Это длилось секунду, две, три… бесконечность. Ткань с шуршанием соскользнула вниз, как самая обычная тряпка. А под ней осталась чистая гладкая кожа. Ни крови, ни пореза.

– Видишь, ничего страшного. – Мужчина странно облизнулся и улыбнулся самым краешком губ.

– Не стоило, – Морья поспешно спрятала ногу под полы юбки. Вот только избавиться от ощущения чужих пальцев на щиколотке, чуть поглаживающих кожу, было не так уж легко. – Само бы зажило, – добавила она более резко, чем собиралась. Но даже эта резкость не обманула Валара. Мужчина заметил и румянец на её щеках, и сбившееся дыхание.

– Или отвалилось бы. Но это же ничего, да? У тебя же вторая нога есть?

Морья хмуро подтвердила:

– Есть.

– Ты нам пока живой пригодишься.

– Зачем? – сразу встрепенулась девушка. – Зачем я вам? И почему вы меня спасли?

Валар засмеялся:

– Я благородный рыцарь, который влюбился в тебя с первого взгляда!

Даже если бы мужчина воздержался от издевательского хохота, в такую сказку она бы не поверила.

– Неправда.

– Гм. Тогда я герой, неспособный пройти мимо несправедливости. Что, снова не веришь? Тогда попробуем так. – Валар подался вперёд и цепко ухватил подбородок девушки.

– Видишь ли, ведьма. . .

– Я Морья, – процедила она.

– Видишь ли, Морья, – легко поправился "рыцарь", – в твоём положении любое действие – верная смерть. А ты, насколько вижу, не из тех, кто сдаётся без боя. Поэтому, если хочешь выжить, тебе придётся оставаться рядом со мной и делать то, что я скажу. – Валар сделал многозначительную паузу. – Что бы это ни было.

Девушка вдруг почувствовала себя голой перед ним. Нет, конечно, она не питала иллюзий. По деревенским меркам худощавая, темноволосая, высокая, она не была красавицей. Но когда мужчинам это мешало?

– Я не стану выполнять твои приказы, – огрызнулась она.

Попыталась вывернуться, но Валар не дал ей этого сделать, казалось, своим единственным глазом заглядывая в самую душу.

– У тебя нет другого выбора. – Его голос звучал почти проникновенно.

Пришлось призвать всю свою дурную смелость, чтобы твердо ответить:

– Выбор есть всегда, – выпалила Морья. – И то, что я пока что выбираю остаться с тобой, не значит, что ты можешь командовать. – Она сделала пазу, во время которой мысленно молилась богам о том, чтобы Валар не разозлился по-настоящему, и с вызовом закончила: – Понял?

Вот сейчас ударит, натравит демона или что похуже. . .

Валар улыбнулся и кивнул:

– Понял.

***

Морья проснулась от запаха дыма. Перед глазами стояла белая пелена. Поднялась на локтях.

Уши закладывало от истошных воплей и ржания лошадей.

Где это она?

Под ней больше не колючие ветки лежака и даже не мягкий лесной мох, а выжженная земля. Мимо пробегают люди, кричат, передают друг другу вёдра с водой…

Морья поднялась, испуганно осмотрелась.

Ночные сумерки освещались всполохами пламени, вздымающегося ввысь. Пожар –самое страшное, что может приключиться в деревне. Тесно составленные домики, соломенные крыши, вспыхивающие спорее лучинки… Огонь скачет от двора ко двору, и ничем не утолить его голода.

Пробежавший мимо селянин толкнул ее плечом. Ведро выскочило из рук, вода растеклась по дороге.

– Дикая! Это она пожар устроила! – закричал мужик, тыкая в Морью дрожащим пальцем. В тот же миг вокруг собралась толпа. Казалось, селяне вырастали прямо из-под земли. Они кидали в неё камни, комья грязи, палки, заставляя пятиться к горящему дому. – Дикая! Дикая!

– Это не я сделала, не я… – твердила Морья, но ее никто не слушал.

Пылающая стена совсем рядом, облизывает спину жаром. Она вот-вот обрушится прямо на беззащитную девушку.

– Не я-а-а-а-а! – закричала ведьма из последних сил. И, отозвавшись на её зов, небо накрыла черная пелена. Звезды и луна пропали, но не тучи их потушили.

– Демоны! – Селяне бросились врассыпную, забыв про дикую.

Тварей становилось всё больше. Чёрные пасти один за другим заглатывали дома. Люди с криками пропадали в них.

– Ты призвала нас! Это твоя вина! Ты! Ты! Ты-ы-ы! – рокотало низкое живое небо.

Морья закрыла уши ладонями, чтобы не слышать грохота, но он сочился отовсюду, проникал в землю и звучал внутри головы.

– Неправда! Это не я! Нет! Я. . . я не хотела. . .

Два красных глаза зажглись в чёрной туче. Она опустила морду к ней и издевательски усмехнулась краем рта.

– Разве тебе это не нравится, ведьма?

– Нет! Нет!

– Сила, мощь. . . Всё это твоё!

– Не хочу!

Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься?

Демон упал на землю, рассыпавшись дымными кольцами, но тут же сгустился и собрался вновь, приобретая форму, схожую с человеческой.

– Вы все хотите власти! Не зря вы так подходите нам. Боги создали нас друг для друга. Иди же ко мне, девочка!

Чёрный человек шагнул к ней, раскрывая объятия. В его груди зияла дыра, наполненная мраком. Коснись – и он поглотит тебя.

– Не подходи! – Морья выставила руки в тщетной попытке защититься. – Я не стану твоей!

– Ты уже моя! Просто ещё не знаешь этого.

– Нет! Нет! Не-е-е-ет!

Жар пронёсся по телу. Казалось, он иссушит глаза, спалит волосы. Он сосредоточился на кончиках обугленных пальцев, ринулся вперёд, к демону, огненной стеной, и тогда. . .

***

Луна слепым глазом освещала опушку, а тлеющие угольки костра зловеще мерцали в полумраке.

Вырезанный на коре дерева знак получился неровным. Валар был уверен, что запомнил и воспроизвёл его правильно, но проклятая тварь раз за разом мешала, не давая сосредоточиться.

– Нет… Нет… – Морья слабо всхлипнула сквозь сон.

Оплотник скрипнул зубами, развернулся и прислонился спиной к дереву.

Ему было хорошо видно, как Морья метается во сне, как прилипли к еелбу взмокшие от пота волосы. Это делало девушку по-детски трогательной, беззащитной. Заставляло смотреть на нее иначе. Не так, как нужно Валару…

Боевая и задиристая днём, колючая, как куст шиповника, сейчас она была… какой? Валар и сам не знал.

– Уже жалеешь ее? – раздался в голове привычный, но всё такой же ненавистный голос. – Передумал?

Демоннадулся, словно подхваченный ветрами парус, красные глаза стали огромными расплывшимися кляксами, мерзкими, как раздавленные жуки.

Валар упрямо мотнул головой и крепче сцепил зубы. Темная тварь тянула силы, и теперь, когда знак на стволе был закончен, это ощущалось особенно. Конечности потеряли чувствительность и отказывались повиноваться, точно принадлежали не ему, зато грудь будто вспороли и залилив неёрасплавленного металла.

Демон метнулся к девушке, но тут же отскочил как ошпаренный.

– Я не стану твоей… – бормотала Морья.

– Подойди к ней ты, – потребовал демон. Но Валар отрицательно мотнул головой.

– Нужно это остановить. Ее убивает собственный огонь.

– Не получится с этой, найдём другую, – равнодушно фыркнул демон. – Меня вообще-то и так всё устраивает. А тебя разве нет? – ехидно уточнил он.

Демона происходящее забавляло. Он набрал высоту, и боль в груди ослабла.

«Проклятая тварь…»

– Я все слышу… – глумливо пропела тряпка, спускаясь, отчего жжение под рёбрами снова стало невыносимым.

Валар устало покосился на заткнутый за пояс нож. Как там говориламаленькая ведьма? Выбор есть всегда…

Но этот выбор оплотник сделать не успел: раздался гул, а следом треск – дерево разошлось надвое ровно в том месте, где мужчина нанёс символ.

Но Морью это не пробудило. Она металась во сне, по веткам её лежака начали расползаться языки пламени.

Валар выругался.

– Спалит тут все к демонам!

– Естественно, – прошелестела в ответ тварь, – ведь она не умеет управлять своей силой. В кипящей воде можно сварить суп. Или свариться самому.