Кирилл задумчиво разглядывал замысловатую черную вязь. Словно уменьшенные копии лиан оплели его предплечья. Между стеблями проходили ровные линии, над которым были написаны непонятные Кириллу символы, похожие на китайские иероглифы.

– Теперь тебе придется носить и это, – вошедший маг протянул Кириллу серые лоскутки ткани.

Они предназначались для того, чтобы скрыть новую татуировку.

– От взгляда мага это не поможет, – продолжал Рар. – Но их здесь и нет? Зачем остальным волноваться?

Кирилл натянул ткань на руки. Словно прорезиненная, она плотно облегала предплечье, будто вторая кожа.

.

Рар наблюдал за Кириллом. Парень уже совершил утреннюю пробежку и теперь они с Редди устроили очередной спарринг. Удивительно, но никаких изменений в мальчишке старый маг не чувствовал, и если бы вчера сам лично не провел обряд, свидетельство которого у них обоих на руках, его бы до сих пор одолевали сомнения в присутствии Силы у парня.

Как же так? Несмотря на блок магической сущности в Кирилле, обряд был закончен. Был ли он предусмотрен наложившим заклятье? Рар силой мысли подавил зарождающиеся сомнения в своем друге. Он бы предупредил, да, Рар уверен, его друг предупредил бы его о своих действиях, если бы Рар по его замыслу мог помочь его планам. Значит, ли это… Да ничего это не значит.

Старый маг вздохнул. Пусть обряд проведен, пусть мальчишка теперь его истинный ученик, он пока ничего не может передать ему. Сила парня сдержана стеной заклятья. И что нужно сделать, чтобы ее сломать, старому магу не ведомо.

А пока он будет делать то, что и должен был. Он научит парня ставить щит.

И, тяжело вздохнув, направился к веселящимся друзьям, в голове составляя план эффективного обучения того, чего сам делать не умел.

Разворот, удар, разворот, удар. Чуть-чуть не достал Кирилл до старого мага, но тот невероятным образом снова ушел с траектории удара.

Кирилл остановился, тяжело дыша. Рар еще не показывал сегодня новые приемы. Старый маг словно испытывал его, хотел посмотреть, на что способен его ученик.

Начиная с восьми лет Кирилл ходил во всевозможные секции: карате, кикбоксинг, классическая борьба. Все тренеры как один были довольны крепким и хорошо физически развитым пареньком. Были довольны до тех пор, пока не выставляли его на соревнования.

Все, видевшие парня на тренировках, отмечали высокий уровень боевого духа и неизменную волю к победе. Кирилл не знал, что такое страх.

Но на самих соревнованиях все заканчивалось одинаково – дисквалификация: преднамеренная атака руками в голову, повлекшая за собой неспособность соперника продолжать поединок; атака руками в голову или в шею, повлекшая за собой нокдаун, нокаут или травму соперника; намеренное превышение степени предусмотренного контакта и прочее.

Каждый раз одно и тоже – Кирилл бил один раз, вкладывая в удар всю силу, ему было плевать на зарабатывание балов и очков. Противник повержен – победа. И бесполезно срывали голоса тренеры.

На уроках физкультуры преподаватель, зная Кирилла уже давно, отстранял его от командных игр. Парень хорошо справлялся только тогда, когда победа зависела исключительно от него. Да и одноклассники избегали мрачного и презрительного взгляда парня, когда делали не то, чего ждал от них Кирилл.

Рар внимательно следил за своим учеником. Отжавшись положенные тридцать раз, он сел на землю, смахнув со лба пот. Лицо парня озарила улыбка.

Маг удивленно обернулся. Никого. Вдруг прямо в воздухе начал материализовываться огромный змей.

– Как ты понял, что Редди здесь?

– Услышал, – легко пожал плечами Кирилл и подошел к змею. Редди издал радостные щелкающие звуки.

Рар задумался. Уж слишком необычной казалась зародившаяся дружба между Кириллом и змеем. Такого он еще не встречал за свою долгую жизнь.

Возле их базы жили три змея. Люди давно привыкли к ним и даже дали им имена: Редди, Мож и Ани.

Рахтонские змеи, названные так в честь пещеры, где их увидели впервые, казалось, были разумны. Они никогда не нападали первыми, но тех из людей, кто рискнул сразиться с ними, часто ждало жестокое разочарование. Змей обвивал человека мощными кольцами своего тела и гипнотизировал взглядом желтых глаз.

Рахтонские змеи редко убивали людей, но после гипноза человек долго не мог прийти в себя: в течение нескольких дней он не мог даже членораздельно говорить, а полное восстановление организма происходило лишь через пару месяцев.

Они не поддавались тренировкам, хотя попытки обучить их не оставляли самые упертые. Человек издревле стремился приручить себе тех, кто может быть полезен на войне. Змеи же, казалось, просто играли.

Когда случались разломы, и на землю ступала нога твари Бездны, змеи бесследно исчезали.

Воины на границе смирились со своими соседями, почти потеряли надежду выдрессировать их и воспринимали как нечто естественное игры огромных существ.

Рар с удивлением наблюдал за очередным шутливым поединком Кирилла и Редди. Эта странная симпатия. Старый маг вспомнил, как видел сегодня утром необычную картину – Редди, взяв в кончик хвоста небольшой камень, стучал по окну комнаты, где спал его ученик.

Самому Кириллу дружба со змеем не казалось необычной. Он всегда легче находил общий язык с животными, нежели с людьми. О том, что поведение Редди выбивается за рамки прошлых отношений людей и змей, Кирилл не знал. И с удовольствием вступал в шуточный бой с новым другом.

Со времени обряда, смысл которого до конца ему не был понятен, Кирилл замечал пристальный взгляд мага, будто тот за часовой бомбой наблюдал. Что надеется увидеть его учитель? Но тот молчал. Молчал и Кирилл, он не любил пустопорожней болтовни. Будет надо, Рар сам все расскажет.

Словно отвечая на его мысли, старый маг привлек Кирилла хлопком в ладоши:

– Пойдем, ученик. Надо поговорить.

После сытного обеда Рар расположился в своем любимом кресле, небрежным жестом руки разжег потухший огонь в камине и пригласил парня занять соседнее кресло.

– Ты хорошо развит физически, умеешь держать удар, – неторопливо начал Рар, – и через годы упорных тренировок несомненно мог бы стать одним из лучших воинов Эклала, – маг посмотрел на своего ученика, тот расслабленно развалился в кресле, но слушал внимательно. – Но твое предназначение не в этом, – в тяжелом взгляде черных глаз Рару почудилось что-то знакомое, но он лишь отмахнулся от этого ощущения, что только не привидится тревожному сознанию. – Ты маг, ученик, я уверен, что с рождения. Не знаю, как ты смог выжить в мире без источников магии. Или в твоем мире были одаренные?

Кирилл пожал плечами:

– Фокусники, предсказатели? Были.

– Нет, – учитель покачал головой. – Были ли те, кто владел стихиями? Люди, которые умели парить над землей, силой мысли зажигать огонь…

– Не знаю, – Кирилл смотрел разные шоу про экстрасенсов, по кабельным каналам их крутили без конца, но, естественно, ни капли не верил в этих клоунов.

– Возможно, – Рар помедлил. – Возможно в твоем мире и были отголоски магии, и благодаря им ты и выжил. Ты можешь не верить мне сейчас, но я уверен, скоро ты убедишься, что в тебе есть Сила.

Кирилл усмехнулся, ну конечно. Лучше бы они продолжили тренировки. Сказки он не любил. Но из уважения к старому магу промолчал.

– Щиты, – продолжил старый маг и Кирилл заинтересованно поднял голову, так просил называться его лит. – Щиты могут ставить обычные люди, лишенные магических сил. Часто таким умением овладевают после длительных сражений, после кровопролитных боев, когда человек чудом остается жить. Сила духа, сила воли или разума, эти термины не объясняют сути данного действа. Психика такого человека уникальна, но и уровень физического развития такого воина всегда высок. В момент опасности силой разума, силой воли или интуитивно, как в твоем случае, человек выставляет щит.

Маг взмахнул рукой и Кирилла окутало полупрозрачное светящееся одеяло. С удивлением парень дотронулся до него, но ничего не почувствовал.