Задыхаясь от собственных слёз, Николь уловила расплывчатый образ перед собой и, прежде чем вскинуть руку вперёд, пытаясь отразить наступление нападавшего волшебной палочкой, отлетела на несколько метров назад, ударяясь затылком о выступ стены. Затянутое дымом окружающее пространство вовсе стало нечётким, а левый бок, пораженный режущим заклинанием, неприятно ныл, покрываясь горячей кровью.

— Я отсюда чую сладких запах твоей крови, — размытый силуэт человека в чёрном становился всё ближе, и с каждым шагом пожирателя сердце ускоряло свой темп, пытаясь вырваться из запертой клетки, — и я не прочь полакомиться ею.

Леденящий страх, сковавший всё тело, не позволял отвести собственный взор от неясной фигуры тёмного волшебника. Вялые попытки отползти отдавались острой болью в боку, но руки, скользящие по сухой траве, продолжали попытки, цепляясь тонкими пальцами за острые камни и жёсткие ветки.

Дрожащая рука коснулась чего-то мягкого, обернув пальцы в вязкую жижу, похожую на холодный кисель. Одно ничтожное мгновение, и истошный крик, вырвавшийся из грудной клетки, присоединился к уродливой музыке, создаваемой из жалобных стонов, мерзкого вопля и звуков боевых заклинаний. Её грязные пальцы утонули в крови разодранного горла Лаванды, а кисть, коснувшаяся её скулы, повернула голову на бок, открывая безжизненный взгляд голубых глаз. Они смотрели насквозь, в никуда, но казалось, будто в самое сердце.

— Решила составить компанию подружке?

Голос, похожий на скрипучий лай, раздался поблизости, заставляя отвести расплывчатый взгляд от бездыханного тела гриффиндорки, собрать последние силы и, вооружившись палочкой, подняться на трясущиеся ноги. Правая рука сильно дрожала, крепко сжимая орудие в негнущихся пальцах, а левая, подобно медицинскому пластырю, сдерживала кровь, сочащуюся из ноющей раны.

— Ублюдок.

Фенрир Сивый ощетинился, обнажая острые клыки.

— У тебя большие неприятности, — Сивый ядовито усмехнулся, языком слизывая кровь с собственных губ.

— Не больше, чем у тебя.

Уподобляясь его существу, Николь хищно оскалила зубы, готовясь напасть в любой момент. Он открыл рот, намереваясь выдать что-то, но резко обернулся, когда услышал мужской голос:

— Ведь ты умрёшь.

Палочка мгновенно вылетела из его скользких рук, а тело, недавно твёрдо стоящее на ногах, с громким ударом опустилось на холодную землю.

И хоть последний вдох пожирателя издался несколько секунд назад, сердце продолжало биться в истерическом темпе, боясь заглохнуть от переизбытка чувств. Осознание войны прожигало нежную кожу, тупой болью расходилось в грудной клетке. Волан-де-Морт со свитой пришли убивать, и приходилось отвечать им тем же.

— Никки.

Его голос раздался совсем далеко. Будто Драко находился за тысячи километров от боя, а не стоял рядом, поддерживая её изувеченное тело сильными руками, плотно прижимая к напряжённой груди. Громыхание его сердца поддерживало измученный рассудок, способствуя слабой связи с реальностью. Тепло, исходящее от Малфоя, убаюкивало, дразнило, призывая сомкнуть веки и немного поспать, чтобы набраться сил.

Заметив рассредоточенный взгляд на лице девушки, он сильнее напрягся, резко отдалился и, освободив одну руку, нащупал кровавую рану под рубашкой.

— Проклятье, — сказал Малфой, добавляя нецензурную брань в конце.

Ругательство вызвало на лице Николь блаженную улыбку. Он всегда ругался, когда всё выходило из-под контроля.

Голова Малфоя завертелась, а серые глаза, словно хищного животного, высматривали что-то в округе, изредка возвращаясь к её лицу. Постепенно бледнеющий вид слизеринца породил мысли о безрезультатности поисков.

— Я… — он замолчал на долю секунды, нахмурив светлые брови, — я позову помощь. Только не закрывай глаза, Никки.

Его выражение лица оставалось серьёзным, скрывая внутреннюю боль, но печальный взгляд выдавал гнетущую тревогу.

— Драко…

Вмиг разозлившись, он приложил мозолистую ладонь к её холодной щеке и прошипел сквозь зубы:

— Не надейся, что я оставлю тебя.

В тот момент, когда Малфой аккуратно освободился от слабых рук девушки, она заметила палочку, направленную в их сторону. Отчаянный вопль, вырвавшийся из её горла, разнёсся по территории и, превозмогая распирающую боль в собственном теле, Николь накрыла Драко, укутывая в тёплые объятья. Наложенное заклятие просочилось сквозь спину, с бешеной скоростью распространяясь по каждому участку её тела, рассекая нежную бархатную кожу. Острая боль от появления кровоточащих ран сводила с ума, словно тупым ржавым ножом высекали отверстия, углубляя порезы до костей. Кромсающий невидимый меч скользил, точно кисть по нетронутому холсту, вырисовывая незамысловатые узоры кровью.

— Нет, нет, нет! — его тихий голос, перешедший на крик, и лютый холод.

Всего секунда, и Драко, охваченный испепеляющим гневом, выпутался из объятий, мгновенно вскочил на ноги и вытянул палочку, посылая в сторону пожирателей тысячи боевых заклинаний. Его руки дрожали, палочка вибрировала, но он не останавливался, порабощённый жгучей ненавистью.

Даже тогда, когда пожиратели пали на землю, не подавая признаков жизни, ведомый сокрушительным гневом, он продолжал бить заклятиями по бездыханным телам.

— Драко…

Последние силы были на исходе: с каждой секундой голова тяжелела, лишая способности ясно мыслить, дрожащие веки смыкались, скрывая покрасневшие белки глаз, а хриплый кашель, с завидной частотой вырывающийся из горла, накрывающий потресканные губы кровью, мешал потребности говорить. Чувствуя, как смертельный сон, расправляющий широкие объятья, подступает всё ближе, Николь набрала в лёгкие больше воздуха, и прокричала:

— Драко!

Резкую боль в теле нельзя было игнорировать, но она попыталась, увидев безумный взгляд любимых глаз над своим лицом. И пускай её крик был лишь тихим шёпотом, казавшимся ей душераздирающим воплем, но он услышал. Он был рядом, и это единственное, что ей было необходимо.

— Нет, Никки, — он склонился над ней, накрывая большими руками холодные щёки. От его целительных прикосновений дышать стало легче, и будто боль, прожигающая её тело, медленно испарялась, — ты не уйдешь так, я не позволю!

Рейнер нежно улыбнулась.

— Мы… всегда будем… вместе, Драко.

Она старалась быть убедительной, ведь ему это было нужно. Она не хотела запоминать его разбитым, сломанным, таким, каким не хотела видеть его никогда! А он словно чувствовал её борьбу за право быть рядом и, как раненый зверь, зарычал: вся уязвимость мигом всплыла на побледневшем лице.

— Да что сейчас может значить твоё «всегда»?

Его броня спала, оголяя истерзанную душу.

— Я верю, что мы ещё увидимся… — и, улыбаясь, ещё тише прошептала: — Я не уйду так легко, слышишь?

Её глаза закрывались, и Николь больше не в силах была сдерживать порыв погрузиться в сладостный сон. Драко закрыл глаза, нежно прикасаясь к её лбу.

— Не оставляй меня, Никки.

Но сон забрал, запечатлев в её сердце звук собственного имени на его устах.

— Нет… Нет, ты не уйдёшь так легко… Я не дам тебе умереть, помнишь? — прошептал Малфой и поднял девушку на руки, самым безопасным путём продвигаясь к больничному крылу. — Тебе помогут, Никки, — он продолжал разговаривать с бессознательной девушкой. — Мадам Помфри спасёт тебя. Ты не можешь умереть. Только не ты.

Драко перешёл на бег, чувствуя, как жизнь утекает из когтевранки. Он не разбирал дороги, думая только о том, чтобы успеть. Вокруг кто-то кричал, плакал, летали разноцветные лучи. Драко не замечал. Он считал шаги до лазарета.

Мадам Помфри заливала микстуру в рот шестикурсника из Пуффендуя, когда Малфой опустил Никки на соседнюю койку. В это время прозвучал голос Волан-де-Морта, сообщающий о часовой передышке. Ему был нужен Поттер. Слизеринца это сейчас совсем не волновало.

— Помогите… — сорвавшимся голосом попросил Драко, а затем прокашлялся и повторил громче и увереннее: — Помогите ей. Пожалуйста. Мадам Помфри.