— На Гермесе. Здесь расположен завод по изготовлению катеров. Военных и гражданских. Линкоры делают в другом месте, но основных заготовки для них забирают здесь. Нам нужно будет спуститься вниз.

— Вниз?

— Лучше ты сразу увидишь, чем я буду объяснять.

Он предложил руку, и она переплела их пальцы. И пошла следом, с интересом рассматривая строения. На заводе работали в основном роботы. Присмотр осуществляла группа инженеров. Еще одна занималась забором материала. Из-за военного положения завод перевели в постоянный режим работы. Отменили экскурсионные туры, которые обеспечивали остров постоянным притоком гостей. Сейчас здесь было тихо и пустынно.

Прозрачный лифт приехал почти мгновенно. Просторный, рассчитанный минимум на пятнадцать человек, он располагался в отдельной пристройке, примыкающей к большому ангару, в котором хранились заготовки. Они шагнули в кабину и бесшумно отправились вниз. Мимо каменных стен, подсвеченных лишь освещением лифта, в самое сердце острова. Где их ждал короткий изогнутый туннель, некогда естественного происхождения, но со временем расширенный и укрепленный.

— А что мы тут… — они как раз повернули за угол, и девушка не договорила, увидев то, ради чего он ее привез.

Туннель заканчивался гротом, и сейчас его полностью перегораживало толстое закаленное стекло, за которым начинался океан… Густая прозрачная синева, в которой жили своей жизнью существа, считавшиеся древнейшими на планете. Один из них как раз неторопливо дрейфовал мимо на достаточном удалении, чтобы его можно было рассмотреть в полный рост.

Александра завороженно приблизилась к стеклу и остановилась лишь в паре шагов.

— Это…

— Мы называем их Археосами. И они — самые загадочные существа на Киорисе.

…Существа. Пожалуй, другого слова и не подберешь. То, что находилось по ту сторону стекла, походило одновременно на медузу и осьминога. Нечто огромное, с аморфной головой и длинными конечностями в таком количестве, что сосчитать их невозможно. Оно плавно колыхалось всем телом, расправив часть отростков вокруг головы, а остальные устремив ко дну.

Саша уже хотела спросить, в чем же их загадка, когда существо словно вздохнуло. Медленно расширилось, становясь больше и прозрачнее, точнее… Оно наливалось светом. Плавно. Начиная от точки где-то в центре головы, и вплоть до кончиков щупалец. Свет разгорался, и вот уже темное, жутковатое тело полностью светилось. Каждый его отросток имел собственный неповторимый узор, а голова — в ней словно находился шар, чьи контуры четко проступили сквозь слои кожи.

Свечение длилось считанные мгновения, но благодаря ему океан будто ожил. Стали заметны рыбы. Крупные и мелкие. Они плавали вокруг существа. На разной дистанции и по своим траекториям, но оно словно притягивало их. Будто солнце — планеты. Саша увидела водоросли, камни, кораллы, а затем, когда свет начал гаснуть, похожую вспышку где-то вдали.

Когда свечение полностью исчезло, она судорожно выдохнула и поняла, что все это время не могла вздохнуть.

— Невероятно… Я никогда ничего подобного не видела.

— Разве?

Она обернулась к Икару, который улыбался, и вдруг вспомнила, где еще могла видеть подобное свечение.

— Ядро линкора! Ты сказал, что здесь делают катера. Линкоры в другом месте, но материал для них берут здесь! Вы что, охотитесь на них?!

Саша даже представить не могла, как можно убить нечто подобное. Не только из-за сложности, но и из-за красоты. Ведь это существо — нечто совершенно уникальное.

— Нет, — принц покачал головой и подошел ближе. — Долгое время киорийцы не знали о существовании Археосов. Те скрывались и не стремились показываться нам. Существовали лишь морские легенды о чудовищах, что живут на дне. Но триста лет назад один ученый, исследовавший океан, обнаружил их. И вступил в контакт, если можно так говорить. Пока мы занимали только сушу и лишь путешествовали по поверхности океана, мы не представляли интереса для Археосов. Но тогда они поняли, что их покою приходит конец, и решили поговорить с нами.

— Поговорить?

Девушка перевела взгляд на океан. Ей с трудом представлялось, как можно договориться с такой тушей. Которая неожиданно оказалась ближе, чем раньше, и теперь медленно дрейфовала в их сторону, увеличиваясь на глазах.

— Если можно назвать это разговором. Между собой Археосы выстраивают связи и общаются на своем языке, для людей же они воспроизводят звуки лишь отдаленно похожие на наш язык. Но путем проб и ошибок, контакт удалось установить. Они потребовали, чтобы киорийцы не лезли в океан. А взамен пообещали отдавать нам тела своих погибших собратьев, таящие в себе источник энергии, который мы сможем использовать для исследования других миров — космоса.

— Тела? Так они настолько разумны?

— Наши исследователи предполагают, что в глубинах океана скрывается целая цивилизация, выстроенная Археосами, но мы держим слово и не лезем дальше оговоренной территории. То, что нам отдают, позволяет строить корабли, работающие на совершенно иных принципах, чем у других рас. Создавать каналы связи, известные лишь Киорису. Надежные, защищенные и безопасные.

Археос подплыл почти вплотную к стеклу и занял собой все обозримое пространство за ним. Щупальца пришли в движение. Растопырились словно перевернутый веер. А затем существо засветилось. Как-то особенно медленно. Словно демонстрируя, на что оно способно. Свет рождался внутри его тела. И теперь Саша видела, как он распространяется по щупальцам. Медленно. Постепенно. И в то же время равномерно. Независимо от сложности рисунка и длины отростка. На ее глазах будто рождались нейронные связи.

А потом весь сложный узор вдруг вспыхнул ослепительным светом, поглотившим все вокруг. А после него пришла тьма…

Глава 70

Саша пришла в себя легко. Будто проснулась после долгого и интересного сна. Отдохнувшей, полной сил и в отличном настроении. Словно случилось нечто хорошее.

Стоило пошевелиться, и рядом оказался Икар.

— Как ты?

Он выглядел немного обеспокоенным, и девушка поспешила его успокоить:

— Все хорошо. Правда. Даже отлично. Долго я?..

Она огляделась, пытаясь понять, где они. Небольшая, светлая комната без окон, зато с большим количеством светильников и оборудования. Смутно знакомого по медицинскому блоку на линкоре.

— Почти час. Гиатрос замерил твои показатели, и сказал, что волноваться не о чем, но лучше подождать, пока ты придешь в себя перед полетом.

Саша села, ощущая все ту же легкость. Захотелось вскочить и запрыгать по комнате. Она представила, как будет выглядеть со стороны, и рассмеялась.

— Я забыл, что ты сильнее реагируешь на воздействие Археосов, — принц наблюдал за ней со странным выражением лиц, показавшимся невероятно забавным. — С ядром линкора было то же самое, но менее интенсивно. Все же там излучение уже искусственное…

В комнату вошел мужчина средних лет в форме гиатросов.

— Вижу, все уже в норме, — отметил он, окинув их взглядом.

А Саша снова засмеялась и прикрыла рот ладонью, понимая, что ведет себя не совсем адекватно.

— Простите…

— Через сколько закончится действие излучения?

— Полагаю, через пару часов, — гиатрос склонился над одним из мониторов, считывая показатели. — Как я уже говорил, организм испытал сильнейший прилив гормонов радости, что вызвало защитную реакцию организма, и девушка потеряла сознание. Теперь организм пытается адаптироваться и переваривает полученное. Судя по показателям, он справляется. Еще ни разу не видел подобную реакцию. Интересно…

— Благодарю, гиатрос, — сдержанно ответил Икар и протянул ей руку.

Александра с удовольствием сжала ладонь и почувствовала жар, растекающийся по телу. Она поймала взгляд мужчины и улыбнулась.

— Кхм, — гиатрос прочистил горло. — Гормональный всплеск может вызвать резкое повышение либидо и соответственно…

— Я понял, спасибо.