Но прежде всего нужно озаботиться противоядием. Превращаться в изменённого мне очень не хочется. Глянув на системный таймер, который отсчитывает минуты до полной потери контроли над персонажем, немало удивился. После пропущенного удара отпущенное мне время сократилось на час. Неприятно, но пока не смертельно. Лучше не говорить об этом Ани, пока я буду работать, она сможет немного передохнуть и восстановить силы.

Тщательный осмотр, а потом и препарирование тела изменённого показали, что наибольшая концентрация вируса локализуется в сердце изменённого. Именно этот орган поражает инфицирующий агент, а уже потом сердце распространяет его по всему организму, что вызывает необратимые изменения всех тканей.

После трёх часов непрерывной работы я пришёл к очень интересному выводу. По сути, тела изменённых почти полностью окаменевают, но так как мы всё же находимся не в виртуальной игре, а пусть и в далёком, но реальном мире, то заставить двигаться монолитный кусок камня не сможет даже магия. Поэтому тела изменённых пронизаны мельчайшей сетью сосудов, по которым сердце распространяет частички вируса, вдыхаемого из воздуха. Вот для чего чёрный мор выделяет его во внешнюю среду.

Вирус является аналогом крови и одновременно источником энергии для изменённого. Именно поэтому они стоят неподвижно, словно статуи. Пока на горизонте не видны враги, лучше пребывать в энергосберегающем режиме. Скорее всего, все отростки чёрного мора подключены к стихийному источнику. Они черпают из него тёмную энергию, генерируют вирус, посредством отростков переправляют его к многочисленным бутонам, которые и выделяют его во внешнюю среду. Изменённые вдыхают вирус и за счёт этого могут функционировать бесконечно долго. Назвать этот процесс жизнью у меня не поворачивается язык.

Также вирус даёт изменённым энергию на активацию умений и наделяет окаменевшие ткани организмов пластичностью, что позволяет им не ломаться при движениях. С точки зрения продуманности проделанная работа вызывает восхищение. И самое главное, можно совершенно не волноваться, что изменённые вырвутся на волю и вызовут эпидемию. Без нужной концентрации вируса в воздухе, добиться которого на открытом пространстве невозможно, инфицированные эльфы очень быстро лишатся энергии и превратятся в бесполезные куски камня. Светлые разработали идеальное оружие против подземного города тёмных эльфов.

Скорее всего, это случилось уже после разгрома армии тёмных, но еще до уничтожения мэллорна. По слухам, светлые решились на ликвидацию великого древа далеко не сразу. К этому моменту большинство армии и все сильные маги тёмных были либо уничтожены, либо взяты в плен. Предательство могло быть совершено под давлением. Совершенно необязательно, что совершивший этот поступок эльф действовал по собственной воле. При желании можно найти множество рычагов давления на разумного и заставить его совершать ужасные поступки. Самым простым примером могут служить пытки близких родственников. Долго на такое смотреть не сможет никто.

Это открытие меня несказанно порадовало. Для выполнения задания нет никакой необходимости уничтожать всех изменённых. Достаточно всего лишь избавиться от чёрного мора и прекратить выделения вируса во внешнюю среду. Добиться этого будет намного проще, нежели пройтись огнём и мечом по огромному подземному городу и вырезать всех обитателей.

После того как я разобрался в механизме действия вируса, появилось понимание, как нейтрализовать его влияние на наши организмы. К счастью, у меня есть для этого всё необходимое. Без набора нужных умений, навыков и профессий мы с Ани были бы обречены через сутки влиться в состав мёртвого воинства изменённых.

С конструкцией нового артефакта я провозился больше пяти часов. К этому времени Анилаэль уже проснулась и без напоминаний, взяв с собой недовольно фыркнувшего Мрака, приступила к тренировке, благо места было предостаточно. Тоннель, что вёл к телепортационному залу, хорошо подходил для этого занятия. Усталость уже начала сказываться на моей работоспособности, но отдых мне светит только после успешного испытания артефакта.

За основу взял свойство профессионального навыка концентрация тьмы, с помощью которого можно поглощать энергию. Ведь, по сути, вирус заряжен от стихийного источника и одновременно выполняет две функции: превращает в изменённого и энергетическую. Самым сложным моментом было заставить артефакт реагировать на незначительную концентрацию энергии и заставить притягивать мельчайшие частицы вируса в определённом радиусе от себя. Причём он должен не просто поглощать их из внешней среды, но и чистить организм от засевшей там заразы.

Так можно добиться выполнения/решения сразу двух важных задач: обнуление системного таймера, который отсчитывает время до изменения, и пополнение хранилища концентрированной тьмы. Пусть отдельно взятый вирус содержит в себе мало энергии, но микроскопических частичек в мёртвом городе бесчисленное множество, и отказываться от столь лакомого энергетического куска я не намерен. Нам пригодится каждая крупица силы, когда придёт время организовывать оборону мэллорна.

После изучения тела изменённого и своего ранения, в результате которого система отняла целый час, я пришёл к выводу, что для изменения концентрация вируса должна достигнуть определённого значения. Когти мобов пропитаны вирусом, и каждый удар увеличивает концентрацию инфекции в крови жертвы. Артефакт не сможет предотвратить инфицирование от изменённых, так что придётся действовать осторожно и не подставляться под удары.

Свободных слотов под артефакты не так много, как бы того хотелось, так что пришлось отказаться от воздушного лезвия. Всё равно оно будет малоэффективно против окаменелой кожи изменённых. А вот Мраку пришлось отказаться от недавно изготовленной аптечки, что куда как более неприятно.

Как только артефакт начал выполнять свою функцию, счётчик времени остановился, а потом и вовсе начал обратный ход. Я подозреваю, что, как только моё изобретение полностью избавит организм от вируса, счётчик замрёт на отметке 24 часа и будет изменяться только в случае ранений.

Полностью удовлетворённый проделанной работой, попросил Ани разбудить меня через четыре часа и практически мгновенно отключился.

* * *

В бой отцу пришлось вступить довольно скоро. Из одного из многочисленных кратеров, мимо которых двигались родители, на них выскочил небольшой отряд бесов, которые выглядели как на картинках из учебников истории, с той лишь разницей, что их глаза были абсолютно чёрными, а не красными.

Очередь из импульсной винтовки прошила тела бесов насквозь, и они повалились на землю, а фигура отца на секунду озарилась белоснежным сиянием. Совсем как в компьютерной игре, когда персонаж получает новый уровень.

– Мне дали новый уровень, – не обманул моих ожиданий папа.

– И что это всё значит, Игорь?

– Понятия не имею, но одно я знаю точно: пока этот странный мир не уничтожил наше оружие, надо набрать как можно больше уровней, а там разберёмся, что с ними делать. Как увидишь врагов, стреляй.

– В компьютерных играх из монстров выпадают различные предметы, – задумчиво проговорила мама. – Прикоснись трупу, – добавила она.

– Нат, какие, к демонам, игры? – не на шутку разозлился отец, но мамину жажду исследовать всё новое это не остановило. Она сделала решительный шаг и дотронулась до тела беса.

– Система говорит, что собрать лут может только тот, кто убил монстра, – доложила она и жестом приказала отцу дотронуться до тела.

Обречённо покачав головой, папа подчинился. В таком состоянии с женой спорить абсолютно бесполезно. Проще и быстрее сделать так, как она хочет.

– Три медных монетки и клык беса, – отчитался отец, когда тушка моба растворилась в пространстве.

– Отлично, если есть деньги, значит найдутся и магазины, где их можно потратить. Эти бесы были всего пятого уровня, пока у нас есть серьёзное оружие, нужно поохотиться на более крупную цель, предлагаю прогуляться до города, а там и сориентируемся.