Увы, семнадцатилетняя красавица поступала так, как часто и бывает в таких историях – относилась к нему как к одному из приятелей, не более. За ней волочились еще два-три поклонника, примерно с тем же успехом. Кристина как будто ждала чего-то необычного, чудесного.

И всё же побег был идеей слишком далекой от реальности. Как бежать? На чём, куда? Что делать на Планете и как попасть обратно на Корабль? Вихров не считал себя трусом, тем более он никогда не пропускал спортивно-боевые занятия и постоять за себя умел.

Но что за противник ожидается там, на Планете? Информации об эбрайлах имеется крайне мало. За публичной частью Вихров следил пристально, а для доступа к закрытой нужны связи посерьезней, чем Юрка Демин.

Вихров машинально крутил верньер на диагностическом пульте, подключенном к гусеничному роботу. На дисплее изменялись кривые графиков, а текстовые пояснения однозначно трактовали статус различных систем и значения параметров.

– Ну, что там, Андрюш? – это подошел непосредственный начальник Вихрова – мастер Никифоров. – Помогла замена?

– Вроде, да.

– Так «вроде» или «да»?

– Автотесты пройдены успешно, сейчас тестирую «по-черному», как вы и учили, – с расстановкой произнес Вихров.

Никифоров посмотрел на него склонив голову на бок.

– Ты какой-то нервный, – заметил он. – Расслабься. Что-то случилось?

Андрей вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Этот робот с Планеты, да?

– Ах вот в чем дело. Опять накрыло?

Андрей не ответил.

– Слушай, – мастер сел рядом на тумбу с инструментами. – Планета твоя – это блажь, как бы кто чего ни хотел. Это тёмный дикий лес, без удобств, и полный дикарей.

Андрей молчал.

– Знаю, тебе поднадоело заниматься одним и тем же. Но это ведь только начало. Ты способный парень, скоро освоишь все низкоуровневые операции и перейдешь в старшие техники, а там и до инженера недалеко.

Андрей безмолвствовал, глядя сквозь металлические джунгли куда-то вдаль.

– Да, сейчас работы стало больше, все устают. Но ведь и довольствие подняли.

«Зачем нужны кредбаллы, если на них не купишь и капельки настоящей свободы?», – подумал Вихров. А вслух сказал:

– Ладно, мастер, не волнуйтесь насчет меня. Я справлюсь. Просто немного устал, наверно.

* * *

«Черная дыра» ассоциировалась у Вихрова со взрослой жизнью. Это Юрка его познакомил с этим местечком.

Кристина сюда не захаживала – пускали только совершеннолетних. Доступ в «Чёрную дыру» был пока единственным свойством Андрея, в котором он её превосходил. Глупо, конечно, но больше нечем было греть душу. А ведь Кристина интересовалась таинственным рестораном.

Андрей вошел в туманный полумрак, пропитанный ароматами коктейлей и гибкой, как юная танцовщица, электронной музыкой.

Нужен прорыв. Только рывком можно выйти вперед во всех сферах жизни. Или уж сразу подохнуть, терять нечего. И если Юрка не набрехал, шанс открывался именно сейчас.

Размышления Андрея прервались грубо и неожиданно: кто-то сзади резко обхватил его за шею удушающим приемом. Однако, если мыслям Андрея часто и не хватало завершенности, телом он владел великолепно. В доли секунды он присел и саданул нападавшего локтем под ребра, от чего тот невольно охнул. Продолжая прием, Андрей перекинул противника через плечо. Тело с глухим стуком шлёпнулось на пол, а Андрей уже переходил к завершающему этапу комбинации. Левым коленом придавил противнику грудь, правое подложил под его левый локоть и взял его руку на излом. Незадачливый нападавший затрепыхался и забарабанил свободной рукой по полу. Только теперь Андрей взглянул на его лицо, украшенное белобрысой острой бородой и ограниченное сверху такой же светлой «платформой».

– Можешь хоть раз не быть дебилом? – он сердито бросил руку приятеля, поднимаясь с него.

– Расслабься! – Юрка не спешил вставать. – Сегодня мы скажем «Консерве» аривидерчи!

Демин так ничего и не сказал по делу, пока друзья не уселись за столик и не получили по бокалу пива от хорошенькой официантки с черным каре и в черной миниюбке и под стать прическе. Демин проводил ее долгим задумчивым взглядом.

– Ты будешь говорить или нет? – не выдержал Вихров. – Встречался с траппером?

– Андрюха, ты меня удивляешь. А зачем я, по-твоему, тебя выцепил? На баб пялиться?

– Ладно, ладно. Что он сказал-то?

– Короче, – Юрка огляделся, хотя в этом не было особой необходимости, и наклонился к Вихрову через стол. – Он дал канал ухода с «Консервы» на Планету.

– Офигеть! А ему можно верить? Что, если безопасники…

– Об этом, – властно перебил Демин, – мы узнаем только когда пройдем по каналу. Других способов проверить инфу нет.

– Но если нас поймают, батрачить бесплатно будем, наверное, полгода!

– Чё ты дрейфишь? Представь лучше, что будет, если нас не поймают. Будет что рассказать друзьям, – Демин помолчал и добавил, подмигнув: – И не только друзьям.

Вихров вспыхнул, сердце заколотилось. О своей неразделенной любви он не рассказывал никому, неужто Юрка что-то заподозрил? Или он это так ляпнул, без задней мысли? Андрей поспешил прикрыться бокалом.

– Короче, давай решай, Андрюха. Идешь со мной? Или, может, передумал?

– Нет! – Андрей стукнул кружкой по столу. – Живем один раз, я в деле. Какой план?

Час «Ч» был назначен на завтрашнюю ночь. План побега Вихрову понравился. Тут тебе и опасность, и возможность применить ловкость и силу, да при этом всё довольно прозрачно, практически без рискованной неопределенности.

Гораздо менее ясным казался способ возвращения на «Протей». Траппер не оставил на этот счет инструкций, и Демин предложил наняться техниками на базу «Крылья надежды», которая и была конечным пунктом. (Персонал называл ее просто «Духовка», вроде как из-за жары.) Лишняя пара рук никому не помешает. Дескать, наказывать их на Планете не станут, так как там никто за них не отвечает. Этот тезис показался Андрею сомнительным, но, в итоге, он махнул рукой: как-нибудь образуется. К тому же, до этого далеко, дожить еще надо.

Когда в коридорах потускнел свет, что означало наступление ночи, Вихров вышел из каюты. За плечами покоился компактный рюкзак, содержащий провизию, воду, автогрелку, надувное одеяло, нож и прочие походные мелочи с расчетом на два дня.

Вихров бодро шагал по заученному пути. Его переполняло возбуждение, в голове крутилось: «Вы еще узнаете Андрея Вихрова, засранцы! А ты, Кристиночка, сама попросишься ко мне в ручки!»

На остановке магнитки пришлось дожидаться Демина. Он опоздал минут на семь, заставив Андрея понервничать.

– Где ты шляешься?! – накинулся он.

Но Юрка, как всегда, отделался короткой фразой: «Не ссы, всё ништяк!»

Недолгая поездка на магнитопоезде, еще с километр пешком по коридорам и…

Друзья застыли у выхода из тоннеля на небольшую площадку, от которой исходили коридоры еще в три стороны. Этот перекресток не был отмечен в плане как препятствие. Но пройти в нужный коридор было невозможно: перед массивной дверью толклись двое охранников в форменных комбинезонах и с парализаторами в кобурах.

– А Надька-то наша, похоже, втюрилась в одного из этих – раздолбаев, – говорил один, что повыше, другому.

– Да ты чё? С чего взял?

– Втюрилась, втюрилась. Только о нем и щебечет.

– Ой, да иди в жопу, Стэн…

Наконец, они заметили Андрея и Юрку.

– Вам чего, парни? – беззлобно спросил высокий. – Заблудились?

Вихров пребывал в ступоре. Откуда они взялись? Почему мы не провели элементарную разведку местности? Он глянул на Демина. Кажется, он тут бывал, вот пусть и разруливает. Юрка, меж тем, уже пришел в себя:

– Да нет, мы по поручению из отдела техсвязи, – он сделал несколько шагов к охране раскованными шагами. – Просто не знал, что охрану поставили. Дверь же!

Высокий достал планшет и принялся изучать что-то на дисплее.

– Значит, так надо, – задумчиво произнес он, листая экран. – Что-то не вижу в плане посещений никаких связистов вообще.