Если на границе империи нас пропустили безо всяких вопросов, то смелости стражи кошачьих нужно отдать должное: они не собирались пропускать нас, пока не удостоверились, что мы действительно те, кем представились.

Проехав ещё немного, мы остановились, точнее, Марк пожелал сделать остановку.

Я покинул карету, чтобы уточнить, с чем связана остановка, и подошёл к наследнику.

– Ты, верно, хочешь спросить, почему мы остановились? – воодушевлённо сказал Марк. – Только посмотри на эти земли, Демид! Красота-то какая!

И действительно, с этой небольшой равнины, на которой мы сейчас стояли, открывался прекрасный пейзаж с лесами, горами и холмами. Они выглядели куда красивее и богаче своей природой, нежели империя людей.

– Да, красиво, – кивнул я, поддерживая Марка.

– Знаешь, что самое приятное? – Он хитро улыбнулся, поглядев на меня.

– Что же, друг мой дорогой?

– Это всё будет моим!

Марк злорадно захохотал. Его хохот вызвал во мне неприятие, да и стража с помощниками это явно почувствовали: они скривились, но старались не подавать виду.

– Как скоро? – тем временем спросил я. – Жду не дождусь, когда это свершится.

– До конца этого года, – спокойно улыбаясь, ответил Марк. – У меня есть план, Демид, не беспокойся. Я даже подарю тебе одну из этих деревень в личное пользование. Если ты меня к тому времени, конечно, не разочаруешь.

– Было бы любопытно узнать, что же это за план.

Сказав это, я понял, что сболтнул лишнего. Он же как-никак наследник, а я уже лезу в его дела. Дружба-то известно какая у них.

– Я своих планов не разглашаю, Демид, – серьёзно произнёс Марк и недобро покосился на меня. Затем вдруг улыбнулся и добавил: – Тебе, быть может, сделаю исключение. Но вряд ли, вряд ли. Ну а теперь продолжим наш путь!

Сев в карету, я тихо выругался, чтобы никто не услышал. Эта надменность наследника меня раздражала всё больше. Наверное, слишком часто находиться в его компании мне нельзя, иначе не выдержу. Даже интересно, как такое терпит этот Демид? Хотя он явно другой человек. А возможно, что терпит по каким-то своим причинам. Он же всё-таки не последний человек в империи, самый близкий к семье императора.

Так я и провёл всю дорогу до Второй в размышлениях.

Марк покинул свою карету первым, поэтому я застал его за разглядыванием жителей деревни. Он молча и очень высокомерно смотрел на них. По обе стороны от него стояли стражники. И сзади тоже. Тот же набор охраны был и у меня. Довольно много профессиональных воинов, против которых местным тягаться бессмысленно. Не удивлюсь, если эти стражники ещё и боевой магией владеют.

Все жители остановили свои работы. Некоторые столпились в небольшие группы. В их глаза читалась тревога. Но труднее всего было смотреть в глаза Румо и Рани, которые только вышли из-за своего дома. Рани держалась позади брата, он же машинально прикрывал её рукой. Майю я не увидел: скорее всего, она на сбор трав ушла. Зато увидел старосту. Он прекратил рубить дрова, вскинул колун на плечо и вышел вперёд, оставив всех жителей за спиной.

– Что тебе здесь нужно? – бросил Рост, ни капли не боясь никого здесь. Он был уверен и строг.

– Вы, как я понимаю, староста? – начал Марк, оглядывая его с ног до головы. – Я полагал, староста ведёт себя куда приличнее. Здравствуйте, например.

– Я знаю, что ты приехал не с добрыми намерениями. Так отчего мне уважительно к тебе обращаться?

– Разберитесь с ним, – спокойно сказал Марк и кивнул страже на старосту.

Понимая, что сейчас может случиться непоправимое, я мысленно обратился к Фортуне за помощью, а сам в это время сделал два шага вперёд и громко заявил:

– Марк, это скоропалительное решение! И к добру оно не приведёт!

Как ни странно, стражники остановились и вопросительно глянули на наследника, а после – на меня. Однако староста уже был готов обороняться во что бы то ни стало.

– Да, пожалуй, ты прав, Демид. Вовремя сказанные слова могут изменить многое. Благодарю. – Марк дал знак страже убрать оружие и сделал несколько шагов навстречу старосте. Остановился в двух метрах и сказал: – Нам нужны две девушки. На время. И мы их выберем сами. Если будете пытаться нам помешать, вы сильно пострадаете. А во время нашего следующего визита здесь вообще никого в живых не останется. Постройте перед нами всех девушек. Сейчас же.

Судя по лицу старосты и его руке, которой он сжимал рукоять колуна, он был готов сражаться хоть сейчас, но только никого не отдавать. И он бы это сделал, если бы к нему не подошёл шаман Аман, который появился совершенно незаметно. Шаман ведь знает, что здесь не Демид, а я. Он должен поспособствовать тому, чтобы староста принял мудрое решение.

– Нам нужно обсудить кое-что, – сухо сказал шаман, поглядев на Марка. – Позвольте.

– Позволяю, – победно улыбнулся наследник.

Шаман отвёл в сторону старосту и начал ему что-то объяснять. Услышать его не представлялось возможным, потому и слова разобрать не удалось.

«Гарри, я здесь. Что случилось?»

Фортуна! Надо же! Через раз, но работает!

«Проблема у меня».

Я вкратце описал ей происходящее, после чего она пообещала:

«Сделаю всё, что смогу. Мирный исход гарантирую. Остальное – как получится. К сожалению, я не на всё могу повлиять».

«Спасибо. Хоть какая-то надежда».

«Не волнуйся. Всё будет нормально».

Пока шаман и староста разговаривали, ко мне подбежал мой питомец Снежок. Он радостно крутился, становился на задние лапы, чтобы передними упереться в мои ноги. Улыбаясь ему и глядя в его глаза, я понял, что от него не скрыться. Он точно знает, что перед ним его хозяин. И поэтому я смело погладил его, мысленно обещая вернуться поскорее. Как жаль, что мне пришлось его покинуть слишком рано.

– Животные чувствуют, что ты хороший человек, – заметил Марк и потянул руку к Снежку. И если бы не убрал её быстро, мой песец точно укусил бы его.

– Чего не скажешь о тебе, – усмехнулся я, продолжая гладить Снежка. Но посчитал нужным добавить на всякий случай: – Шучу, Марк. Конечно шучу.

Не успел наследник мне что-то ответить, как староста вышел вперёд и сказал:

– Хорошо. Мы не будем вам мешать. Но обещайте, что девушки не пострадают.

– Не пострадают, будьте уверены, – спокойно заверил Марк. – Ждём построения. – Он улыбнулся и спросил у меня: – Демид, ты готов выбирать?

– Всегда готов, – легко ответил я, наклонился к Снежку и тихо-тихо сказал ему: – Беги гулять. Я обязательно вернусь, я не брошу тебя.

Снежок понял мои слова и умчался скакать по траве.

Не прошло и пяти минут, как перед нами построились все молодые девушки деревни Второй. Я уже решил, что выберу Рани: со мной она, во всяком случае, будет точно в безопасности. Марк же медленно шагал вдоль девушек и разглядывал каждую. Потом он вдруг остановился и бросил взгляд в сторону. Я глянул туда же и увидел Майю с корзинками, полными травы. Нет, только не она. Майя же обычно возвращается только к обеду.

– Какой прекрасный экземпляр! – воскликнул Марк.

И я понял, что он положил на неё глаз…

Майя тут же остановилась, очевидно не понимая, что происходит. Староста направился к ней: как я понял, отдавать её он не намерен. Впрочем, и я тоже…

Тем временем Марк обогнул ряды девушек и уверенной походкой пошёл к Майе. Смотреть на это и ничего не делать я не мог, поэтому последовал за ним. Поравнявшись, негромко сказал:

– Друг мой дорогой, поверь, она – не лучший выбор. Я же вижу, что староста её отец. Ничем хорошим это не кончится.

Обещание Призрачной Фортуны мне казалось уже не таким уж и гарантом мирного исхода. Поэтому, прежде чем наследник ответил, я не переставал думать, что же могу сделать в данной ситуации, не выдав себя.

– Придётся его убить. На его место поставят другого. Не вижу проблемы.

– И всё-таки, послушай меня. Возможно, ты не разглядел, но там есть две очень хорошенькие блондинки-близняшки. Давай по одной себе возьмём, потом можем поменяться. Это будет интересный опыт.