– Что ж, спасибо, парень. Колесо сделало оборот… кхе-кх… и ты снова что-то пишешь, как и несколько часов назад.

– Да, а ты снова трешь все тот же стакан.

– Ну, я хотя бы не один меч всю жизнь кую.

– Спасибо и на том, – пробормотал рыцарь, не отвлекаясь от писанины под рукой.

Трактирщик посмотрел на рыцаря еще раз и ехидно усмехнулся, отставляя стакан в сторону. Астор закрыл блокнот и вновь убрал к себе в сумку. Затем он притянул руку к подбородку и задумчиво отвел взгляд в сторону, все еще обращаясь к Виллему:

– Кхм, ты часто видел эту девушку раньше?

– Впервые, – опомнившись, выкинул трактирщик.

– А я почему-то так не думаю.

Что-то впилось ему в карман брюк. Что-то мелкое и незначительное, а все-таки сильно раздражающие. Руку даже не пришлось заставлять потянуться за источником, она словно по высшей воле вытянула чужеродное подобие визитки – бумажку с адресом воровки. Воздух сотрясло тихое и еле слышное: «Дура», а на полу осталось скомканное предложение.

Вверх по лестнице, из основного зала располагались жилые комнаты, которые каждый желающий мог снять на пару ночей у старого трактирщика. Комнатки обустроены достаточно уютно. В небольшом пространстве помещались полочки с трофеями, черепами или когтями тварей. Рядом была тумбочка из лихо обтесанного дуба, а на ней горящий фонарь с маслом. Рядом с дверью стоял сундук. У тумбы располагалась кровать, покрытая шкурой волка.

Астор лежал, сложив ладони за головой, свободно растянувшись на кровати. Он вдумчиво смотрел в потолок. После потянулся за блокнотом в рюкзак, перевернул лист и быстро вписал:

–24 фраг за ночь.

Астор пробурчал:

–Охх, с таким успехом я долго не протяну.

Хорошо, однако, что мысли о чем-то плохом всегда могут прервать громкие голоса людей за дверями, стучащие, вопящие, ругающиеся:

– Да, он здесь.

– Что ты несешь, дурень, зачем ему еще жить в таком злачном месте.

– Граф, он точно здесь.

Астор глядел на дверь, но все больше уходил в мысли, абстрагировался, пока раздражение от суеты вокруг не зашло и в блокнот тонкой кривой линией. А спор за дверью все не утихал. Наконец и пылкость Астора вырвалась:

– Ей и Алому богу, будьте тише, господа…

Прокашлявшись, постукивая в дверь, входит знакомая прежде фигура с перебинтованными руками и разбитым носом. Вошел он элегантно, с ноги. Вместе с несколькими разного роста бугаями. Астор лишь выкинул:

– Ох, blya…

– Да, именно так, молодой человек. Полагаю, по моим увечьям вы меня признали. И спешу заявить, что вы идете с нами… черт бы тебя побрал, бить первого попавшегося вам человека! – возмущенно вспыхнул Граф, задрав руки.

– Да кто ж знал, что она воровка?! Бывают дамы и похуже, – с заметной досадой в голосе.

– Ну, помышлять-то надо, когда видишь лицо из высшего общества!

– А для чего ВАМ в таком «злачном» месте находиться? А уж тем более идти с девушкой в подсобку? – он все еще лежал на кровати, но на лице мелькнула если заметная издевательская ухмылка.

– Боже Алый, какого черта мы ведем этот диалог? Ты помог воровке.

– Все верно… – рыцарь резко вскочил с кровати в боевую позу.

Первый из бугаев на него замахнулся рукой. Резкий уклон в сторону. Удар по ноге от Астора вывел из строя первого врага. Последующий удар пришелся уже на лицо самого рыцаря от графа. Наемник упал от неожиданности и удачно приложившись, потерял сознание.

…

Астор проснулся в хижине. Видно, что пол и доски давно начали подгнивать. Через дырявую крышу шел мрачного вида синий цвет. Внутри, из мебели, стоял только шкаф-гигант. На «шкафчике» сидел со свисающей ногой вышеупомянутый Граф, подрагивал, то ли ожидая пробуждения наемника, то ли уже окунаясь в дремоту. И прямо рядом с ним, в комнате стояла пара охранников, а где-то снаружи мелькали и другие тени.

Рыцарь обнаружил себя лежащим на полу со связанными руками. Граф сидел, прокручивая ножик в руке:

– Итак, парень. Думаю, нам есть, что обсудить. Ты, очевидно, знаешь о богах и их церквях: бог огня, Алый Король, бог Основ, бог Света и прочих… Хах, ты же наемник, очевидно, хотя бы одну школ освоил.

– Я… я бросил обучение и церковь.

– Ох, ты фетюк. Глупо ожидать большего от простых наемников. Тем не менее, церквей много: в каждой стране, в каждом городе, в каждом селе, да, даже в деревне быть может…

– В деревне не может…

– Неважно!

– Вы так из-за амулета взъелись?

– Амулет? Эта безделушка? На кой она мне черт сдалась, парень? Суть в том, что ТЫ позволил наглой мерзавке меня обчистить!

Граф воскликнул, а затем снова снизил тон.

– Однако, раз ты остался в таком положении, то мы можем и поговорить…

Внезапный стук в дверь.

– Да, eb… будьте вы прокляты болваны, я занят!

– Граф, время вышло. – послышалось из-за двери.

– Какого черта ты прерываешь мой рассказ?! А, время уже вышло? – он покачал головой, глядя на двоих прихвостней, – Тогда дождитесь хотя бы до прихода следующего громилы.

– Время все. У нас другой заказ.

– Проклятье! Ну и шуруйте отсюда, идиоты. Деньги по координатам, – всем нутром желая отогнать незваных гостей, Граф передает карту с закопанным золотом.

– Прощайте.

Все бугаи вышли из помещения. Граф запер дверь и вновь залез на шкаф. Неряшливым движением он указал на путы Астора:

– Просто знай, паренек, если попробуешь вырваться и сбежать – я тут же с тобой покончу, либо ножом, либо чем похуже, пусть даже Ликом смерти.

Астор прекратил шебуршать и пытаться выпутаться так откровенно. В глазах промелькнул еще больший страх, но он старался не подавать виду. Подобных в его жизни ситуаций давно не было. Все-таки из открытого боя выбраться было легче.

Он глубоко вздохнул и решил продлить диалог насколько можно дольше:

– Итак, Лик смерти?

Граф тут же натужно сгримасничал, всеми морщинами вытягивая удивление:

– О, так ты же даже не знаешь о черной школе магии, – громогласный смех сотряс помещение.

– Ну-с, это как ритуализм в старые времена. Даешь одно – получаешь другое. За способность забрать жизнь – платишь чужой жизнью.

– Шаманизм?

– Как глупо это сравнивать. Одно дело глупые духи из недофольклора неотесанных народов, другое – черные ритуалы, взывающие к самой смерти. -Граф максимально приподнял лицо, чтобы слабый свет, едва касаясь лица, скрючил его черты в пугающий лик.

– Сила в обмен на жертвы?

– Да, паренек. Ты не сможешь победить чудовище, не став им, к моему сожалению. – Он также медленно с мелькнувшей грустью опустил лицо вниз.

Зависла легкая пауза.

– Что за чудовище?

– Что за чудовище? В лице современного общества, конечно. И его современных демонов – пресловутого наемничества, грязных институтов-церквей псевдобожков и прочего…

– Да, к сожалению.

– Вот! – Он резво повернулся в сторону своего пленника, – Вот, именно так! Не от большого счастья ты наемником же стал.

– У меня нет альтернатив, – вздохнул Астор.

– У тебя нету альтернатив. Практически нет. Иные способы почти не рабочие. Остается только бегать по заказам и пытаться выжить.

Астор увел взгляд в сторону, все пытаясь найти свой блокнот или хотя бы какой-то предмет своей рутинной жизни. Но не стоило задерживать разговор:

– Но, ничего не поделаешь. Надо как-то жить, здесь и сейчас.

– Ты глуп, парень! Надо менять все вокруг, ломать устои, готовиться к изменениям.

– А как вы будете готовиться к изменениям? Пойдете с запретными искусствами по неповинным головам? – Он почувствовал налет легкого волнения в прежде спокойной интонации.

– Они действуют в системе…

– Они гайки, да шестерни. Что толку калечить тех, кто в таком же положении?!

Оба покраснели от повышенного тона, переходя от спокойного разговора на крики.

– Глупец, ты же не сможешь просто прийти наверх и все сменить!

– Вы не можете все сменить! Не так, по крайней мере, не без большего, хотя бы равного количества сторонников.