– Здравствуй. Давно деревню переделали?

Этот вопрос ввёл меня в ступор, и я смогла сказать лишь:

– Чего?

– Почему тут пусто?

Я пожала плечами.

– Всегда так было, сколько себя помню.

– Это Минардия?

– Нет. Ты находишься в деревне Светлаки.

Мужчина выругался под нос.

– А как мне добраться до Минардии?

– Не знаю такого места.

И чего он злой, сам перепутал, а я теперь виноватой оказалась.

– А может кто подсказать? Есть тут образованный человек?

Я оскорбленно посмотрела на мужчину. Мы и с минуту не поговорили, а он уже сделал вывод, что я дура.

– Я знаю карту нашей империи. И такого места как Минардия нигде нет. – я ответила ему не сдерживая злость в голосе.

– Как называется империя?

– Чудогорск.

Мужчина начал ходить из одной стороны в другую, нещадно топтая ростки.

– Хватит! Уйди с поля. Пойдём к дому, там продолжим разговор. Итак, добрая часть помидорок пропала, ещё и огурцы пострадали.

Неожиданно, но мужчина не возразил и спокойно выполнил мою просьбу. Уже стоя около дома, он продолжил свои расспросы:

– Так, а с чем граничит Чудогорск?

– Здесь, на юге, с запретным местом. На севере с Градогорском, на западе с Травогорском, на востоке с Водогорском. Мы в самом центре.

Мужчина схватился за волосы и прошептал:

– Я попал не в ту деревню. А что за запретное место? – с надеждой спросил он.

– Не знаю, я там никогда не была. Могу попросить у лесничего, чтобы провел тебя. Только завтра, сейчас все давно спят.

– Нет, завтра уже поздно будет. Я итак застрял в этом пустом, цивилизацией забытом месте.

Мне не понравился его пренебрежительный тон, и я ответила:

– Тогда, что же ты ищешь помощи от отсталой жительницы пустой деревни? Вон, пожалуйста, все стороны открыты. Иди куда хочешь, только от нас подальше. И сделай одолжение, не появляйся больше.

Я ушла к себе, плотно закрыла дверь. Жаль не разглядела его лица, чтобы запомнить. Только лишь голос, достаточно приятный, низкий и бархатный. Жаль, что хозяин голоса плохой.

Буквально за пять минут оскорбил меня и мой дом, это же надо так уметь.

Подошла к окну, стало любопытно, что он будет делать, поэтому заглянула через щель в ставнях. Но мужчина уже ушел, будто его и не было.

Пора лечь спать, на завтра много работы прибавилось. Только положила голову на подушку, снова услышала шум, будто звук встряхивания тряпки, только в стократ громче. Нет, я больше выходить из дома не собираюсь. Перевернулась на другой бок в попытке уснуть, но удалось это сделать лишь под утро.

Впервые за долгое время я проспала рассвет. Солнце уже было в зените, когда я дошла до поля. Встала именно около того места, где была яма. Но никаких следов не осталось, ровная земля, помидорки потихоньку растут, по огурцам никто не топтал, без повреждений.

Не могло же мне это присниться? Зажмурила глаза, потрясла головой, чтобы взбодриться и снова посмотрела – ничего! Всё красиво, аккуратно, как и было вчера днем. Вернулась домой, чтобы проверить лампу, обычно я кладу её на стул рядом с кроватью, но вчера перед сном оставила около печки. И действительно, она стояла рядом с печкой.

Значит странный путник всё-таки заходил в нашу деревню. Может в темноте мне привиделась яма, но мужчина точно был! Я ведь не сошла с ума. Нехотя вернулась обратно к полю, чтобы засеять последний участок. Даже не завтракала, чтобы не терять время, итак поздно проснулась, поди сейчас уже ждут меня Кирюша с Маринкой.

Управилась за несколько часов, кинула грязную одежду в корзину, умылась и оделась в чистую. Подогрела уже изрядно зачерствевшие пирожки с капустой и без всякого удовольствия съела.

Надо идти скорее, пока не стемнело, и я смогу чем-то помочь. Не хорошо получится, они столько сделали для меня, а я ничего в ответ.

Практически бежала по узкой тропинке прямиком к домику лесничего. Уже добравшись до кромки леса, впопыхах чуть не ударилась об мужчину.

– Девушка, смотрите перед ногами. Так и без них можно остаться. – сказал он голосом вчерашнего путника.

Я подняла глаза. Высокий мужчина с необычайно длинными, густыми, чёрными как вороново крыло волосами. Ярко зеленые глаза смотрели на меня с нескрываемой неприязнью. Длинный нос с небольшой горбинкой, пухлые губы… Красив и холоден, как волки из Градогорска.

– Я вижу, вы всё ещё блуждаете. – сказала я.

Мужчина удивлённо посмотрел, ответив:

– Вы меня узнали? Как?

Я закатила глаза и сказала:

– По голосу.

– Это странно… Хорошо, узнали так узнали. – бросил он и ушёл в противоположную сторону.

Я пожала плечами, сказав под нос «ну и дурак». И пошла дальше к домику Кирюши.

Он уже постелил добрую часть дорожки, стараясь сделать её покрепче, подсыпая золу под камни.

– Здравствуй. – заметив меня, поприветствовал Кирюша.

– Здравствуй, покажи, что нужно делать.

Он все подробно рассказал. Я посыпаю дорогу золой – он укладывает. А работа Маринки поить и кормить нас.

Солнце нещадно жарило. Пот лился отовсюду, капал со лба на глаза. К вечеру можно было выжать сарафан. После работы мы собрались ужинать вместе. Маринка хлопотала у печки, я ей помогала перетаскивать посуду.

– Как твои посевы?

– Хорошо, вроде закончила, нужно будет ещё раз хорошенько осмотреть.

– Ты там зови нас, если что. Не стесняйся. – сказал Кирюша, с аппетитом поедая зелёный суп.

Решила расспросить его, как знающего человека:

– Скажи, пожалуйста, а что там в запретном месте?

– Город, самый обычный. Только туда тяжело пробраться через туман. Всегда густой и белый как молоко стоит стеной, ног собственных не видно.

Оторвалась от изучения куска хлеба и удивлённо спросила:

– А как же ты тропу-то нашёл?

– Дядя показал, когда я ещё мальцом был. Убегал туда, чтобы огород не полоть.

Я задумалась, раз город обычный, почему место запретное?

– Кирюш, а там есть академии?

Он кивнул, не прекращая есть.

– Можно будет попросить тебя провести меня туда?

Кирилл отвлёкся от еды и спокойно без капли злости сказал:

– Не проведу, извини. Никто там не должен оставаться надолго.

– Почему?

– Говорят, что город заставляет сойти с ума каждого, кто там задержится. Вот мой дядя, например, совсем другим человеком был. Всегда быстро возвращался в деревню с товаром. Но потом нашёл там женщину, стал задерживаться. Он не рассказывал, что там было, но, когда пришёл… Ангелина, я не вру, его будто подменили. Глаза бегали от страха, словно дракона живьём увидел. Так и спился, ни дня не просыхает.

– Я помню, он говорил на вашей свадьбе, что рогалики из запретного места лучше не есть, на них колдовство.

Кирюша пожал плечами и неуверенно сказал:

– Не знаю, насколько это правда, больше похоже на сказку, но их еда очень вкусная. И вроде никому дурно не стало после неё. Скажу честно, я часто ем продукты оттуда, пока живой и энергичный. Просто у нас в деревне нет выбора, и в городе пустынно. Летом при сборе урожая можно вкуснее наесться, чем в городе.

Я подмигнула Маринке и жалостливо посмотрела, подруга поняла, что мне нужна её поддержка, чтобы убедить Кирюшу.

– Пожалуйста, хотя бы один раз проведи в запретное место.

Подруга добавила:

– Ну чего стоит то тебе, покажи ей.

Он закатил глаза и с набитым ртом сказал:

– Ладно, так и быть. Но один раз и только по ярмарке прогуляемся. В конце сезона, после сборов. Я сам приду и скажу, когда можно.

Урожай вышел отличный: огурцы крупные, хрустящие, помидоры большие с две ладони размером, сочная капуста, морковка… а главное, пшеница!

Я уже представляла, как продаю всё и сколько монет получаю. Наконец-то у меня получится уехать в город и выйти в люди, добиться чего-то.

Нужно будет попробовать поступить в академию, хочу на изучение языков!

Лёжа на мягкой кровати, представляла в мечтах как это будет. Я в красивой академической форме выступаю около доски, рассказываю про свои исследования и какую пользу они могут дать для дальнейшего развития науки.