Распахиваю окно в своей спальне, чтобы отделаться от аромата подгоревшего теста, и отворачиваясь от штор, случайно замечаю блеск зеркала в латунной раме в углу.

Всё внутри у меня сжимается.

Я не хотела видеть Полину, не хотела знать в лицо ту, кого планирую обречь на нечестную смерть, чтобы самой остаться в живых, по крайней мере пока не уничтожу собственные кости и у меня не останется иного выбора, кроме как жить в этом теле. Однако теперь я вижу своё новую внешность и – не могу не поддаваться эмоциям.

Магия жестока. Но столь соблазнительна…

Полина красивая. Может, не природная красота, но красота, которая любит спорт по утрам, не жалеет денег на уход за кожей и достаточно отдыхает. Кто-то скажет, что глаза у неё посажены чуточку широковато, но я бы сказала, что из-за этого она выглядит необычной, мистичной. «Мои глаза». Прижимаю ладонь к отражению, подойдя к нему неосознанно, и гляжу в карие глаза, глядящие на меня в ответ. Тепло разливается по телу робкой волной. Может, это всего лишь иллюзия, но радужки глаз кажутся мне того же оттенка, что были и мои. «Цвет весеннего леса, – сказал однажды Влад. – С вкраплениями солнечных лучей».

– На что вытаращилась? – выгибая на меня любопытную бровь, из коридора появляется Лаверна. В руке у неё сгоревшее печенье, которое напоминает кусочек угля, покрытый глазурью. – Да нормально ты выглядишь. – Она протягивает мне печенье, а когда я отказываюсь, качаю головой, надкусывает сама. – Пошли. Нилам сказал, что готов встретиться.

* * *

Сумерки уже опустились на город, когда наше такси останавливается посреди неосвещённой, пустой улицы, однако это не смущает ни Лав, ни Мира, когда они отправляются между зданиями, в сторону неприметной металлической двери, ведущей в подвал.

Воздух здесь странный, словно гипнотизирующий, легче и слаще, однако не могу определить для себя это чувство. Ступеньки за дверью не выглядят радушно, однако что может произойти с мёртвой девчонкой, верно? Говорят, дважды не умрёшь.

– Не волнуйся, это не ловушка для ведьм, – говорит Мир, видя мою нерешительность. Когда он толкает вторую дверь внизу ступенек, в уши ударяет музыка.

Несмотря на то, что сюда невозможно забрести случайно, место переполнено – нет, набито людьми. Прожекторы сверкают, гости веселятся, смех льётся из всех углов. Это не просто модный ночной клуб, куда приходят хорошо провести время, это место, куда приходят забыться. Забыть своё имя и прожить ночь так, будто последняя на земле. Безумие.

«Магия», – вот что за странное чувство, осознаю я. Огромная руна на потолке, сигилла тишины: ни звука не просачивается наружу, никто ничего не слышит на улицах или же на верхних этажах, но здесь музыка сводим с ума.

Лав тут же исчезает в толпе, пританцовывая, словно всегда была частью этой стихии, Мир, однако, остаётся рядом со мной, мрачно озираясь по сторонам. На миг мне хочется сбежать и тоже скрыться среди людей, просто назло ему, чтобы посмотреть, что он будет делать. Бросится за мной? Закричит, чтобы выключили музыку? Будет ждать? Задумчиво пробегая глазами по залу, я замечаю неоновую вывеске над барной стойкой. «Девятый круг», – гласит она, первые буквы каждого слова изображены в форме тающих осколков льда. У Данте в «Аду», девятый круг был ледяным.

– Хочешь потанцевать? – спрашивает Мир, его голос едва различим за шумом.

Я поворачиваюсь к нему, но он тут же отводит глаза, делая вид, что рассматривает танцпол. Мне всегда хорошо удавалось читать эмоции людей; даже до того как я стала ведьмой, могла понять, расположен ли кто-то к дружбе или же замышляет недоброе. Хуже того, я перенимала эмоции людей на себя. Впитывала их, как почва капли дождя. Если кто-то смеялся – мне хотелось смеяться, если кто-то плакал – мне хотелось рыдать. «Ты подпускаешь всех слишком близко к сердцу, — сказала однажды сестра. – Нужно перестать быть такой доверчивой, или в один прекрасный день ты разобьешь эту свою глупую штучку».

Однако когда дело касается Мира, я не могу его разгадать. Он явно не собирается становиться моим другом, даже не смотрит мне в глаза и избегает прикосновений, но уже не впервые пытается завязать беседу. И может, моё сердце и глупое, но я вижу, когда кто-то ведёт себя искренне.

– Нет, я не танцую, – осторожно говорю я, ожидая подвоха.

Мир облизывает губы, колеблясь, но отлично понимая, что я всё ещё смотрю на него.

– Выпить?

– Нет.

– Хоть что-то?

– Да, сумку с костями и билет туда, где вас всех рядом нет. – Я готова к его темпераменту. Вместо возражений, однако, он одаривает меня косой улыбкой.

– Нет, огонёчек.

– А танцевать и пить ты бы меня отпустил, если бы я хотела?

– Нет.

– То есть я твоя пленница.

– Пленница? – его глаза почти что встречают мои, однако он отлично контролирует эмоции, делая вид, что просто переводит взгляд, чтобы взглянуть на лестницу, ведущую к балконам с VIP-столикам. – Где же тогда твоя тюрьма?

– Ты меня шантажировал, чтобы я вам помогла, – не могу сдержать циничный смешок в ответ.

– Есть разница между шантажом и сделкой, – говорит Мир. – И твоя вполне неплоха: свобода от ямы в Чистилище, или где ты там была, в обмен на простую помощь.

– Уверена, что разница есть и между свободой и годовым отпуском.

Мир не отвечает. На вершине лестницы появляется парень. Из-под его шапки торчат ярко-синие волосы, а татуировки покрывают его смуглые руки до самой шеи, где их не скрывает футболка, однако краски и чернила не помогают его скучающему выражению лица. Он разглядывает толпу, видит Лав и направляется было к ней, однако потом замечает Мира. И меня. Его губы складываются в очевидное: «Блядь».

Вот, значит, наш Нилам.

Когда он протискивается через толпу, несколько человек подходят к нему, о чём-то спрашивая. Нилам качает головой, и разочарованные попрошайки тут же теряют к нему интерес.

– Мир, я же говорил, что не хочу её видеть, – ворчит Нилам, подходя. Даже за музыкой я замечаю, что говорит он чуточку медленнее, чем большинство людей, будто не уверен в своих словах – или наоборот, слишком уверен в каждом слове и каждом скрытом за ним смысле?

– Мне что, надо было оставить её дома одну? Я не мог попросить Кадри, Ади занят, а Лав… – Мир дёргает подбородком, указывая на бар, где Лаверна заглатывает рюмку водки, – …это Лав.

Нилам усмехается, а потом снова устремляет на меня взгляд – пронзительный как те осколки льда, царапающий меня презрением. Его зеленовато-голубые глаза изучают меня с ног до головы, разглядывая каждый сантиметр моего тела, точно ища трещину, подсказку, намекающую на мою мёртвую природу.

– А я тебе говорил, чтобы ты сегодня тут веселился потише, Нилам, – продолжает Мир.

– Тут тихо. – Нилам наконец отворачивается от меня, чтобы взглянуть на друга. Однако за миг до этого я замечаю в его глазах некую искру, беспокойную мысль. «Что, не нашёл, что искал?» Он разочарованно ведёт плечами. – Смотря с чем сравнивать, конечно.

– Я имел в виду без магии.

– И как ты себе это представляешь, если люди приходят сюда за магией, и она буквально витает в воздухе? Это не библиотека, чтобы вести себя тихо.

«В воздухе?» – ловлю себя на том, что нюхаю воздух. В клубе пахнет сигаретами, разлитым алкоголем и потом. Ни разу не слышала, чтобы магия витала прямо в воздухе, но если так… могу ли я её использовать?

Мир молчит долгую секунду, а потом говорит:

– Вообще-то библиотека.

А затем происходит нечто странное: они оба начинают смеяться. С Аделардом в березовой роще Мир смеялся над какой-то шуткой; как только о шутке забыли, вся радость исчезла. Однако теперь он лыбится будто свободен. Будто распахнулась некая дверца, и я впервые вижу настоящего Мира. С Ниламом они хохочут как лучшие друзья. Над какой-то своей личной шуткой, которую я права знать не имею.

Одиночество с новой силой впивается в меня своими когтями, кусая и жаля. У меня никогда не было компании друзей с личными шутками. Я всегда была шуткой – посмешищем. Кроме того, моего лучшего друга больше нет, и даже ещё до того, как Богдан погиб, я разрушила нашу дружбу с ним. Эти же двое такие радостные, что аж противно.