Он попытался коснуться одной из своих длинных лап сломанного уха Дина, чтобы его дернуть, не иначе, но тот с громким шипением рассерженного кота ударил его по протянутой лапе.

– Пошел ты! – рычал Ник, отбиваясь теперь уже от лап второго тощего тролля с жиденьким золотистым мехом. – Мой подмастерье – не смертный! Он тоже тролль! Это… особый… очень редкий вид… лысый вомбат! Очень опасный и…! Ай! Еще раз тронешь мой хвост – укушу!

– Ник? Ланс? – заговорчески произнес их вожак Дори, по очереди поворачиваясь то к шакалу, то к гиене. – Господа! Мне больно это говорить, но, кажется, Дин-Дон нас не уважает. Он забыл, кто тут главный и кого нужно бояться. Совсем страх потерял, безмозглый! Эта белка возомнила себя тигром!

– Я давно говорил, что пора снять с него шкуру и продать гоблинам! – с энтузиазмом провизжала гиена Ник, хватая Дина за хвост и изо всех сил дергая, от чего несчастный бельчонок еле удержался на ногах. – А смертного – во дворец фей прислугой! И-хи-хи!

– Хе-хе! – одобрительно кивнул шакал Ланс, незаметно делая шаг в мою сторону.

– Оставьте нас в покое! Пошел в жопу! – огрызалась я, отбиваясь от настырных лап шакала.

– Видишь ли, смертный, ты связался не с тем троллем, – радушно обратился ко мне Дори, словно мудрый старший брат, дающий ценные наставления. – Лесной беличий тролль занимает самую низшую ступень в нашем королевстве, ниже их, разве что, только сами смертные. И именно поэтому они являются здесь изгоями, чаще всего поселяясь в мире людей, с которыми хоть как-то могу совладать при помощи простейшей магии и хитрости. А здесь же у твоего Дин-Дона нет ни выдающихся магических способностей, ни друзей, и естественно никогда не было подмастерье.

– В отличие от тебя, Дори, я никого не запугивал и не заставлял угрозами называть меня мастером! – прокричал Дин, от волнения его голос был похож на отчаянный мышиный писк.

– В отличие от тебя, Дин-Дон, у меня есть не один, а даже пара отличных верных подмастерье, – продолжал разноглазый тролль, недвусмысленно кивая на виляющих хвостами гиену и шакала, – которые сейчас спустят с тебя шкуру, а не просто оторвут хвост, как прошлый раз!

– Тебе что, реально выдирали хвост?! – с ужасом посмотрела я на Дина.

– Я… его потом быстро отрастил… с помощью одного волшебного зелья, – стал оправдываться он, пряча хвост между ногами, как трусливый пес, – было только очень больно и все…

– Так что, смертный, советую тебе отойти на пару метров, чтобы не запачкаться кровью – мы сейчас снимем с него шкуру, – посоветовал Дори, обнажая на передних руках-лапах острые, блестящие, словно металлические, когти. – Мой хозяин давно хотел новую шапку!

– А-ну быстро отвалил от него! – закричала я, становясь между дрожащим Дином и готовящемся к прыжку Дори. Хм… интересно, можно ли различать троллей не только по внешним признакам, но и по гадостному характеру? Этот белый был бы точно вонючий скунс, или ехидна или выхухоль какая-нибудь. В итоге я просто и метко его оскорбила. – Тупая ты псина!

– Я – песец! – уязвленно прорычал вожак, скребя когтями воздух, словно маленькими закругленными ножами для пыток. – Я – белый королевский песец!

– Ой, да хоть сама феечка Винкс! – процедила я сквозь зубы. – Пошел…ай!

В этот момент все трое падальщиков резко прижались к полу и прыгнули на нас с Дином, выставив вперед свои лапища с острыми когтями и клыкастые пасти. Я ожидала быть разорванной в клочья через мгновение, но, как ни странно, адской боли не последовало…

– Прекратите этот бедлам! Никто не смеет снимать шкуру с лесного тролля!

Мы с Дином одновременно обернулись на этот довольно высокий и такой знакомый мальчишечий голос, похожий на гулкий перезвон сотен льдинок. Дори, Ланс и Ник застыли в воздухе в самых нелепых позах, словно кто-то огромный и невидимый одновременно держал их за шкирки, как описавшихся котят, тремя крепкими руками.

– Не бойся! – обратился ко мне знакомый силуэт в сером плаще, покрытом инеем, – они не снимут ни с кого шкуру, это запрещено законами светлых и темных. В худшем случае – они снова оторвут бедняге пушистый хвост, чтобы продать на темном рынке гоблинов. Видишь ли, для тролля лишиться хвоста, все-равно что потерять честь! Это высшая степень унижения!

– Ледяной Джек! – проскрипел Дин, недружелюбно скаля свои большие беличьи резцы. Я заметила, как вся его рыже-каштановая шерсть мгновенно стала дыбом. – Что ты тут делаешь? Это же наша территория! Это же академия светлых!

– Я пришел сюда по одному делу, – важно произнес Джек, косясь на подвешенную в воздухе троицу – те с ужасом пялились на него, как малыши в песочнице на поймавшего их дворового хулигана. – Дори, еще раз будете пугать единорогов в нашем лесу – подвешу всех троих и не только за хвосты на великом дубе! Ясно?

– Прости моих засранцев, Повелитель Холода! – пропищал некогда грозный песец, теперь будто от стыда он прятал в своем белом хвосте брутальную морду со шрамом через глаз. – Гоблины-торговцы неплохо дают за помет единорогов и… ай!

Температура воздуха стала резко понижаться, трое троллей падальщиков одновременно шлепнулись на пол, как тяжелые мешки с картошкой и поспешно скрылись с поля зрения, хвост каждого был крепко зажат между задних лап.

Джек быстро откинул глубокий капюшон своего серого, покрытого инеем, плаща. Хорошенькое бледное лицо белокурого «снежного мальчика» слегка перекосило от удивления, когда он увидел мою чумазую морду.

– Я предпочитаю Кай, – быстро произнес парень, в то время, как его ярко-лазурные глаза внимательно бегали по сторонам. Рядом не было ни души, даже зеленоволосые русалки попрятались на дно своего порядком охладившегося фонтана.

Лицо Кая озарила довольная белозубая улыбка: – Я прошел сюда за своим подмастерьем.

Он обернулся ко мне и произнес с наигранной строгостью:

– Оставил тебя всего на пять минут, а ты уже перемазался и влип!

– Я… э-э…это все портал и… куда ты меня тащишь?

Кай бесцеремонно крепко схватил меня за руку и быстро потащил туда, откуда тут появился – к действующему порталу и единственному целому зеркалу.

– А ну отпусти его! Он – мой подмастерье! – заверещал Дин и сделал то, чего никогда еще в этом мире никто не делал – заступился за меня. Он со всех лап храбро кинулся прямо на Кая. – Ты на земле светлых! Здесь не должно быть темных!

Тролль ничего не придумал лучше, как вцепиться своими зубами прямо в холодную серую перчатку «ледяного мальчика».

Послышался хруст, я с ужасом закрыла глаза, и в следующий момент Кай схватил несчастного Дина прямо за пушистый беличий хвост и отшвырнул беднягу далеко в сторону, едва не зашвырнув его в фонтан. Добрая половина левого резца тролля осталась торчать из холодной кожаной перчатки. Вокруг нее блестели маленькие темно-фиолетовые капли. Тогда я еще не знала, что это кровь. Мой беличий друг прокусил перчатку насквозь, и за это теперь валялся бес сознания на мраморном полу.

– Ты должна была пойти со мной! – шипел сквозь стиснутые зубы Кай, таща меня за руку к зеркальному порталу. – Что случилось? Мы же почти заключили обет верности между мастером и подмастерьем!

Нет, он вовсе не был грубым и не пытался сделать мне больно, вывернув назад мою руку. Но я усиленно пыталась вырваться из его ледяной хватки, и от резких движений свежая рана на моем предплечье вновь открылась – длинная царапина от пролетевший вскользь пули закровоточила. Я вскрикнула, пытаясь дотронуться до нее ладонью, но Кай оказался быстрее и крепко схватил меня за плечо моей больной руки.

– Не может быть… это просто невероятно…– бормотал себе под нос ледяной мальчик, удивленно глядя на мою рану круглыми от шока глазами. Так обычно смотрят на цифры счастливого лотерейного билета. Я нахмурилась и проследила за его взглядом, что застыл на длинной прорехе моего пиджака: на бледной коже возле внушительной, но не глубокой царапины блестели крупные темно-фиолетовые капли.