– Ка-ак?

– Сам видел записи. Такое в Хранилище в книгах не покажут, это… ммм… ладно… Смотри-ка, до площадки добрались!

Гини первым рванул к месту отдыха, пока караванщики распрягали мычал, давали им вечерний паек, а охранники обживали очередной стол для азартных игр. Тщедушный иппо повернулся к Арги, его глаза насмешливо блестели.

– Не хочешь ли, ученик, поспорить со мной, скажем… на первую ценную вещь, которая нам попадется по пути, что я тебя тут сделаю? Поборемся?

Он уже стоял в стойке, слегка наклонившись к Арги. Заинтересованные охранники подтянулись к месту сражения, стали делать ставки на бойцов. Арги не спеша снял котомку, положил кинжал, как и Гини до того. Принял стойку, внимательно вглядываясь, как его учили, что делает противник. Гини же валял дурака, как сказали бы учителя Арги, он водил глазами в стороны, чуть ли не размахивал руками. Арги хмыкнул, решил сделать рывок, и одним ударом снести на землю тощего зазнайку.

Почему-то он пролетел мимо того места, где мгновение назад видел болтающегося Гини. Равновесие не удержал, грохнулся на ломаные мальвинки рядом с площадкой. Откинул в ярости серебристые и голубые косы с лица, увидел удовлетворенно хмыкающего Гини. Разочарованные охранники передавали парочке счастливчиков свои проигранные брикеты. Те по какому-то наитию поставили на тощего, и сорвали куш.

– Вот так-то, юноша, – Гини подошел, помог встать на ноги изумленному Арги. – И если вдруг захочешь узнать пару приемов. Что ж… Можно заняться твоей подготовкой в дороге.

Арги радостно задергал головой. Как же ему повезло, хвала Предкам! Не просто учитель, боец с большой буквы научит его своему мастерству! Друзья направились к палаткам, чтоб отдохнуть, перекусить брикетом. Арги предвкушал интересный глубокий разговор, его просто очаровал случайный попутчик.

Вжик-вжик! Рядом в утоптанную площадку стали втыкаться короткие толстые палочки. Гини вдруг буквально исчез из поля зрения Арги, но до этого успел дернуть его, и тот упал. Вблизи палочки оказались дротиками стрелометов. По всему лагерю орали охранники, мычалы обрывали постромки, пытались убежать в степь. Над головой Арги летали стрелы, он перекатился в сторону ближайших мальвинок, откуда успел разглядеть, как выстроились очухавшиеся охранники.

Они столкнулись со странными иппо, закутанными в темные накидки с разводами, сливающиеся со степью в наступивших сумерках. Те налетали, исчезали в темноте, сразу по двое ударяли кинжалами в щиты, в попытках сбить с ног охранников. В этой суматохе казалось, что налетел целый десяток противников. Внезапно иппо в накидке остановился на бегу, зашатался и упал. Второй в изумлении замешкался, и его постигло то же самое. Через пару мгновений было покончено с последними нападавшими. Пара выживших стрелков в ужасе убежала в степь.

Охранники, шокированные этими быстрыми событиями, в изумлении смотрели на худощавого Гини, который стоял над трупами налетчиков, спокойно вытирая длинный костяной кинжал. Арги, помешкав, поднялся с ломаных мальвинок, подошел к Гини, вместе с ним стал рассматривать мертвых бандитов.

– Мало нам этих Ар-Ну, – ворчал рядом охранник, у него дрожали верхние колени от пережитого напряжения. – Еще и наши нападают.

– Это крестьяне, потерявшие деревню, наверняка после налета грифов, – медленно произнес Гини. Его дыхание совершенно не сбилось, что поразило Арги. – Легкая мишень, но жаль, наверное были простыми работягами. На такое пошли от отчаяния. Хотели урвать что-нибудь с телег, и убежать в степь.

Арги внимательно смотрел на Гини, до него стало доходить, что тощий невзрачный иппо победил за несколько мгновений нескольких отчаявшихся бандитов, на голову выше и внешне сильнее его. Необычный боец, откуда такие навыки?

Гини почувствовал немой вопрос и интерес к себе, обернулся к ближним горам, махнул в их сторону головой.

– Мы близко к землям грифов, каравану надо бы усилить охрану, – это уже было сказано будто размышление вслух, но ходивший возле мертвых налетчиков начальник охраны тут же исчез, побежал по каравану назначать патрули.

Гини подмигнул попутчику, спокойно развернулся и направился к палаткам под уважительными взглядами караванщиков. Арги смотрел в сторону темнеющей гряды гор, вспоминая свой разговор с Огги возле ворот города, и его голова так же задумчиво откинулась назад, обнажая высокий лоб.

Горы приближались, караванщики все обеспокоеннее шептались, и мычалам передавалось их настроение. Громадные животные вели себя нервно, орали чаще. Охранники, напряженно вглядываясь в темный силуэт гор, быстро ходили со всех сторон телег. Только попутчики, сдружившиеся за эту пару дней, с удовольствием проводили время в разговорах обо всем вокруг. Гини просвещал молодого друга о растениях, о том, как налетают грифы, как беречь ноги в дороге.

– Кстати, о растениях… Там возле гор, есть парочка, об заклад бьюсь, ты никогда такое не видел, – почти равнодушно произнес Гини, но его блестящий глаз внимательно всматривался в реакции друга. Арги тут же заглотил наживку.

– Да, я думал о том, что по книгам точно не изучу наш мир, только в дороге. Тем более, горы здесь ближе всего. Как насчет сходить на привале до тех отрогов, посмотреть на местность? Мы ненадолго.

Гини привычно изобразил глубокую задумчивость, якобы поколебался, глубоко вздохнул:

– Ну, что ж… Кто-то должен присмотреть за тобой. Сходим, так и быть.

На ближайшем привале друзья тихо снялись, обошли охрану, притом Арги следовал неслышным указаниям и жестам Гини. По расстилающимся вокруг безмерным зарослям мальвинок направились к темнеющим валам предгорий, которые уже вздымались вдали над степью, поражая размерами неопытного юношу. Гини посматривал на друга, хмыкая от его впечатлительности.

Почти полночи прошли в тишине степи, только писк разбегающихся ночных существ и нежный шум мальвинок сопровождали иппо. Они изредка переговаривались, в основном, когда Гини хотел обратить внимание друга на особенность растений или местности. Хищников по пути им не встретилось, горы постепенно надвигались, заслоняя все больший кусок неба с сияющей Тропой Предков. Арги с некоторой тревогой думал, успеют ли они вернуться к отправке каравана, либо придется нагонять его в дороге.

Гини вышагивал как ни в чем не бывало, его будто не беспокоило, что караван уйдет без двух безрассудных иппо. Приблизившись к скалам, друзья притихли, внимательно оглядывая непривычные массивы камней, которых не встретишь в бескрайней степи. Над головой нависала темная масса, потихоньку переходящая в опасные горы, где жили Ар-Ну. Друзья увлеченно рассматривали необычные растения, даже встречались цветы, которых не увидишь посреди мальвинковых степей. Гини быстро вязал свою книгу, Арги, спохватившись, тоже стал вести записи.

Большая часть ночи прошла в научных изысканиях, когда друзья услышали приближающийся шум. Самое ужасное, что это был грохот перьев и гортанные выкрики над головой. Это Ар-Ну, они заметили иппо? Друзья забились в ближайшую расщелину, стараясь не дышать и не шуметь. “Теперь караван точно не догоним”, – беспокоила мысль Арги.

Через пару мгновений стало ясно, что шум и вопли никак не связаны с появлением друзей, грифы были заняты своими делами. Скалы как раз создавали своеобразный уступ, похожий на стол, прямо над головой иппо. Гвалт и вопли достигли предела, затем резко оборвались. По склонам горы катилось нечто, грохоча и подскакивая, затем грузно плюхнулось в нескольких шагах от расщелины, где прятались друзья.

Загремел шум крыльев, раздались гортанные команды, Ар-Ну снялись и улетели со скалы. Непонятная груда слегка шевелилась, вздыхала. Друзья осторожно приблизились, стало ясно, что перед ними сброшенный с горы гриф. Когда увидели его голову, им открылось ужасное зрелище выклеванных окровавленных ямин, где мгновения назад еще были желтые очи. Гриф был молодым, его насечки были странными, невиданными ранее. Среди нескольких обычных выделялись красные и синие особые метки. Он страдал, был еще в шоке, ничего не понимал об окружении.