В обеденной зале пока никого не было. Заняла своë место. Окружающая обстановка сейчас меня уже совсем не волновала. Какой красивой бы клетка не была, она всё ещё ею оставалась.

«Вот что значит оперативная работа», – подумала, посчитав, что на решение вопроса у Эйна ушло всего восемь часов.

Мою меланхолию прервал смех из коридора. Медленно в помещение вплыли Виктория, Шарлотта и Лития. Кажется, при взгляде на меня их улыбки стали ещё шире. Неожиданно убедилась в суждении, что дуракам живётся легче. Интересно, если бы так же приторно улыбалась и хихикала, то, может, не попала бы в такую ситуацию?

Через минуту, когда девушки даже не успели занять места, широким шагом вошла Жизель. Мы поприветствовали друг друга молчаливыми кивками, хотя до сих пор даже нормально не поговорили.

Последней зашла Розмари. Вид у неë был угрюмый. Что-то мне не верилось, что она могла провалить испытание. Значит, причина была в другом. Общения она сегодня избегала. Сухо поприветствовала других кандидаток, села и сделала вид, что еë очень заинтересовал бокал, из которого она пила всё своë время пребывания во дворце.

К моему удивлению, нам вынесли завтрак. Обычно за нами бдительным оком наблюдала Офелия. Еда была восхитительной, а я сильно голодной. Очень хотелось забыть про все правила этикета, но наглеть в моём случае было глупо.

Как только мы все отложили приборы, в зал ворвалась миссис Арфель. Выглядела она ещё более печальной, чем мисс Валленберг. Даже волосы выбились из пучка, который она так любовно укладывала почти каждый раз.

– Доброе утро, леди. У меня для вас чрезвычайно много новостей. Для начала оглашу имя той, с который мы сегодня вынуждены попрощаться, – гувернантка обвела нас всех взглядом. – По решению королевской семьи с сего момента проходить испытания более не будет Шарлотта де Гранде.

От девушки, по правую руку от меня, раздался тихий и напряжённый вздох. Шарлотта смотрела на миссис Арфель с недоверием и негодованием. Она уже открыла рот, чтобы поспорить, но Офелия не предоставила ей такой возможности.

– Попрошу вас воздержаться от того, что вы хотите сказать и, сохраняя достоинство, покинуть нас, – в голосе гувернантки прозвучала сталь.

Впервые посмотрела на неë с уважением. Видимо, еë не только из-за связей в королевский дворец взяли. Шарлотта с грохотом поднялась и ушла, последовав совету Офелии. Мы подождали пока за ней захлопнется дверь. В зале было некомфортно тихо.

– Так же было принято решение о новом испытании. В этот раз оно требует тщательной подготовки, поэтому вы узнаете его сегодня, за месяц до непосредственного проведения. Кто скажет мне что будет происходить в этот день? – миссис Арфель посмотрела на нас тяжёлым взглядом, не говорящим ни о чем хорошем.

Покопавшись в память, поняла, что никаких крупных дат не было. Розмари хмуро выпрямилась.

– Через месяц состоится юбилей у моего отца, премьер-министра Аскании, – отозвалась она слишком кратко и лаконично.

– Совершенно верно. Вашей задачей будет подготовить праздник. Мисс Ортега будет заниматься садом. Мисс Рестон возьмёт на себя подъездную площадку. Мисс Тезерия и мисс Лейк будут украшать комнаты отдыха с западной и восточной стороны, соответственно. Мисс Валленберг по просьбе отца будет представлять главный зал. Уроки отменены. Общий план и бюджет прошу утвердить за две недели до события. У меня всë. Желаю вам удачи, леди, – на этом Офелия откланялась, оставив нас в полном недоумении и замешательстве.

– Вы применяете грязные приёмы, мисс Валленберг, – с отвращением произнесла Виктория.

– Это была не моя идея, мисс Ортега, – холодно отозвалась Розмари, готовясь защищаться.

– Что ж. Тогда, полагаю, мы так же вправе использовать помощь наших семей, – ухмыльнулась Лития, встала и покинула зал под руку с Викторией.

Жизель вздохнула, но ничего не сказала, когда пошла к выходу. От Розмари тянулись негативные волны, поэтому тоже поспешила ретироваться. Задумка Эйна была очевидна, но тем самым и привлекательна. Оставалась одна маленькая проблема… Что значит украсить комнату отдыха?

Как оказалось, мне надо было подобрать решительно всë – от освещения, до собственного образа. Другие кандидатки обратились к семьям и во всю готовились. У меня же за неделю не появилось ни одной идеи.

Основные проблемы были в том, что у меня имелось сто сорок семь юар в моем бюджете. Думаю, столько будет стоить одна ложка у Валленбергов. Конечно, могла бы собрать скульптуры из мусора, но, полагаю, высшее общество этого не оценит.

«Может, пойти за помощью к Эйну? В конце концов это была его идея» – злилась на принца, сидя в библиотеке и рассматривая статьи по дизайну, в которых разобраться было сложнее, чем в чертежах протеза Дана.

Кто-то за спиной кашлянул, заставив меня подпрыгнуть и резко развернуться.

– Напугал, – пробурчала, глядя на широкую улыбку Дана.

– Прости, – виновато произнёс он и кивнул в сторону экрана. – Никаких идей?

– Совершенно, – устало вздохнула в ответ.

– Вполне ожидаемо, – пожал он плечами и получил от меня хмурый взгляд. – Поэтому начала прибывать жёсткая кавалерия.

– Ты о чем…

Не успела закончить, как из-за стеллажа вышла Ханна. Она подскочила ко мне и крепко обняла.

– Как ты… – пропищала, пытаясь понять, что происходит.

– Нам с Рафом Дан написал. Надо было сразу с нами связаться. Я так соскучилась, – протараторила Ханна и, наконец, меня отпустила.

Она совсем не изменилась. Всё та же обворожительная красавица. Разве что улыбка стала шире.

– Раф тоже здесь? – перевела удивлённый взгляд на Дана.

– Приедет чуть позже, – ответил он мне.

– Мне вкратце объяснили в чем будет испытание, и мы с Рафом кое-что набросали, правда никак не можем определиться с тематикой, – Ханна прислала мне файлы.

Быстро пробежалась по ним глазами и вздохнула.

– Это всё слишком дорого, – сразу отклонила их идеи.

– Ничуть не дорого. Мы всё спонсируем, – как бы между прочим произнесла она, будничным тоном.

– С ума сошли… – попыталась отклонить еë слова, но не вышло.

– Боюсь, этот вопрос не требует твоего одобрения. Единственное в чем мы с Рафом безоговорочно сошлись, – категорично перебила меня Ханна. —Кстати, платье у тебя будет пастельно-желтое, поэтому обстановку подбирай по нему. И как у тебя с навыком хождения на каблуках? Он выбрал довольно высокие. Ещё мне очень интересно, как у тебя тут дела? Никто не досаждает? Принц хорошо к тебе относится? Он так же красив, как о нём говорят?

– Стоп, – Ханна совершенно сбила меня с толку. – Слишком много вопросов.

– Ты права, времени у нас мало, – она резко встала и потащила меня за собой. – Дан здесь есть свободный зал?

– Конечно, сколько захочешь, – ответил он и пошёл впереди нас, показывая дорогу.

Через пару поворотов мы оказались в зале, большая часть которого состояла из зеркал. Ханна затащила меня внутрь.

– Дан принесешь мне мой багаж? – с улыбкой попросила она его.

Меня окатило волной плохого предчувствия.

– Зачем он тебе здесь? – напряжённо спросила, стараясь не паниковать раньше времени.

– Я же уже говорила, что Раф поставит тебя на каблуки, – закатила она глаза. – Ты же не думала, что если проигнорируешь этот вопрос, то он сам собой исчезнет?

Нервно поправила складку на платье. Ханна слишком хорошо меня знала.

– Я всё ещё ожидаю ответы на вопросы, – она сложила руки на груди и послала мне прямой и упрямый взгляд.

– У меня всё относительно хорошо. Настолько, насколько вообще может быть во дворце. Меня по большей части игнорируют, что мне вполне по душе. С кронпринцем тоже особо не разговаривала, хотя он довольно симпатичный, – немного слукавила, решив не рассказывать про общение с Зетом.

– Именно поэтому ты и попросила нас собрать вещи? – Ханна ни чуть не поверила моим словам.