— Есть, - небрежно согласился Гатар, - но в то же время и нет. А живые нужны здесь и сейчас. Не только воины, но и мастера, те, за кем не надо будет переделывать.
Бранд опять же подозревал, что таких уже разобрали пострадавшие соседи. Возможно, стоило поговорить с королем гномов Тарбада, раз уж у них прорыв случился раньше на месяц. Отчасти по вине Бранда, конечно, чего уж там, но теперь в этом хотя бы можно было признаться, не опасаясь спугнуть этого демонского хозяина подземелий!
— Составьте список и смету, - повторил Гатар, - потом будем думать!
Потом, все потом. Может и найм мастеров будет потом, подумал Бранд, если оно вообще будет это потом. Пытаясь спасти Стордор, они развалили его, словно какую-нибудь вазу или горшок, и теперь пытались склеить осколки обратно, потому что умения и сил, и времени переплавлять осколки и ваять новое просто не было. Наоборот, еще подумал Бранд, надо напирать на старое, на Стордор и его историю, сшивать и склеивать, пока еще можно.
— Потом, все потом! - вскричал Гатар, снова прыгая в седло. - Сейчас нас ждет охота, волки и освобождение Ухары!
Ткнул пятками в бока коня, рванул его с места в галоп, улюлюкая и насвистывая, свита помчалась следом. Бранд покачал головой, сходил за книгой, отряхнул ее и снова углубился в чтение на ходу, смутно удивляясь, когда же у него дойдут руки до "Эл Дожа на дне морском" и той сцене с русалками.
Глава 6
— Хиленькое какое-то, - с сомнением заметил Гатар. - И далеко от города.
— Конечно, иначе не уцелело бы, - пожал плечами Бранд, которому как раз все было ясно.
Дневники Марденуса, а также книги "кристалловедение для тех, кто не имеет профессии" и "манология для тех, кто не имеет профессии" (очень популярная серия, простым языком объяснявшая азы и иногда книги серии использовали даже для получения соответствующей профессии) и рассказы Илтона Валадида, прямо указывали, что подземелья росли и процветали только в условиях конфликта. Кристалл считал, что ему угрожают, постоянно вторгаются враги, и усиливал взаимодействие с подземной маной, высасывал ее больше, погружался глубже, наращивал ловушки и препятствия, обзаводился новыми слоями брони и лихорадочно работал над стражем - охранником кристалла.
В свое время, когда этот факт только выяснился, случилась вспышка "подземного насилия", живые почти буквально насиловали подземелья, спеша вывести их на новый уровень, усилить путем постоянного истребления всего там. Довольно быстро выяснилось, что так система не работала или, точнее говоря, работала, но не так, как требовалось живым. Кристаллы стремительно росли в уровнях и заглублялись, вызывая прорывы подземной маны (если не мановые порталы прямо в Бездну), лечебные слизни исчезали, создания подземелья и ловушки били только насмерть. Подземелье вырастало в уровнях, да, но при этом вместо плодоносящего дерева превращалось в колючий кустарник, мало того, что утыканный шипами со всех сторон, так еще и смертельно ядовитый и бесполезный.
Поэтому все изменилось, плавная, медленная подрезка и удобрения, если продолжать аналогии с плодоносящими деревьями, взращивание и использование плодов, улучшение их. Те же деревья, за которыми не ухаживали и не культивировали насилие и воздействие - "дички", уподоблялись вот этому подземелью - мелкие деревья, кривые стволы, кислые плоды. Но в условиях, когда весь условный "фруктовый сад" был вырублен и растоптан, даже кривое и мелкое дерево было лучше, чем ничего.
— Что нам теперь нужно? - спросил Гатар и тут же сам ответил. - Нам нужны специалисты по подземельям, разбить рядом лагерь для охраны, а также проложить дорогу к Ухаре. Привлечь лучших специалистов по строительству дорог, также начать возведение портальной площадки.
Подземелье не окупит всего этого и за сотню лет, подумал Бранд, особенно с учетом того, что тут еще вначале надо все окультурить и заставить подземелье выращивать повышенные урожаи зельевых слизней. Хотя бы их.
— Ваше Величество! - донесся голос Валадида из самого подземелья.
Смешно сказать, но Илтона, вдруг оказавшегося крупнейшим специалистом Стордора спасло как раз то, что мешало достигнуть высот профессии - лень и отсутствие рвения. Пока остальные горели делом, работали над уровнями и изучали кристаллы - особенно кристалл подземелья в самом Таркенте, Илтон отправился отдохнуть в загородном домике. Поэтому в городе его не было, во время выбросов не погиб, но и в то же время недостаточно далеко отъехал от столицы, чтобы его сожрали в дороге.
— Ваше Величество! - еще раз воскликнул Илтон, показываясь из туннеля-входа в подземелье. — Это невозможно! Вы хотите получить результат немедленно, но его не будет!
Гатар посмотрел задумчиво. Как и подобает воину, прямому, словно меч, он требовал, чтобы ему всегда говорила правду, какой бы горькой она ни была. Еще один повод мимолетно удивиться, сломается ли Гатар, перейдет ли на лесть и восхваления или его окружение просто незаметно все исказит?
— Судя по тому, что я видел, общему уровню подземелья и запаху маны, - Валадид демонстративно шумно втянул ноздрями воздух, - слизни в этом подземелье дадут зелья в лучшем случае на 50-й уровень и то, после двойной очистки, удорожающей процесс и удлиняющей время.
— Есть другие предложения, профессор? - спросил Гатар, хмурясь. - Страна, все страны вокруг испытывают серьезную нехватку зелий маны и жизни, органов и конечностей подземных тварей для алхимии и ингредиентов, ну да вы лучше знаете, как важны для жизни подземелья! Чем вы предлагаете их заменить? Или предлагаете обходиться без зелий? Сейчас, когда все выбиваются из сил?
Профессор Валадид смутился, да еще и придворные тут же начали смотреть осуждающе, окончательно вгоняя Илтона в ступор. Пока не случилось чего, Бранд шагнул вперед, слегка приотпуская Волю и придворных перед ним смело.
Бранд до сих пор отлично помнил, когда впервые сам познакомился с этим эффектом. Они, толпа молодых и зеленых (некоторые буквально от легкого отравления ягодами) новобранцев замешкались с тем, чтобы кинуться в атаку на отряд Дарнии - те выглядели очень страшно, а некоторые еще и вели боевых химер на поводках, и тогда за их спинами появился один из героев Стордора, Рорин Отступник. Себя Бранд осознал лишь несколько секунд спустя, уже бегущим в атаку, бестолково размахивающим оружием и орущим во всю глотку. Рядом бежали другие новобранцы и все как один потом говорили Бранду, что их словно швырнуло вперед, тело действовало само, без привлечения разума.
А еще, как теперь понимал Бранд, Рорин тогда был лишь учеником героя.
— Профессор Валадид лишь хочет помочь, - сказал он, - и, думаю, речь идет о замещающей алхимии?
— Да! - с жаром воскликнул профессор, посылая в сторону Бранда признательные взгляды. - Сразу видно, что вы не зря столько работали бок о бок с самим Таланом!
Бранд лишь улыбнулся слегка уголком рта, не стал разочаровывать профессора. Те дни, после Обольстителя, но до удаления в Благую Тишь он помнил смутно, потому что не хотел вспоминать, во-первых, а во-вторых, топил себя в выпивке и зельях. Пожалуй, это был первый и последний раз, когда Бранд жалел, что настолько поднял себе атрибуты Силы и Выносливости, так как обычная выпивка его просто не брала. Он глушил магическое вино бочками, еле-еле хмелея или внушая себе, что захмелел. Кидался в битвы, что-то там еще творил, чтобы забыться и в конечном итоге сошелся с Таланом. Тот хотел получить 300-й уровень и третью профессиональную Особенность, связанную с Алхимией (и неоднократно потирал бороду в предвкушении), Бранд же хотел забыться, благо зелья Алхимика на него действовали.
— Ваше Величество! Работа с подземельем нужна, и мы немедленно приступим к ней, но раз уцелели только такие хлипкие и неразвитые подземелья, то нужно предпринять другие шаги! Нужна замещающая алхимия, изготовление зелий из частей омонстревших тварей, особо богатых маной. Этот процесс опаснее, дает меньший выход и чистоту зелий, больше риск отравления маной Бездны, но зато зелья получаются по уровню тварей.
