В чем заключалась настоящая сила кудесников? Чем энергия от электростанций отличалась от той, которой пользовались кудесники древности? И почему рисунки, к которым они так привыкли и которые выводили пальцами в воздухе, работают только там, где есть провода, а чертежи на земле, необходимые для магии язычников, будут просто картинками, если пользоваться привычной энергией КЭС? Книга не давала ответы на эти вопросы. Больше всего, как они с Мари уже поняли, она была похожа на свод инструкций. Сделай так и эдак, и получишь нужный результат. Как, почему – это, похоже, совсем не интересовало автора книги, а найти хоть что-то стоящее в других источниках у них не вышло.

Мозг Арти болел от попытки объять необъятное. Мари такими высокими материями не страдала, ей хватало новых возможностей, но для Арти казалось очень важным все это понять. Может быть, когда он, наконец, поймет, то сможет написать свою книгу – продолжение этой, объяснение.

– Ты не передумал?

Ее взглядом можно было как ножом резать. Арти нахмурился и качнул головой.

– Нет. Почему ты так подумала?

Мари так сильно заинтересовалась идеей нового чуда, что потащила друга в библиотеку сразу после уроков. По мнению самого Арти, лучше было бы разбираться с чудом такого рода в одном из классов заброшенной части школы, но Мари была так увлечена, что он решил держать свое мнение при себе. В конце концов, внешне они ничем не отличались от других учеников, которые пришли в библиотеку за информацией для доклада или в поисках новых книг. Все столы были заняты, и окружающее пространство было заполнено гулом. Все старались быть очень тихими, но когда людей много и все они шепчут, шума не избежать.

– Как дела с чертежом?

Арти отлип от стеллажа, подошел ближе к подруге и заглянул ей за плечо. На странице был начерчен идеальный круг с символами внутри – тот самый, который они пытались воспроизвести вчера вечером в лесу. Рядом с ним был рисунок, изображающий пустую клетку со следами крови. Вчера он ничего такого не заметил. Арти ткнул в рисунок пальцем.

– Мари, это что? – вопрос вышел почти утвердительным, без вопросительной интонации. Он как будто уже знал ответ – то ли потому что был по жизни пессимистом, то ли потому что уже достаточно изучил законы языческой магии, чтобы понимать, что это может значить.

– Это… жертва, – она замялась поначалу, но потом подобралась и повернулась к Арти, смело встретив его взгляд. – Для подчинения нужна сильная магия, а такая сильная может быть только с кровью.

– Почему уколоть палец не вариант?

Мари посмотрела на него с раздражением.

– Ты у нас знаток язычества, Арти, ты и скажи!

Она отвернулась, явно обиженная, он неопределенно пожал плечами и отошел. Несмотря на то, что он, вопреки словам Мари, знатоком язычества не был – по крайней мере, пока, – Арти действительно мог бы объяснить сам себе необходимость настоящей жертвы. Мог, но не хотел. Ему вообще не нравилась вся эта затея, и он чуть было не сказал об этом вслух, но вспомнил вопрос, который Мари задавала ему буквально пару минут назад, и промолчал. Признаваться в том, что он струсил, не хотелось. Арти был уверен, что она так и подумает, а еще – что она пойдет проводить ритуал даже без него.

– Для наших целей жертва потребуется совсем маленькая. Я могу достать цыпленка или мышь. Мышей же покупают, чтобы их домашние звери ели? Ничего зазорного в этом никто не видит.

Она проговорила все это, не поворачиваясь; плечи ее подрагивали то ли от злости, то ли от страха. В этот момент Арти стало стыдно за то, что он позволил себе даже задуматься о том, чтобы оставить ее.

– Ладно.

Он сел рядом и наклонился, почти прижимаясь щекой к столу, чтобы посмотреть ей в глаза. Мари это заметила, и уголки ее губ начали приподниматься без разрешения хозяйки.

Полная луна была идеально круглой, небольшой и серебристой, как рублевая монета. Ее свет действительно казался потусторонним, как писали в книгах, и Арти, то ли под влиянием момента, то ли впервые заметив это, подумал, что он почти материален, как будто можно прикоснуться – только руку протяни. Свет ложился на окружающие деревья, как легкое сатиновое покрывало, подсвечивал верхушки, создавая ореол. Арти хотел указать на это подруге, но решил не мешать. Мари и без того была раздражена, но он не винил ее – то, что они задумали было… Ему захотелось выругаться от осознания, что именно они задумали. Это было дерзко и одновременно глупо; в какой-то момент Арти даже показалось, что самым разумным будет бросить все и уйти домой, и увести Мари, упирающуюся и кричащую. Он не сомневался в том, что она будет кричать: она была куда более смелой и куда более упертой, чем он, и если уж решилась, пойдет до конца. Арти же одолевали сомнения. И потому что это было запрещено, и потому что жертвоприношение было событием настолько из ряда вон выходящим, что не верилось, что они действительно хотят это сделать.

– Ты готов? – Мари смотрела на него, нахмурившись. Она как будто мысли читала, как будто знала, что секунду назад Арти думал все бросить и сбежать. Ему стало неуютно, но все же он кивнул. Отступать было поздно, да и некуда.

– Готов.

Она дернула плечом, решаясь, и вытащила из пакета контейнер. Крохотный цыпленок забился внутри и запищал, разбуженный качкой. От его суматошного бега в замкнутом пространстве Арти стало не по себе. Стандартная (назвать ее «нормальной» уже язык не поворачивался) магия не предусматривала таких вещей. Было что-то совсем неправильное в необходимости убивать живое существо своими руками. Что-то дикое, да, но это слово не объясняло всего отношения Арти к происходящему. Это было неправильно, и аргументы Мари, которые звучали вполне убедительно днем, ближе к ночи стали рассыпаться в прах. Его держали здесь только две вещи. Первая заключалась в том, что Мари была уверена в его трусости и желании повернуть все вспять. Арти практически чувствовал эту уверенность в ее походке, в том, как она наклонилась, начиная чертить нужные символы, в том, как она смотрела на друга и книгу в его руках – будто бы хотела вырвать, пока он еще не убежал. Вторая – он был абсолютно уверен, что даже если он сбежит, она не остановится. Арти не был таким плохим другом, чтобы оставлять ее с ритуалом один на один. Они ведь даже не знали, к чему все это в итоге приведет.

– Мы должны делать это вместе? – как можно более уверенно спросил он, подойдя ближе. Взгляд Мари немного смягчился; пищание цыпленка, приговоренного к смерти, стало еще громче – продырявленная для доступа кислорода крышка почти не заглушала его.

– Нет. Жертву приносит тот, кто чертил символы. Тебе даже заклинание читать не обязательно, просто направить энергию в мой поток.

Не сказать, чтобы это успокаивало. Арти хотел было продолжить разговор, подробнее расспросить о ритуале, который Мари явно запомнила гораздо лучше него, но не успел. Мари уже открыла контейнер и вытащила цыпленка. Он так бился в ее руках, что у Арти едва ли не подкосились колени: ему казалось, что птенец предчувствует свою скорую смерть; он не понимал, как Мари может так спокойно его держать. Она поднесла цыпленка к центру круга и одним движением свернула ему шею – а потом оторвала голову так легко, как будто ей это ничего не стоило. Кровь закапала на символы, и ритуал начался.

Арти оставалось молиться, чтобы он не начался с того, что его вырвало.

Ему показалось, что цыпленок визжал даже после того, как его крошечная голова отделилась от тела. Это было страшно – действительно страшно. Кровь бедной птицы попала на футболку Мари, но та не обратила на это никакого внимания, начиная бормотать заклинание, вставляя в нужные места имя их учителя истории. По спине и рукам Арти пробежал холодок – а если они сделают что-то не так, и их учитель умрет? Или повредится головой? Закончит свою жизнь на седьмой версте, а во всем будут виноваты они одни? И все из-за дурацкого экзамена, к которому им лень готовиться? Какой же бред. Дети хоть и прозвали его Грачом за то, что ходил с тростью, хромал на одну ногу и одевался в темное, но он не был плохим учителем. И наверняка не был плохим человеком.