Бандиты, потерпевшие неудачу в своих планах, бросились в рассыпную. Одного из них, что хотел укрыться возле палатки, а стало быть мог застрелить сонного ученика или разведчика, Зое ловко сбила наземь и оглушила его ударом рукояти по затылку. Ей не хотелось без такой нужды убивать, да ещё и на глазах новобранцев. Да и ещё наверняка преступники нужны военполу живыми. Визг сматываемой проволоки, шипение выходящего газа, человеческие голоса и крики, приглушённые удары и разные по амплитуде грохоты выстрелов смешались в одно звучание. Его прорезал хрипловатый окрик о том, что не вести огонь на поражение, стрелять в ноги. Вся эта суматошная мешанина продолжалась минут семь. Нервных семь или десять минут, на протяжении которых шальным выстрелом могло убить неаккуратного кадета. Впрочем Зое отметила, что те ведут себя в таком барагозе, не делая фатальных ошибок. Конечно, они были растеряны и напуганы — глаза не могли врать. Да, к такому они явно не готовились. Но курсанты не вылазили на открытое место, не совались в разборку других военных и неизвестных, прикрывали ещё не очнувшихся толком ото сна товарищей, и несколько раз стреляли, целясь в ноги согласно чужому, рациональному приказу. Это мигом накинуло им кучу плюсов в будущем, ещё не составленном отчёте. Вскоре шум начал затихать, и Ханджи, не принимавшая особого участия в стычке, но словившая нехилый прилив адреналина в переживаниях за учеников, неуместно скалилась, а карий глаз бешено сверкал. Разбуженный инстинкт готовился ко второй схватке или же нашествию титанов. Не было даже доверия к людям, спасших их. Однако пока всё затихало или брало паузу, она не знала, Зое быстро инструктировала уже всех подопечных. Спокойствие и готовность. Тем временем одиннадцать бандитов расположились у кромки лагеря. Трое из них лежали мёртвыми, остальных же уже держали на прицеле доблестные или не очень военные, совершившие ночной рейд без особых потерь. Один только вовсю прижимал рукав к разбитому в кровь лицу. Он со злобой пнул одного из пойманных, пока низкорослая девушка отдавала вполголоса приказы. Правильно поняв, что эта особа является главной среди полицейских, Зое, не теряя бдительности, направилась к ней.
— Вот уж не повезло нашим манёврам совпасть с вашей работой, — она покачала головой и только тогда убрала лезвие в специальный кейс на ноге. — Вовремя вы выскочили, а то нам бы пришлось туго.
Тут фигура повернулась спиной к отловленным и соратникам, стягивая шарф с носа на подбородок, и командор узнала человека с теневой стороны. Это была Кива. Судя по её глазам, та тоже не слишком-то ожидала увидеть здесь и в такое-то время Ханджи. Но особого удивления в них не было. Внешне во всяком случае.
— Командор Зое? — как бы уточнила женщина, оглядев разведчиков за её спиной. — Какая неожиданность встретить разведчиков. Меня не поставили в известность вашего маршрута.
— Да и нас никто не предупреждал, что в этих лесах выслеживают преступников, — медленно произнесла Ханджи, не зная, как вести себя со знакомой, представшей в новом амплуа. — Кажется, вы служите в Военной Полиции? Она теперь и такое делает?
Вопросы звучали обыкновенно, но были двусмысленны. Для тех, кто умеет читать между строк. К тому же, пусть их знакомство было кратким, хоть и полезным, появление такой персоны Зое справедливо не считала за очень хороший знак. Сотрудничество у них могло быть, а дружбы не было. Чёрт знает, на чью выгоду работает этот человек нынче.
— Линсей Вербоуген, — представилась Кива очередным именем и чуть склонила голову в знак почтительного приветствия. — Да, военпол теперь принимает активное участие в непосредственном наведении порядка. Исправляем ошибки прошлого. Среди вас нет раненных? У нас с собой толковый медик. Разбираться, кто есть кто как-то не пришлось, могли зацепить кого-то ненароком — действительно, досадное пересечение.
Она покачала головой и ещё раз пробежалась взором по разведчикам, может, искала того же Леви, более уместного для своего общения. Но среди молодых, выдыхающих облачка пара и заканчивающих застёгивать ремни приводов для полной готовности, его не было. Тут Зое вспомнила о том факте, что раз её группа так нарвалась на неприятности, то тоже самое может случиться или уже случилось с командой Аккермана.
— Ой-ой, — охнула командор и потянулась в ракетнице, закреплённой на поясе, — у нас раненных нет, вроде как. Нет же?
Она повернулась к подчинённым, суматошно оглядывая их. Получив в ответ лишь отрицание, Зое покопалась в подсумке, отыскивая нужный по маркировке заряд. Красный с жёлтой полосой. Обычная дымовая шашка в ночи не столь заметна, поэтому им недавно как раз подвезли новые, напоминающие по разрыву фейерверки.
Линсей задумчиво следила за её действиями с полуприкрытыми глазами, прикидывая что-то про себя. К ней подошёл мужчина с кривым носом, что-то шепнул на ухо, но та лишь поморщилась и сказала в ответ сухое: «нет». Ханджи, вставляя патрон до нужного щелчка в дуло, косо поглядела на то, как «ласково и бережно» скручивают преступников. Верёвки, кляпы. Невесело подумала: «М-да, развитие и прогресс на лицо. Раньше рты не затыкали на задержаниях». Она начала высматривать в высоких сплетениях ветвей более подходящий для сигнала просвет. Сложная задача во мраке разглядывать какое-то шевеление теней. Луны не было видно из-за облаков.
— Хотите подать сигнал второй группе? — вежливым, нейтральным голосом уточнила Кива.
— Да. Не очень-то мне хочется откладывать сообщение о том, что в лесах идёт ваша боевая операция, на завтра. У нас с собой много кадетов, — командор взвела курок, целясь вверх, — мы не можем ими рисковать на пустом месте.
Раздался выстрел. Ракета с шипением и свистом стремительно взлетела в воздух, нарушая прежний покой, завершая эту сумятицу яркой, красной точкой. Снаряд разорвался в воздухе звездой, окрасил всё из чёрного в чёрно-алый: снега, деревья, людей.
— В сущности, — Линсей проводила раскаты вспышек взглядом, — мы уже поймали тех, кого искали. Но да, лучше поставить капитана Аккермана в известность, да и мало ли кто здесь ещё околачивается. Вы сами, может, видели кого-то ранее, командор?
— Нет, никого и ничего странного, — Ханджи потёрла лоб рукой. — Надо отойти, а то я уж готовилась действовать в одиночку.
— Ваши солдаты неплохо себя проявили тем, что не создали проблем и уцелели, — заметила Кива, натянула вновь шарф на лицо, видимо озябнув без движения, и направилась к своим. — Мы останемся тут же на какое-то время, повозки должны подъехать максимально близко, затем перетащим этих и отвезём в Хлорбу. Заодно справимся у остальных разведчиков, может наша помощь здесь ещё понадобится. Пока отдыхаем!
Не шибко разговорчивые люди военпола расположились у границы лагеря, разведя свой костёр, дабы не докучать и без того потревоженным коллегам. Кадеты же старались не уронить достоинство крыльев свободы, но не могли сдерживать в себе все переживания. От этого они, пытаясь говорить тихо, вовсю обсуждали произошедшее. Разведчики на постоянной основе несколько раз переговаривали с Ханджи и только убедившись, что пока проблем не предвидится, отправились навести порядок в рядах подчинённых. Пусть всё это будет действительно неожиданной, обучающей частью их практики. Леви, верный своей репутации самого грамотного и готового воина, пожалуй, во всей армии, не заставил себя долго ждать. Не прошло и получаса, как на опушке появился второй отряд в неполном составе. Видать, Аккерман какое-то время из предусмотрительности наблюдал за происходящим в лагере, наполненный неизвестными гостями. И только тогда, когда уверился в том, что проблемы ни для кого из разведчиков уже нет, решил появиться и выяснить: что же всё это значит. Ханджи рассказала ему о произошедшем, объяснила почему вызвала его и взглядом указала в сторону военных полицейских, сидящих своим кружком и передающих друг другу фляги и ломти явленного мяса. Тыкать пальцем в конкретного человека не пришлось, Леви сразу понял на какого человека кивает командор. На душе как-то потемнело, но не так чтобы очень. В конце концов, вряд ли этот визит сулил действительно чем-то нехорошим. Кива же встала, подошла к ним. Как капитан своей сыскной команды и представитель военпола извинилась за причинённые неудобства. Осведомилась касаемо их наблюдений и возможных сообщений. На что Аккерман ответил то же, что и Зое: ничего подозрительного и никого подозрительного.
