– Безусловно, качество воды в провинции порой оставляет желать лучшего, но вряд ли хозяйка планировала заразить нас холерой.

Эрик, посмеиваясь, наблюдал за моими действиями. Выходит, не догадался. Вот и славненько, только шуточек про приворот мне не хватало! Достаточно того, что никаких чар нет, и я снова влюбилась в Эрика. Как глупо и как не вовремя! Ничего, я сильная, быстро выкину его из сердца.

– Вы закончили? – покашлял над моим ухом виновник душевного переполоха.

– Да, стакан чистый. – Невинно улыбнувшись, поставила посуду на пол, под стул. – За этой прислугой глаз да глаз, вечно норовят немытый подсунуть.

– В таком случае, – хмыкнул Эрик, – перейдем к обсуждению других насущных вопросов. Например, вашей работы. Благо с некоторых пор я имею к ней самое прямое отношение.

– То есть? – наморщила переносицу я.

– А, – меня посетило озарение, – вы собираетесь пожаловаться в сурскую службу магических дел и потребовать моего увольнения!

– Мимо!

Эрик занял освободившийся рядом стул.

Какая у него ослепительная улыбка! И сам он тоже ослепительный.

– Ваш начальник… – Эрик нахмурился, припоминая имя. – Николас Тренберг, если не ошибаюсь? Так вот, он уходит на пенсию, а его место займет молодой энергичный руководитель, то есть я, Джейн.

Если бы сейчас обрушился потолок, это стало бы достойным финальным аккордом.

Наплевав на то, что обо мне подумают, подскочила и, раскрасневшись, выпалила:

– Ты врешь! Ты все врешь!

Сын лорда Арена никогда не опустился бы до Брекена. Попасть сюда – наказание. Вряд ли Эрик убил кого-то на дуэли, участвовал в заговоре или разрушил академию до основания. С его специализацией с бумажками и часовыми артефактами не возятся. Эрику прямой путь в министерство магии, а то и в личную охрану его величества.

– Что, снова устроишь сцену и сбежишь?

Хлесткий, ядовитый комментарий привел в чувства.

Фыркнув, чинно опустилась обратно на стул. Вот так, никуда я сбегать не собираюсь, даже не надейтесь, Эрик Арен!

– Раздумала. Гораздо интереснее вас послушать. За какие такие грехи ректор засунул любимого сыночка в гости к кикиморам? Подожгли принцессу, облили шампанским наследного принца?

Не так-то это трудно, достаточно перебороть первый, самый острый эмоциональный порыв, и в голову придут нужные слова.

– Нет. – Вопреки ожиданиям, Эрик не смутился. – Наоборот, отец всячески меня отговаривал, просил изменить опрометчивое решение, но я настоял на своем. Понимаю, тебе, – он окончательно перешел на «ты», как в студенческие времена, – в это сложно поверить, но я попал в Брекен по собственной воле, вдобавок дал взятку, чтобы в приказ вписали мое имя.

– Но зачем?

Трепещущее сердце болезненно сжалось. И Эрик не подвел, озвучил самую романтичную причину из всех:

– Чтобы спасти тебя.

Помолчав, он посмотрел куда-то в сторону, нахмурился и добавил:

– Причем прямо сейчас.

Проследив за его взглядом, судорожно сглотнула. Отец!

Зажмурившись, посмотрела снова, надеясь, что химера исчезнет. Увы, сэр Энтони Феммор не желал струйкой дыма вознестись к потолку. Из плоти и крови, он стоял на пороге комнаты и высматривал меня – кого же еще?

На мгновение показалось, Эрик все подстроил. Именно он привел сюда батюшку. Сейчас вероломный красавчик отойдет в сторону и громко крикнет: «Ату ее!» Но Эрик поступил благородно, как мог, спрятал меня от орлиного взора родителя. Неужели действительно хотел спасти, бросил перспективное место, лишь бы я не досталась Олбани? Ох, что же ты делаешь, Эрик, я же могу влюбиться!

Но пока я трусливо пряталась за спиной Арена-младшего. Пальцы с такой силой сжимали его фрак, что еще немного, и материя треснула бы.

– Успокойся, не привлекай внимания! – не оборачиваясь, шикнул Эрик и нервным движением высвободился.

Поздно: отец не произнес ни слова, а все догадались, за кем он приехал, предвкушали скандал. Даже оркестр умолк и бросал косые взгляды на юного специалиста и перспективную невесту в одном лице, которая на поверку оказалась не таким уж специалистом и такой уж перспективной.

Судорожно вздохнув, расправила плечи.

Хватит прятаться, Джейн! Лучше сразу объясниться и покончить со свадебным фарсом. Ты подожгла академию, неужели не совладаешь с собственным отцом?

И я решительно поднялась, вышла из-за спины Эрика.

Мне не десять лет, мне двадцать три. Я имела полное право ответить жениху отказом, уехать куда-угодно, не спрашивая разрешения родителей.

Однако при взгляде на отца доводы рассудка разлетелись вдребезги. Мной снова овладел страх. Нет, баронет Феммор не отрастил крылья, не плевался ядом, даже не освоил метание молний. Роста тоже остался прежнего, на пол-ладони ниже Эрика. Ни отряда суровых телохранителей за спиной, ни короны на голове – батюшке этого не требовалось. Достаточно было его присутствия, чтобы фантазия и чувство вины (неприятно признавать, но я действительно заставила родителей волноваться) вынудили сердце биться где-то в желудке.

Отец явился на бал с дороги, не успев переодеться. Забрызганные грязью высокие сапоги и полы плаща сомнительной чистоты диссонировали с нарядами местных модников. Прибавьте к этому насупленные брови, квадратную челюсть и недобрый прищур – получите идеального бандита. Гости старались держаться от него подальше. Словно море во время отлива, они отхлынули от дверей, разбились на группки и испуганно перешептывались. Кое-кто предпочел и вовсе сбежать через заднюю часть дома. Одна Элеонора не спасовала. С величием королевы она направилась к незваному гостю и потребовала объясниться.

– Вы ворвались в чужой благородный дом. Тут офицеры, одно мое слово – и вас выставят вон, – пригрозила она.

Вот тебе и вдова личного дворянина! Даже отец опешил от такого напора. Правда, быстро спохватился и, сменив выражение лица на благожелательное, потянулся к руке хозяйки дома. Теперь в замешательство пришла Элеонора. Судя по румянцу на ее щеках, рук ей давно не целовали.

– Прошу покорнейше простить, миледи. Я ни в коей мере не хотел мешать вашему увеселению. Позвольте представиться: сэр Энтони Феммор, баронет, отец вот той, – он кивнул в мою сторону, – беглой невесты.

Желание слиться со стеной, а еще лучше – провалиться сквозь пол стало нестерпимым. Покусывая губы, я каким-то чудом сохраняла внешнее спокойствие.

Вот уж Натан порадовался! Наверняка сто раз поздравил себя с прозорливым отказом. Куда он, к слову, подевался, почему не спешит обеспечить баронету ночлег и одолжить лошадей для транспортировки беглянки в столицу?

Повертев головой, убедилась, несостоявшийся жених пропал. Только что дулся в углу вместо того, чтобы танцевать, и испарился. Не иначе, бегал отцу дорогу показывать, предводитель дворянства хренов! Ведь если не подсуетится, не сплавит меня Ричарду, брекенские свахи не отвяжутся. Они упорные, по себе знаю. Ты их за дверь, а они – в окно.

Злость помогла встряхнуться. Я больше не ощущала себя загнанным в угол зверем.

Отец напрасно старается, я никуда не поеду. Потребуется, устрою очередной скандал. Хоть десять! Заодно окончательно погублю свою репутацию и смогу спокойно пожить для себя. Надоело бесконечное сватовство!

Эрик незаметно стиснул мои пальчики.

Ну вот, с его поддержкой я окончательно готова разрушить мир до основания.

– Доброго вечера, батюшка!

Невозмутимо шагнула вперед, в центр стихийно образовавшегося пустого пространства. Словно на ристалище!

Отец кивнул. И тебе здравствуй.

Ладно, предоставляет слово мне, выскажусь.

– Позвольте прояснить некоторые аспекты. Боюсь, вы неверно обрисовали ситуацию. Я не обручена.

– Полагаю, наши семейные дела не для чужих ушей, – резко оборвал мои откровения отец. – Продолжим разговор в гостинице.

Однако я твердо знала: уходить нельзя. Если Ричард Олбани действительно в городе, он мог сговориться с нотариусом, и пиши пропало! Но вступать в открытую конфронтацию тоже чревато. Словом, думай, Джейн!