Пафосом активной, действенной борьбы за социальную справедливость и свободу для всех людей и каждого человека проникнуты многие произведения писателя. В широко известной полесской легенде "Лес шумит" (1886), лирико-романтической по стилю и образному строю, Короленко опоэтизировал человека, смело вставшего на защиту своего достоинства, прав личности, оскорбленной чести. Лесник Роман не захотел сносить обиды и надругательства со стороны властного, всесильного и жестокого пана и сурово расправился с насильником.
Короленко не раз говорил своим современникам о необходимости высоко ценить и свято чтить память тех, кто мужественно "исполнял свой долг, сопротивляясь насилию". Эти слова находим, в частности, в "Сказания о Флоре, Агриппе и Менахеме, сыне Иегуды" (1886) - во многом программном произведении, которое выдержано в жанре исторической были-притчи. "Сказание" было направлено в первую очередь против толстовской теории "непротивления злу насилием", получившей уже в 80-е годы широкое распространение, но смысл его глубже и, несомненно, более широкий: Короленко выступает против всякого смирения и малодушной покорности, бездействия и пассивности перед проявлениями социального зла. Насилие обычно питается покорностью, как огонь соломой. Значит, насилию над народом надо противопоставить революционное насилие, ибо "камень дробят камнем, сталь отражают сталью, а силу силой...". Отвергая фаталистический взгляд на историю и общественную жизнь, писатель утверждает "завет борьбы" как единственное средство избавления людей от позора рабства, насилий, деспотизма, произвола. Насилие и гуманизм - одна из важных нравственно-философских и социальных проблем этого рассказа.
К "Сказанию о Флоре..." примыкает аллегорический рассказ "Тени", задуманный и осуществленный на стыке 80-90-х годов. Он тоже иносказателен. Его сюжет обращен к греческой античности, однако своим содержанием рассказ глубоко современен. Героем рассказа является великий мыслитель Сократ, но то, что говорит в рассказе этот философ древности, было чрезвычайно близко и дорого самому Короленко. Всесторонне исследуя вопрос о долге человека в мире, основанном на несправедливости и глубоко погруженном во тьму беззакония, насилий и неправды, Сократ приходит к заключению: "...надо искать света. Должно быть, великий закон состоит в том, чтобы смертные сами искали во мраке пути к источнику света". Надо искать, действовать, бороться! Человек должен "неустанно стремиться к истине", добру и справедливости. В безусловном признании необходимости борьбы за эти идеалы - великая правда жизни человеческой, ее цель и предназначение. Сократ призывает людей отбросить смирение, считавшееся "лучшим украшением земных добродетелей". Жалки и презренны те, кто смирился "в пугливой тишине сгустившейся ночи", трусливо молчит и проводит "своя дни в сумерках от неверия и сомнений, воцарившихся на земле". Сократ дерзок и мужествен, он не боится ни гнева небесного божества, ни его молний и раскатов грома и, бросая вызов громовержцу Крониду, доказывает ему свое право бороться с тьмой, утверждать истину и правду, защищать на земле справедливость. "Уступите же с дороги, мглистые тени, заграждающие свет зари!" - в этом призыве бесстрашного Сократа заключен пафос рассказа "Тени". Современники писателя прямо соотносили содержание и идею рассказа с русской действительностью периода политических сумерек - победоносцевской реакцией 80-х годов. В сократовских высказываниях, как и в речах героя из "Сказания о Флоре...", формулировалась нравственная философия автора "Теней".
С философской аллегорией перекликается повесть "Слепой музыкант", в основном созданная в 1886 году и впоследствии неоднократно подвергавшаяся авторской доработке. "Основной психологический мотив этюда, - писал Короленко, - составляет инстинктивное, органическое влечение к свету. Отсюда душевный кризис моего героя и его разрешение". Поясняя идею повести (или этюда, как он именовал ее), писатель в другом месте сделал признание, что в этом произведении отразилось романтическое настроение его поколения в юности, и в этом своеобразный и живой колорит. В повести раскрыта душевная драма слепого, который через высокое и одухотворенное искусство понял и "увидел" мир. Под стремлением слепого музыканта "к свету" нетрудно было разглядеть глубоко социальное стремление угнетенных достичь таких общественных порядков, при которых было бы соблюдено их естественное право на счастье. Счастье героя повести как отдельной личности стало возможным только в результате сближения с народом, в готовности и способности служить ему своим талантом.
Многие произведения Короленко говорили читателю о подспудно таящихся в народе силах, неведомых ему самому и еще не выявленных во всей полноте. В ряде рассказов и очерков писателя изображен внешне медлительный и неповоротливый, ленивый и словно бы сонный русский человек - деревенский мужик, который на первый взгляд кажется лишенным воли и чуть ли не ко всему равнодушно-безучастным. Однако при ближайшем знакомстве с ним становится очевидным, что он полон энергии, ума и находчивости и что где-то в глубине его существа запрятана нерастраченная огромная физическая и духовная сила, потенциальная готовность к решительному действию, которые рано или поздно в нем пробуждаются, бурно вырываясь наружу. Таков речной перевозчик крестьянин Тюлин - герой рассказа "Река играет" (1891). Короленко запечатлел в нем исторически верный тип русского человека, способного в минуту опасности вдруг стряхнуть с себя налет апатии и, подчиняя своей воле самые трудные обстоятельства, совершить самоотверженный до героизма подвиг, хотя в обычных условиях этот человек оставался скромным и незаметным. М.Горький очень высоко оценил это произведение Короленко, ибо здесь писатель "сказал о русском народе многое, что до него никто не умел сказать". Тюлин воспринимается как олицетворение народа, исполненного духовных сил и пробуждающегося "к творчеству жизни".
