– Где живет дочь Болотной Ведьмы? – спросила девушка у королевы.
– Арника обитает на обратной стороне Зеркального пруда, – ответила королева, и в тот же момент упала навзничь.
Беатриче пыталась ее подхватить, но не успела. Начала звать на помощь, но никто не пришел. Она обернулась, и леденящий холод сковал ее сердце. Все вокруг были во сне, и даже Принц…
– Любимый, я отыщу Арнику, она откажется от замужества с тобой, а Болотная Ведьма снимет свое заклятие. Обещаю! – прокричала в безжалостную тишину Беатриче, задыхаясь от слез…
Схватив волшебную Книгу Друидов, Беатриче выбежала из дворца, пытаясь застать хоть кого-нибудь из жителей. Но, увы, все они были охвачены сном. Ни в одном из домов не было видно огонечка, и ни одну дверь, как ни стучала Беатриче, ей не открыли.
Проклятье, действительно, было очень сильным. Оказалось, что его воздействие распространяется только на тех, кто был истинным жителем Королевства, а на тех, кто прибыл из других земель и княжеств, оно не влияло. Поэтому влюбленная девушка не подверглась чарам.
Осознав, что здесь ей больше никто не поможет, она отправилась на поиски Арники – дочери Болотной Ведьмы. Что ж, оставалось всего лишь отыскать Зеркальный пруд, о котором рассказывала королева. Но куда идти?
Она просто уходила все дальше и дальше от дивных террас, милых домиков, покрытых мхом на крышах, аккуратных тропинок, ажурных скамеечек и фонтанов. Надо отметить, что Королевство Сонных Земель было очень опрятным, утопающим в зелени, местом. Чего не скажешь о том, что Беатриче увидела перед собой потом.
Уже темнело, пройдя через несколько холмов и пролесков, девушка оказалась перед непростым выбором. Перед ней был лес. Но ее поразило то, что оттенок всех деревьев был синий.
– Стой, девочка! – кто-то неожиданно дотронулся до спины Беатриче. Она взвизгнула от страха и обернулась.
Перед ней стоял мужчина, хотя обычным человеком его сложно было назвать. Заостренные длинные уши, большие глаза, длинный балахон вместо одежды. На голове его был небольшой венок, похожий на птичье гнездо и украшенный в центре большим топазом лазурного цвета. На поясе странного путника на длинной нити висела связка ключей – два огромных и один совсем крохотный.
– Вы так меня напугали, позвольте узнать, кто вы? – набралась смелости и спросила Беатриче.
– Ха-ха, ты не знаешь меня, вот это дела! Хорошо, я представлюсь. Меня зовут Хэлстеин, я кобольд этих земель, – спокойно ответил он.
Оказалось, что незнакомец был древним хранителем здешнего леса. Беатриче спросила его, как добраться до Зеркального пруда. Но он всячески отговаривал ее туда идти.
– Там живет не только Арника, но и ее подруги, а с ними лучше не встречаться тому, кто не владеет магией, – предупредил он Беатриче.
Но ради любви сделаешь и не такое, наша героиня стояла на своем, поэтому дух сдался и повел ее за собой в мрачные чертоги леса.
– А почему все деревья здесь с синим перламутром?
– Да, ведь это проделки Арники. Она весь лес покрыла мерцающей пылью с Зеркального пруда. Послушай, я никогда людям не помогаю, слежу здесь за балансом сил. Но для тебя я нарушил правило, поэтому мне нужен своеобразный отдарок. Можешь мне передать свою книгу или частицу себя. Например, твои прекрасные волосы или ушко, – сказал, будто промурлыкал, Хэлстеин.
– Книга очень дорога Принцу, и она мне может еще пригодиться. Хорошо, можешь отрезать прядь моих волос, – неробко ответила Беатриче.
– Пряди недостаточно. Мне нужна твоя энергия.
– Хорошо, я согласна. Режь!
– Милая, да, ты храбрая. За это я тебе еще подарю вот этот ключик, он тебе еще пригодится, – и он снял со связки самый малюсенький ключ, на котором была гравировка в виде цветка.
Он остановился, взял Беатриче за руку, сказал несколько непонятных слов, закрыв глаза. Беатриче ничего не чувствовала, но ей показалось, будто невидимая рука легонько погладила ее шею, а затем скользнула по спине.
Кобольд открыл глаза. В них отражались тысячи огней разных цветов. Он был очень доволен. Он отпустил Беатриче, сказав, что теперь сделка совершена.
Беатриче сразу проверила, на месте ли ее уши. Были на месте, и это уже радовало. А вот ее длинные локоны пропали, просто исчезли.
– Мы пришли. Теперь я должен уйти, – сказал он, растворяясь в пространстве.
Беатриче огляделась. На ветвях сидели красавицы-девушки. Правда, у них были птичьи лапы и крылья.
– Смотрите, кто к нам пришел. Видимо, ты к нам на ужин, дорогая, – прощебетали девы-птицы.
– Я хочу видеть Арнику, прошу, позовите ее.
– О, да, мы тоже ждем ее. Смотри, уже полнолуние, она сейчас появится на поверхности воды, а потом мы вместе поужинаем… тобой! – ехидно ответили они.
И в этот миг Зеркальный пруд вдруг перевернулся, а с его обратной стороны начала возвышаться фигура. Девушка была окутана темными нитями, словно водорослями. Она поднялась, и полетела прямо над водой в сторону Беатриче.
– Арника, к тебе тут гостья! – сказали гарпии.
– Кто ты? Зачем ты здесь? – спросила дочь Болотной Ведьмы, всматриваясь в лицо Беатриче.
Взгляд Арники был очень холоден. Такое чувство, что в один миг в бедное сердце Беатриче вонзились сотни тончайших ледяных игл.
– Что же ты молчишь, девчонка? Зачем ты забрела сюда, хочешь утопиться в моем пруду?
– Здравствуй, Ведьма Арника, я пришла сюда из Королевства Сонных Земель. Я хочу заключить сделку с тобой, – ответила Беатриче, преодолев свое волнение и не оставляя без внимания каждое движение гарпий, сидящих на ветках.
– Сделку? Со мной? А ты наглая и бесстрашная, если думаешь, что сможешь уйти отсюда живой. Ради забавы, я выслушаю твое предложение, а после позову моих пернатых подруг, они очень любят маленьких глупых созданий, – твердо сказала Арника, обнажив свой раздвоенный язык.
– Я влюблена в Принца, и знаю о том, что он был обещан тебе в супруги. Но позволь спросить, хочешь ли ты с ним быть? Ведь он сейчас вместе с остальными жителями Королевства погружен в сон твоей матерью, Болотной Ведьмой.
– Так, вот оно что! Ты – та самая «хрустальная» девица, которую Принц привез как подарок из другого мира. А ты оказалась не такой уж наивной, раз добралась даже до Зеркального пруда. Но зачем мне тебе помогать? Принц мне был нужен еще несколько дней назад, а теперь я полностью разочаровалась в нем. Пусть теперь вечная дремота станет его избранницей! – Арника со злостью выкрикнула последние слова, казалось даже, что они отразились ехидным смехом филинов на дальних деревьях в темноте.
– Послушай, Арника, я не знала о вашем уговоре, но я искренне люблю Принца, пусть даже он поступил так с нами обеими. Он рассказал мне уже после того, как Болотная Ведьма произнесла свое заклятие. Но он считал, что вы не в этом мире, ведь вас уже давно никто не встречал. Может, все же, есть то, что я могу выполнить для тебя, чтобы смягчить наказание для своего суженого и жителей Королевства? Я никогда бы не просила тебя, если бы мне не было так больно, – Беатриче упала на землю, она не могла больше сдерживать свои чувства. Измотанная, она рыдала, вспоминая все, что с ней приключилось, думая о Принце, о том, сможет ли она спасти свое счастье.
Арника не ожидала, что ее соперница так легко может сдаться. С одной стороны, ей льстило, что девчонка пришла сюда посреди ночи, а с другой – как она посмела так дерзко разговаривать с ней, дочерью Болотной Ведьмы.
Но совсем недавно кое-что произошло с самой Арникой. То, что немного смягчило ее нрав.
Арника была могущественной колдуньей, во многом по силе даже превосходившей свою мать. Болотная Ведьма увидела этот неудержимый потенциал и решила его заточить. Однажды, когда Арника спала, мать привязала ее душу к Зеркальному пруду. Так, что теперь девушка могла выходить на поверхность только ночью. Пределы пруда она тоже не могла покидать.
В одну из прошедших ночей, а если быть точными, то шесть лунных ночей назад, Арника увидела на берегу мужчину. Тело его неподвижно лежало на земле. Длинные белые волосы слегка блестели в свете луны. Дочь Болотной Ведьмы знала, что это могла быть ловушка, но все равно приблизилась к нему.
