В главном зале Мэнора собрались сотни людей. Армия Лорда неумолимо продолжала расти, готовилось что-то масштабное, но об этом пока не распространялись. Всех поставили в круг полюбоваться представлением, словно они в цирке. А Николь, соответственно, — циркове животное.

— Попробуй поспать, — Драко укрыл девушку пледом, нежно касаясь пальцами её кожи, стараясь не задевать синяки.

Пытка была долгой и болезненной, чтобы никто не подумал, что любимице Волан-де-Морта делают поблажки. Он хотел закалить её характер, сделать из хрупкой девушки воина. Чего хотела сама Николь никого не интересовало. Она даже не понимала, за что её наказывают, если честно. Она же ничего не сделала. Всего лишь сказала, что Тёмный Лорд дал приказ не наказывать чистокровных. Но это же правда!

Драко едва держал лицо, когда Реддл пытал Рейнер, а потом тайно передал ей пузырёк обезболивающего зелья.

Это было неправильно. Он не имел на это права. Тёмный Лорд строго-настрого запретил помогать ей, но разве Драко мог стоять в стороне?

Это было неправильно. Николь кусала губы, глядя в глаза, которые сводили её с ума, когда он поправлял плед на её груди.

Это было неправильно. Драко сбивал костяшки в кровь от бессилия, когда понял, что не сможет защитить её. Николь всегда доставалось больше всех. На её теле уже не было места, которое не было травмировано, по меньшей мере, раз.

Это было неправильно. Николь врала всем вокруг, что не спала в своей комнате потому, что боялась за Араксию, а не потому, что рядом с Драко ей уютнее. Рядом с Драко она чувствовала себя в безопасности. Рядом с ним она чувствовала себя живой.

Это было неправильно. Они никогда не должны были полюбить друг друга. Их отношения не должны были перейти на такой уровень, когда думаешь о другом больше, чем о себе. Это было неправильно.

Но это было.

И ни один из них не хотел, чтобы это заканчивалось.

***

Астория тихо плакала, закрывшись в душе. Она вспоминала то время, когда Драко любил её, ну или хотя бы делал вид, что любит. Когда в их отношениях не было третьего лишнего, хотя сейчас кажется, что лишней была именно она. Тори вспоминала совместные моменты с Малфоем и пыталась понять, когда всё пошло не так. Их первый с Драко поцелуй надёжно засел в её голове, не желая покидать её. Тогда Драко был так вежлив и обходителен, что же случилось потом?

Гринграссы всегда обожали вечеринки. Астория не исключение, хотя она могла наслаждаться только значимыми. Дафне особенно интересно было узнать, кого она пригласила на свой день рождения, и Астория без колебаний назвала сестре несколько имён.

— Малфой?

— Как много Драко ты знаешь?

— Ты такая грубая, когда влюблена, ты знаешь об этом? — засмеялась Дафна.

Старшая сестра просто дразнила младшую, но Дафна дала Астории повод задуматься на всю оставшуюся ночь.

Когда Драко появился за дверью, после множества других гостей в доме Гринграссов, её нервы успокоились, мышцы расслабились, а сердце забилось совсем по-другому. Астория поняла, что она, действительно, слишком груба.

— Если тебе не понравится оформление комнат, это вина моей сестры, — предупредила она его.

— Мне нет никакого дела до оформления, — пожал плечами Драко, схватив бокал с шампанским. Он сделал один глоток и отставил бокал в сторону. — Это тебе, — в руках у него появился небольшой свёрток.

Астория приняла его и начала открывать перед парнем, потому что родители учили её, что нужно поступать именно так.

Гринграсс достала подарок и решила, что у Драко определённо хороший вкус, поскольку она никогда не была разочарована ни одним из его выборов.

Красивые, изящные часы.

— Теперь ты не опоздаешь на завтрашний ужин в Мэноре.

В знак признательности слизеринка сразу же нацепила часы на левую руку, рассматривая их со всех сторон.

Астория хотела бы, чтобы не она была именинницей сегодня, которая должна пообщаться со всеми гостями. Она хотела уделить ему всё своё внимание.

Как она и предсказывала, остаться с Драко на всю ночь оказалось невозможно, но он дарил ей каждую минуту своего времени, когда Гринграсс подходила к нему. Малфой не был особенно общителен, но Астория видела, как он разговаривал с двумя или более её подругами, а со временем и с её собственной сестрой. Когда это произошло, Астория подошла к ним с любопытством.

— О, Драко рассказывал мне, как ему не нравится оформление, и это моя вина. Он такой же грубый, как и ты, Астория. Вы идеально подходите друг другу, — потрепала по плечу сестру Дафна.

— Она пьяна, не обращай внимания, — сказала Астория, когда Дафна ушла от них, увидев среди гостей своих подруг.

— Это не значит, что она не права, — ответил Драко, не сводя со старшей Гринграсс глаз. Она снова наполнила чем-то свой бокал и залпом опорожнила его.

Астория проследила за его взглядом, но тут же повернулась к парню. Малфой перевёл на неё взгляд своих серых глаз.

— Мы можем поговорить где-нибудь наедине? Хотя бы на минутку, — спросил блондин.

— Да, — немедленно ответила Тори, — конечно. Пойдём наверх, — она схватила его за руку. Люди смотрели на них, но ей было всё равно.

Астория привела его в большую, но тихую, тёплую комнату, полную книг, кресел и диванов. Здесь было очень уютно. Драко подошёл к ней поближе и начал шептать, словно всё, что он скажет, — очень конфиденциально.

— Я думал о том, о чём ты просила меня в прошлую нашу встречу. О том, чтобы дождаться, когда ты вернёшься из путешествия, — Тори любила путешествовать. Она с семьёй посетила уже очень много стран, но ей хотелось бы разделить радость новых открытий вместе с Драко, — или присоединиться к тебе в любом месте, куда ты захочешь отправиться. Я согласен. Просто скажи мне, когда и куда решишь отправиться в следующий раз, и я поеду с тобой.

Смысл его слов сразу достиг разума Астории. Весь мир внезапно окрасился в яркие тона. Драко согласен отправиться с ней хоть на конец света. Это ли не признание в любви?

Нет, Тори, это не оно. Не романтизируй.

— Тебе понравятся Нидерланды. А ещё Египет. Там так интересно!

— Может куда-нибудь, где ты ещё не была? — спросил Драко.

Астория уже собиралась перечислить все страны, где мечтала бы побывать, но голос за пределами комнаты, окликнувший её по имени, прервал момент.

— Я скоро вернусь и мы договорим.

— Тори, — он удержал её за руку. — Не переживай насчёт этого. Мы ещё успеем поговорить. В конце концов, ты же знаешь, что родители хотят нас поженить. У нас с тобой будет вся жизнь, чтобы наговориться, — Драко немного приподнял её подбородок и легонько коснулся губами её губ.

Первый поцелуй для неё, где-то сотый для него. Для неё — любовь на всю жизнь, для него — попытка смириться со скорой потерей свободы.

Так началась их история. Так начались отношения.

Сколько ещё они просуществуют? Астория уже не верила, что Драко действительно женится на ней. Возможно, пришло время отпустить его?..

***

Найдя в себе силы встать с дивана, Николь вздохнула, почувствовав боль во всём теле, и вышла из выручай-комнаты. Драко ушёл часом ранее, убедившись, что когтевранка крепко спит. Ей снова снились кошмары. Николь давно отказалась от зелий сна без сновидений, потому что лучше просыпаться каждую ночь в холодном поту, чем сходить с ума, не понимая, галлюцинация перед тобой или реальность.

Николь вышла в коридор. Настроение отсутствовало напрочь, и она надеялась, что небольшая прогулка исправит положение. Погода же, как назло, способствовала апатичной атмосфере, скуке и серым тонам. Она могла отправить обратно в царство Морфея за считанные секунды. Девушка приблизилась к подоконнику и потянулась глазами к небу, скрытому толстым слоем туч. Она имела жуткую зависимость от солнца, от огненных лучей, кои обжигали кожу, но лишь щекоча. Сегодня же на его спасительные ласки можно было и не надеяться.

Николь была маленькой наивной девочкой, что боялась темноты. Она верила в крепкую дружбу и сильную любовь. Она была уверена, что добро правит на этой планете.