Тихая боль — она самая жестокая. Николь молчала о ней. И никому ничего не хотела говорить.

Снейп уже привычным жестом запустил их в свой кабинет и провёл к камину. Проконтролировал, чтобы ученики вошли внутрь и переместились в Мэнор, а затем отправился туда и сам.

Тёмный Лорд стоял в окружении всех пожирателей и рассказывал о новой битве, когда четверо друзей присоединились к ним. Впервые Том говорил без своих обыденных пафосных речей — он был слишком взволнован. Авроры, напавшие на небольшой отряд пожирателей, скрывающихся в лесу, превосходили численностью. Понять, что битва будет не из лёгких ни для кого не составило труда. Все ощущали запах безысходности.

— Никки, — окликнул её Драко, когда все приказы были обговорены, а пожиратели двинулись к концу антиаппарационного поля, чтобы трансгрессировать сразу в нужное место.

Девушка обернулась, а сердце Драко уже, наверное, в сотый раз сжалось от боли. Глубокие тени залегли под глазами когтевранки, но она даже не считала нужным их маскировать.

— Будь осторожна, — с плохо скрываемой заботой в голосе сказал Малфой. — Не иди против пожирателей в открытую. И, хотя бы ради вида, убей парочку авроров.

Убить ради вида…

Николь хмыкнула на такое выражение и подняла глаза на парня.

Когда же мы стали такими, Драко? Почему мы распоряжаемся жизнями других людей и решаем, кому жить, а кому нет?

— Будто я без тебя этого не знала, — фыркнула девушка, но Драко знал — она благодарна. А говорит так только из вредности или по привычке. Он понимал — ей так легче. Нужно просто позволить ей делать вид, что всё хорошо. Что она не умирает каждую ночь, задыхаясь от слёз. Что она сильная.

— Просто хотел убедиться, что ты не натворишь ничего дурного.

— Драко, можно тебя попросить кое о чём? — мягко спросила Николь, улыбаясь краешком губ.

— Конечно. Я всё сделаю, — мгновенно ответил Малфой и приготовился слушать.

— Не веди себя со мной, как с маленькой глупышкой, которая может развалиться от малейшего дуновения ветра. Со мной ничего не случилось. Мне не нужна жалость.

Драко прикрыл глаза.

А кто же ты, если не глупышка? Ты же знаешь, что подписываешь себе смертный приговор?

— Я всего лишь хочу помочь, — упрямо заявил парень, но Никки покачала головой.

— Мне не нужна помощь. И вообще… Там битва, а мы с тобой болтаем ни о чём. Думаю, эту тему можно считать закрытой. Встретимся в лесу, — после этих слов Рейнер вышла за линию антиаппарационного поля и исчезла с характерным хлопком.

Драко вздохнул. Предчувствие того, что их проблемы только начинались, не хотело покидать его уже несколько дней. Решив не забивать себе голову ненужными мыслями, слизеринец пересёк черту и уже через несколько секунд оказался на поле боя. Схватка сразу захватила его с головой. Он отбивался сразу от троих, глазами выискивая фигуру девушки. Николь видно не было, и Малфою оставалось лишь надеяться, что она будет крайне осторожна.

***

С момента своего рождения все мы — свободные. Не имеет значения, насколько силён тот, кто выступает против свободы. Пожиратели, авроры — какая разница? Все хороши.

Прыгнуть, пригнуться, крикнуть заклинание, увернуться от зелёного луча, снова пригнуться…

Николь бежала, не понимая, в кого ей нужно целиться. В пожирателей? Но их слишком много, она не сможет сделать этого незаметно. В авроров?

«— Не иди против пожирателей в открытую. И, хотя бы ради вида, убей парочку авроров»

Хорошо, Драко, я последую твоему совету.

— Авада Кедавра! — луч попал прямо в цель, повалив пожилого волшебника на землю. Рядом с телом возник Энтони Корнер, и Николь сочла это знаком. — Авада Кедавра! — повторила она, на этот раз целясь в пожирателя. Не ожидавший такого подвоха юноша, как тряпичная кукла, повалился на спину. — Это тебе за отца! — зло воскликнула девушка и сорвалась с места, скрываясь за стволами деревьев.

В глубине её глаз пряталась беззащитная девочка, изнутри её раздирали монстры. С каждым днём они становились больше и больше, ей пришлось научиться жить с ними.

Она научилась.

И пожалела об этом.

Сзади раздался отборный мат и послышались шаги погони. Николь повернула голову, не прекращая бежать, и увидела Сэвиджа. Аврор бежал за девушкой по пятам, то и дело посылая в неё лучи заклинаний. Красные, фиолетовые, один раз сорвался зелёный, но врезался в дерево справа от Николь.

Лёгкие горели, но Рейнер не могла позволить себе остановиться. Немного обернувшись, но не замедляя бег, она пульнула в аврора фиолетовый луч, но промазала. Палки под ногами препятствовали быстрому движению. Николь постоянно спотыкалась, её ноги давно уже были покрыты россыпью царапин, но когтевранка продолжала бежать.

Борись!

Ради этого не жалко и жизни! Сколь страшен и ужасен может быть этот мир — не важно! Сколь жесток и суров может быть этот мир — не важно!

Борись! Борись! Борись!

— Конфундус! — заклинание Сэвиджа попало Николь между лопаток. Девушка зацепилась ногой за небольшой пенёк и полетела на землю, счесав подбородок в кровь. Мужчина остановился рядом с телом пожирательницы, ударяя её ногой по рёбрам. Николь жалобно заскулила, но рукой не оставляла попыток дотянуться до волшебной палочки. Аврор понял это и отбуцнул деревко в кусты. Ещё один луч сорвался с его палочки, прошибая когтевранку насквозь. Она закричала — не смогла сдержать эмоции. Разряд неизвестного ей доселе заклинания прошёл по всему телу, действуя подобно Круциатусу.

Вокруг не было видно никого. Ждать помощи неоткуда. Эта мысль заставила волшебницу дико ухмыльнуться.

Вот и всё.

У неё капала кровь с подбородка и ломило кости, но это ничего — бывало и хуже. Стоило только подумать о том, что ждёт впереди, и становилось невыносимо больно, так как никогда не было, но это тоже ничего. Главное сейчас совсем другое.

— Подними голову, хочу увидеть твоё лицо.

Николь не двигалась, только бросила взгляд в сторону размашистых кустов. Там, освещённая солнечным светом, лежала её родная палочка из бука. Его же собственная, она была уверена, направлена ей в голову.

— И что ты хочешь этим доказать? — Сэвидж усмехнулся. — Твоя битва проиграна, сдавайся.

Николь молчала. Она попыталась встать, но ноги не слушались. Камни и палки на земле царапали ладони. Его слова звучали глухо, как будто из-под толщи воды.

— Ты знала, что у тебя нет и шанса в одиночку выстоять против меня. Ты глупа или просто до безумия самонадеянна?

Зашуршал подол мантии. Она чуть приподняла лицо, чтоб увидеть, что происходит, и в этот момент сильные пальцы стиснули её подбородок. В глазах аврора интерес мешался с презрением. Он разглядывал её как редкое, но от этого не более опасное насекомое. Его холодное, как лёд, прикосновение застало её врасплох.

— Да.

— Что «да»?

— Всё сразу, — выплюнула она.

Волшебник расплылся в насмешливой улыбке, но ей было всё равно. Нужно было нести какую угодно чушь, только чтобы выиграть ещё немного времени. Перед глазами всплыли лица друзей: Драко, Тео, Пэнс…

Всех, кто сейчас был на задании и кому отчаянно требовалось лишь одно — время.

Он убьет её. Безо всяких сомнений, он сделает это.

— Как и ожидалось от пожирательницы. Но не от, — Сэвидж фыркнул, — маглорождённой когтевранки, надежды и любимицы всех учителей. Даже обидно.

Его рука отстранилась. Ленивым движением аврор снова поднял палочку. Вот оно. Сейчас всё закончится. Николь не закрывала глаза и больше не опускала голову: пусть он видит, что ей не страшно. Пусть думает, что победил, что она глупа и наивна. У неё есть свои резоны жертвовать собой.

— Девчонка, — сказал он сухо. — В следующий раз постарайся хотя бы палочку не выронить.

И трансгрессировал.

Николь вздохнула. Это… Что это вообще значит?! Времени думать не было. Она терпела изнурительные тренировки внутренней боли, заставляя себя, наконец, встать с земли, а после бессильно передвигалась по лесу, придерживаясь за деревья, что попадались под руку — её тело всё ещё не хотело подчиняться. Упав на колени перед кустами, Рейнер начала судорожно раздвигать их в стороны, пытаясь отыскать свою волшебную палочку. Схватив её в руку и оттолкнувшись от земли, когтевранка вновь поднялась на ноги и, кусая губы в кровь, побежала на звук битвы.