Ребята подошли к дверям и распрощались до следующей перемены. Лиса училась на класс младше, а Мари и Арти, пускай и хотели продолжить прерванный разговор, сделать этого в школе не могли: слишком много лишних ушей, слишком много любопытных глаз. Если они были правы в своих догадках, и книга действительно была полна языческой магии, ее лучше было бы держать подальше от взрослых. Учителя наверняка подумают, что это опасно. А еще – что книга подлежит изучению. В любом случае, ее отнимут и отправят куда-нибудь в научно-исследовательский центр – такой же, какой был когда-то здесь, еще до того, как здание отвели под лицей.

Им не удалось поговорить и на перемене. Когда после уроков Мари подошла к Арти, тот сделал несчастное лицо и пожал плечами.

– И зачем я только сказал Лисе, что пойду к ней!

Мари покачала головой и улыбнулась.

– Сам виноват – постоянно распыляешься на всех вокруг, а для себя ничего не остается. Я тебе говорила, попытайся быть хотя бы чуть большим эгоистом, и все наладится!

Арти скривился еще больше.

– Можем встретиться вечером, – предложила она. – Часов в семь?

– Давай, – тут же отозвался он. – В книге написано, что начинать лучше в местах, где совсем нет кудесной энергии – как думаешь, лес за лицеем подойдет?

Она задумалась. По лицу ее точно нельзя было сказать, нравится ли ей это предложение, но у Арти не было других идей. Лес, расположившийся за школьной спортивной площадкой, был единственным близким местом для подобных экспериментов – и плюс, там нечасто кто-то ходил. По правде говоря, это был даже не лес, а парк, но не освещенный и запущенный, совершенно заросший деревьями и травой, так что он вполне мог называться лесом. Просто очень маленьким. Арти не был уверен, что кудесная вышка его точно не покрывает, но проверить это можно было только опытным путем.

– Ладно, – наконец, согласилась Мари. – В семь на опушке у забора. Может быть, все это вообще чья-то глупая шутка, и у нас ничего не получится.

– Может быть, – согласился Арти, хотя сам в это не верил

Они с Мари попрощались, и Арти принялся ждать Лису. Все его мысли занимал предстоящий поход в лес – он буквально не мог думать ни о чем другом. Это было не просто ощущением тайны, это было предвкушением приключений, о которых он с самого детства читал в книгах. Именно то, о чем он всегда мечтал. Не опостылевшая жизнь в квартире на краю города, не работа штатным кудесником на местном заводе, но что-то принципиально новое, что-то совершенно иное. Что-то, что изменить его судьбу. В глубине души он верил, что создан для чего-то большего, но не знал, для чего именно.

Хотя настолько полагаться на найденную книгу, наверное, не стоило. Мари очень правильно заметила: они еще не знают, будут ли описанные в ней чудеса вообще работать. Стоило проверить и только после этого уже строить какие-то планы – хотя какие именно, Арти даже не мог себе представить.

– Извини, меня на литературе задержали, – запыхавшаяся Лиса спрыгнула со ступенек и вопросительно посмотрела на Арти. – Ну что, идем?

– Идем, – отозвался он, спускаясь следом за ней.

– Ты что именно хочешь? Точно такой же, как у меня, или что-то поменяем? О цветах подумал?

О чем он точно не думал, так это о цветах. Арти изобразил глупую улыбку, и Лиса, засмеявшись, махнула рукой.

– Ладно, – сказала она, поправляя лямку рюкзака. – Придешь ко мне, посмотришь палитры цветов. Зря я их, что ли, собирала.

– Ну слушай, – тут же возмутился Арти. – Не только для меня же! К тебе еще какие-то ребята ходят, я точно знаю, я их в школе замечал.

Лиса смутилась.

– Ой, да было-то пару раз, – ответила она, снова поправляя норовящую съехать лямку. И, прежде чем Арти успел закатить глаза, с грустью добавила: – Конечно, лучше бы они почаще заходили.

– Эй, – он аккуратно коснулся ее локтя и улыбнулся. – Не унывай, ладно? Это ведь самый старт. Ни у кого с самого начала на взлет не получается выйти. Все наладится, ты очень талантливая.

Они оба знали, что талант – это далеко не все. Не будь она кудесницей, все было бы куда проще, но на кудесников всегда спрос большой, и выбиться в люди с низов, куда тебя определяют твои же способности (потому что кто если не ты?), намного сложнее. Но Арти действительно верил, что у нее получится. У кого, если не у нее? Она же сама по себе – олицетворение стойкости духа, несмотря ни на что. Приехала из соседней страны еще совсем маленькой, рано потеряла отца, а без него они с матерью оказались вдвоем в чужой стране. И мало того что выжили – не уехали обратно и сейчас вполне неплохо живут. Лиса идет к успеху и придет обязательно – Арти знал это так твердо, будто ему было известно сакральное знание о будущем. У нее получится, потому что есть люди, которым просто должна улыбнуться удача. Лиса точно одна из таких.

На пороге квартиры их встретила мама Лисы. Арти поздоровался и попытался прошмыгнуть следом за подругой в комнату, но мимо мамы Лисы так просто не прошмыгнешь – она посмотрела на них обоих так, будто они уже успели где-то облажаться, и строго спросила:

– Вы после школы? И опять не ели?

– Ну мам, Арти только на примерку! – Лисе повезло больше, она уже стояла на пороге комнаты и хмурилась.

– И слышать ничего не хочу! Будешь морить своих друзей голодом – никто с тобой дружить не будет! А тебя я без обеда вообще никуда не отпущу. Марш мыть руки!

Она ушла, и Арти с Лисой, переглянувшись, прыснули со смеху.

– Ну что ж, придется есть, – трагически вздохнул Арти.

– Не делай вид, что это тебе не в радость, – поддразнила его Лиса. – Мне иногда кажется, что ты все время либо говоришь о еде, либо думаешь о еде.

– Ну нет, еще я думаю о твоих великолепных свитерах!

Лиса замахала руками, и они, смеясь, забежали в ванную.

Квартира, в которой жили Лиса и ее мама, была крохотной и угловой, из-за чего в единственной комнате окна были сразу на двух стенах. Арти не понимал, как в таком небольшом пространстве можно было уместить спальню, зал и даже швейную мастерскую, но им это как-то удавалось. Здесь все дышало уютом: веселые занавески в полоску, множество цветов в горшках и даже манекен, к которому булавками были прикреплены разные ткани. Приходить к Лисе в гости всегда было большим удовольствием.

Арти все думал, рассказать ей или не рассказать? Пока он подбирал цвета, пока они сидели в комнате Лисы и она увлеченно рассказывала ему сначала о новой вязке, а потом о том, что Мари попросила ее подумать об оформлении к Дню Народов, Арти не прекращал думать о книге. Но даже если он решит рассказать, то что именно говорить? Ну нашли чью-то книгу, подумаешь: это вполне мог быть школьный проект или чужой дневник. А если нет, то все равно что-то, не предназначенное для чужих глаз. И если учителя увидят в нем потенциальную опасность, то Лиса точно захочет вернуть книгу владельцу. Арти же был уверен, что будь владельцу все еще было дело до этой книги, он бы ее искал. И точно не оставил бы в таком дурацком месте, как кладовка в заброшенном крыле.

В итоге, он решил ничего не рассказывать. Когда они определились с внешним видом его будущего свитера, Арти попрощался и побежал домой – делать уроки на завтра до встречи с Мари. Возможно, им стоило договориться на восемь, но тогда было бы уже совсем темно, а Арти не был уверен, что хочет гулять по лесу в темноте. Не говоря уже о том, что схемы предполагалось чертить – не фонарики же с собой для этого брать.

– Ты опоздал, – Мари уже успела переодеться и стояла рядом с забором в тех же джинсах, удобных ботинках и джинсовой куртке оверсайз.

Арти, который не успел переодеться и остался в своей синей ветровке и кедах, неловко пожал плечами и пошел к лесу.

– Задержался у Лисы, потом еще уроки надо было сделать. Извини.

– Да ладно, не страшно, – она нагнала его, и какое-то время они молча шли в ногу.

Мари уставилась на дорогу. Арти молчал.

– Как ты думаешь, у нас получится? – внезапно подала голос она, озвучив страх Арти. Он неуверенно хмыкнул.