший ствол и ветки стали горами.

Еще, по верованиям дриад, они были истинными дочерями Перводерева, которое не успело создать им мужчин, поэтому им приходилось размножаться отводками. Они считали, что эльфы были созданы как слуги и садовники, и из-за этого и отношения к деревьям - дриады сами были наполовину деревьями - они постоянно враждовали друг с другом и испытывали лютую ненависть, зачастую переходящую в настоящие войны за леса и земли. Древесные тела и такой способ размножения, войны с эльфами, необходимость в обитании только в определенных местах, предопределили судьбу дриад - медленно, но верно они исчезали.

Было еще государство дриад на Кирфе, кажется в восточной его части, вроде бы в Южной части грозового океана имелся остров, населенный только дриадами, да небольшие общины на Сие и Перте, может быть кто-то еще выжил в лесах Керики, вот и все. Бранд пару раз пересекался с ними, но основную часть своих познаний о дриадах почерпнул из рассказов Оа. Бесконечный Лес граничил с Алавией с юго-востока и там постоянно шли стычки эльфов и дриад, с одобрения Светлейшей, которая использовала эту контролируемую войнушку для поддержания в тонусе своих войск. Когда-то Лес дриад граничил еще и с Ирием, другим королевством светлых эльфов, дальше на восток, но те времена давно прошли. Кентавры с одной стороны, надвигающиеся степи и солончаки с другой стороны, Лес таял и дриады вымирали.

— Ваше Величество, - проскрипела Мелье.

Дриады не носили одежд, только кору, но при этом были человекоподобны, что вызывало немало споров в соответствующих кругах. Сами дриады объясняли это просто - всех остальных вылепили с них, отсюда и сходство. Потемневшая кора, потрескивающие руки-ветви, груди и ягодицы, не вызывавшие никакого желания, ибо как можно желать кусок дерева? Бранду немедленно опять припомнилась Светлейшая, рассказывавшая с негодованием о пойманных извращенцах, пленивших дриаду и с упоением "прочищавших ей дупло". Всех троих казнили, но факт оставался фактом, кого-то дерево все-таки возбуждало.

Также Бранд вспомнил еще кое-что.

— Правда, что вас теснят древесные зайцы из Диких Земель? - спросил он.

— Неправда, - проскрипела Мелье.

Интересно, знает ли Дж`Онни матюги дриад, пришла неуместная и глупая мысль.

— Было нашествие грызунов, омонстревших грызунов, грызли кору, портили Лес. Много дочерей погибло. Нашли подземелье на солончаках в Диких Землях, уничтожили.

Подземелье, подумал Бранд яростно, неужели и тут Марденус? Дикие Земли, устье реки Пены, по которой доставляют грузы к Провалу. Так ли уж уцелели государства к востоку от Провала или хозяин, слуги его, успели дотянуться и туда? Вспомнился тот орк-лунник, убитый им ночью в степи, явно подкрадывавшийся с недобрыми намерениями. С возможностями Тайной Канцелярии Стордора легко могли организовать рассылку по всем странам, вплоть до Сии и севера Кирфа, набрать наемников, готовящих почву для будущих раздоров и ослабления, и не знающих истинного смысла своих действий.

Плохо, очень, очень плохо. Агенты хозяина могли действовать до сих пор, не зная, что наниматель их мертв.

— А как же извержение вулкана и огненные элементали?

— Не у нас. За Карбаргой.

Еще дальше к юго-востоку. Вряд ли пытались убрать Пейанга, уроженца тех мест, от Провала, скорее просто били куда попало, чтобы сеять беспорядки, облегчить потом прорывы и общее истребление. Или у меня уже старческая паранойя, подумал Бранд, во всем видеть происки Марденуса.

— Дед, кто тебе такое сказал? - изумилась Марена.

— Минт, - неохотно проворчал Бранд в ответ. - Еще при первой встрече.

— И ты ему поверил?! Минту?!

— Не поверил, - еще сильнее и упрямее заворчал Бранд, - не поверил, просто услышал. Проверил.

— Тяжелые времена пришли в Лес, - проскрипела Мелье. - Тяжелые времена повсюду.

— У нас тоже тяжелые времена, - согласилась Марена печально и вдруг оживилась, повернулась к Мелье. - Переселяйтесь к нам!

— К вам? - не поняла дриада.

Дочери Леса за свое высокомерие, скажем так, не пользовались любовью окружающих живых. За то, что не могли дарить любовь живым и размножаться вместе с ними, их тоже не любили. Дриады отвечали тем же. Бранд вдруг понял, что перебирает мысленно героев, пытаясь найти и не находя среди них чистой дриады. Мико Танцовщица? Скорее всего, как Ираниэль, приживила себе кусок дриады. Или нашелся маг, способный оплодотворить дерево и родить гибрид?

— В Стордор! - кивнула Марена. - У нас полно лесов, а в последнее время живых крайне убавилось.