– Зато всё остальное совпадает.

– Мне сорок девять лет. Половину из них я ищу обитель.

– Вы старше моего отца, – удивился Мал.

Рыцарь продолжал:

– Сыновьям не терпится получить наследство. Они делят мою землю и ссорятся между собой. Жена умерла из-за этих ссор. Обитель – единственная надежда помирить их.

– Я готов ехать вместе с вами.

– Лошади для вас найдутся. Чтобы попасть в пирамиды, нужен проводник. Я как раз направляюсь к человеку. Он – отшельник.

Днем Мал рассказывал Маргарите о ночных видениях. По пути его взгляд привлек огромный, покрытый колючками куст. Неизвестно как выросший в пустыне, он поражал совершенством линий ствола и ветвей.

Последовала еще одна ночь в пустыне. В этот раз Мал проснулся задолго до восхода солнца. Его разбудил возглас караульного:

– Какое чудо творится с луной!

Принц вышел наружу. Светило приняло облик женщины. Мал не мог оторвать от нее взгляда, но чувствовал, что Маргарита находится где-то рядом. Раздался истошный крик:

– Это конец света! Молитесь, смертные!

Стоящие рядом послушно пали на колени. Мал попытался их успокоить:

– Не бойтесь! Луна благословляет нас.

Луна посмотрела Малу в глаза и улыбнулась. На небе показалась стая птиц с длинными, изогнутыми клювами. Женщина поманила их к себе рукой и кивнула Малу, предлагая ему присоединиться. Принц закрыл глаза. Так птиц можно было разглядеть гораздо лучше. Он приблизился к ним настолько, что рассмотрел поджатые к телу перепончатые лапки и серо-коричневую окраску оперения. Сияние усиливается и становится нестерпимым. Мал открывает глаза и видит, что находится в зале с огромными окнами. За окнами – цветущие деревья и залитые солнечными лучами луга. Вдалеке виднеется город с белыми башнями, окруженный высокими каменными стенами. Женщина заговаривает с Малом:

– Мы рады, что вы стали гостем Селены. Здесь люди живут в мире, и даже природа не терпит недобрых намерений. Меч вам ни к чему.

– Я привык не расставаться с ним, – возражает Мал.

– Идите за мной.

Женщина улыбается и ведет к выходу. Принц переступает порог замка. Начинает грохотать гром, сверкать молния, а небо закрывают тучи.

– Видите, что вы наделали.

Женщина протягивает ему руку. Мал отстегивает клинок. На небе снова сияет солнце. Не удивляясь перемене погоды, Мал идет по траве. Каждый шаг наполняет счастьем. Тело становится невесомым. Его охватывает желание взлететь. Он поднимается по стене замка, слегка прикасаясь к ней руками, к окнам верхних этажей. Мал влетает внутрь, устремляется к потолку и там засыпает, вернувшись в сон, прерванный криком изумленного солдата.

– Молитесь, смертные! – закричал неизвестный.

Мал проснулся, вышел из палатки и увидел черную луну, окаймленную солнечными лучами. Люди боязливо крестились.

– Не надо бояться. Скоро на Земле наступит такой же рай, как и на Луне.

В этот день они встретились с отрядом голландцев. Один из них рассказал принцу, что его заметили возле села Моз и донесли о нем королю.

– Будьте осторожны! Гербранд и Пепин – в Сире.

Следом к Малу подъехал капитан.

– Сдается мне, вы еще нескоро попадёте в обитель. Филипп ищет ее уже двадцать лет и никак не может найти.

Мал не ответил. Он впервые задумался, что второй день едет с подданными Пипина. Как поступит Филипп, если узнает, что Маргарита – королевская дочь?

Мал заговорил с Маргаритой:

– Порой, мне кажется, это всего лишь сон. Я проснусь, и ты исчезнешь? Ты настоящая?

Маргарита удивилась.

– Я настоящая.

– Все еще не могу поверить, что ты со мной.

– Я с тобой и счастлива. Жаль только, что Египет непохож на Францию.

Они пересекли через горы и оказались в лесу. Филипп предупредил, что они подъезжают к пещере, где живет отшельник. Французы спешились. Их окружили арабы, вооруженные луками. Из пещеры вышел человек в плаще с длинным скрывающим лицо капюшоном. Рыцарь сказал, что ищет отшельника, знающего путь к пирамидам. Человек в плаще откинул капюшон. Это была женщина. Рыжеволосая красавица, не сводя с Мала глаз, объявила:

– Меня зовут Ари. Я буду сражаться с тобой.

Женщина скинула плащ и оказалась в обтягивающей стройное тело черной одежде.

Мал дал знак Верну и Дану стоять на месте. Отшельница извлекла из ножен две тонкие сабли. Мал вынул клинок.

– Даже не хочешь узнать моего имени?

– Я знаю кто ты, – ответила Ари и ринулась в бой.

Они сцепились в схватке. Женщина двигалась стремительно, но Мал легко отбивал ее удары. Вдруг Ари остановилась, и тогда Мал атаковал. Его удар был отбит одной саблей, а второй меч был вырван из рук. Показав жестом, что поединок продолжается, рыжеволосая подкинула клинок ногой. Мал подхватил меч, пригнулся, прыгнул вперед и сделал резкий выпад. Ари зацепила острие клинка крестовиной сабли, и резко повернула запястье. Клинок снова упал на землю.

– Если меч и в третий раз окажется на земле, вы все умрете, – объявила отшельница.

– Ты должна сразиться со мной! – вмешался Филипп.

– Поединок касается нас двоих, – ответила Ари.

Мал едва успел уклониться от удара. Лезвие сабли резануло по змеиному торсу, но чешуйки оказались прочнее любого доспеха. Мал, воспользовавшись замешательством Ари, выбил у нее одну из сабель.

– Демон! – презрительно произнесла Ари.

Мал остановился, но женщина не думала сдаваться. Взяв оставшуюся саблю обеими руками, она продолжила схватку. Еще трижды лезвие ее сабли касалось торса, не оставляя ни малейшей царапины. Отбив очередной выпад, сабля описала полукруг и наткнулась на лезвие меча. Отведя клинок Мала в сторону, Ари развернула саблю и ударила соперника по плечу плашмя. Рука онемела от боли, и принц выронил оружие.

Арабы выстрелили. Несколько человек упали, пронзенные стрелами. Рыцарь приказал пробиваться к лесу. Крестоносцы прорвали окружение и стали отступать, отстреливаясь и прикрываясь щитами. Маргарита и Ву бежали впереди, не отпуская поводья лошадей. Мал и Верн бросились им вдогонку. В лесу их нагнал Филипп с оруженосцами. Капитана и Дана поблизости не было.

– Почему Ари хотела меня убить? – Мал не находил ответа на этот вопрос.

Наутро Филипп собрал остатки разрозненного отряда. Дан и капитан так и не вернулись. Не нашли их и среди убитых. Рыцарь предложил вступить с Ари в переговоры.

– Мы и так едва остались в живых! – удивился Мал.

– С ней нужно поговорить, – сказал Филипп. – Только и всего.

– Почему бы нам не обойти пещеру с другой стороны? – спросил Верн.

Рыцарь настаивал:

– Без проводника мы обречены. Я знаю, как пройти к пирамидам, но в какой из них находится обитель, мне неизвестно.

– Что если она еще раз вызовет меня на поединок? – продолжал сомневаться Мал.

– Вам нечего бояться. Вы неуязвимы.

После еще одного дня и ночи в пустыне Филипп повел остатки отряда в обход пещеры. Они ехали сквозь заросли редких и малорослых деревьев. Чем дальше они продвигались, тем выше становились деревья, тем гуще росли. Внезапно земля задрожала, и рыцарь приказал завязать лошадям глаза. Дрожание усилилось. Филипп развернул отряд, но вскоре остановился. Их вновь окружали низкие поросшие мхом деревья. Толчки прекратились, и они повернули в сторону пещеры.

Лошадям развязали глаза. Вдали показался черный шевелящийся холм. Он был похож на гигантский муравейник. Всадники приблизились. Холм опустился и начал расползаться, издавая шипящий звук. Это были змеи. Мал поторопил коня, на ходу обнажая торс.

– Стойте! Мы не хотим тревожить вас.

Змеи повиновались. Одна из них обратилась в худую женщину в черном платье с длинными волосами и кожей сине-зеленого цвета.

– Ты уже нас потревожил.

Мал вспомнил титул, данный ему Анубисом.

– Я змеиный князь, и не хочу, чтобы вы нападали на моих людей.

– Я Меритсигер. Ты не можешь мне приказать, – ответила змея, и Мал увидел, как на ее голове блеснула зеленая корона, – но ты можешь попросить меня.