– Мама, мама, эльф! Смотри, настоящий эльф! – завопил детский голосок совсем близко. А следом я услышала уже знакомый бархатный голос родственника Себастьяна:

– Я тебя уже заждался. Что, поклонницы штабелями падали и не давали пройти?

Ну конечно! Где бы дракону с эльфом потрындеть, как не рядом с нашими кустами?! Можно было бы отсидеться, но, судя по ощущениям, я сидела не просто на мокрой траве, а прямо в луже, прикрытой травой. Все же ливень с утра шел знатный. Я банально замерзала и уже вовсю хлюпала носом. Да и мало ли какие правила этикета у драконов и эльфов, вдруг приспичит справить нужду в кустах? Опять же, моя аура и цепь Себастьяна защищают вроде как, но кто знает, вдруг, находясь так близко от своего разыскиваемого родственника, Даррэн его таки почует?

Так что я знаками показала Себу, что нам пора валить. Да, прямо сейчас. И нет, не вставая. Именно так, ползком, прикрываясь кустами…

После чего произошла очень напряженная пикировка жестами, пока мы выясняли, кто за кем ползет. Себ спереди, разведывая обстановку, чтобы я утыкалась ему головой в… кхм… скажем так, в место, откуда дергала чешуйки. Или же по принципу «дамы вперед», чтобы уже Себ любовался моим филеем. По большому счету мне было без разницы. Во втором случае мне не жалко – пусть любуется, ручонки распускать все равно не станет. В первом же – почему бы и мне не полюбоваться? Вот только дракона как раз не устраивал ни один из вариантов, а мы между тем теряли время.

Плюнув на уговоры, я сняла цепь и первая на четвереньках поползла вперед, собирая своими штанами всю влагу с травы и морщась от холода. Сбоку под деревом на более-менее сухом участке травы я краем глаза заметила какое-то копошение.

«Мышь!» – пронеслось в мозгу.

Меня тут же прострелило паникой, во рту пересохло, в висках застучали молоточки, а в животе поселилось неприятное сосущее чувство. Да-да, я, бесстрашная аферистка Триш, до жути боялась мышей. Но самое разумное, что сейчас могла сделать, это просто не обращать внимания по сторонам. Если я не увижу мышь, то смогу обмануть себя, убедить, что там не полевка копошится, а, допустим, суслик… Брр! Нет, не суслик, он слишком похож на мышь! Ладно-ладно, тогда белка. Тоже грызун, но все компенсирует шикарный хвост. Да, точно! Белка там и копошится. Почему бы рядом с деревом не тусить белке? И почему я сразу подумала о…

Тут мне на спину с куста или низко висевшей ветки дерева шлепнулось что-то мелкое и достаточно легкое. Все бы ничего, но оно пискнуло и, шустро перебирая маленькими когтистыми лапками, побежало по мне вверх к шее…

– МЫ-ЫШЬ! – заорала я не своим голосом, моментально забыв о всяческой конспирации и необходимости сохранять тишину.

Да и какая там тишина, если я, не прекращая визжать, подорвалась с места и пулей вылетела из кустов? Впрочем, действуя на голых инстинктах, осознала это, лишь впечатавшись в широкую и твердую грудь. И сразу после этого чьи-то руки крепко обхватили меня, уберегая от падения.

– Какая неожиданная, но приятная встреча, – услышала я до боли знакомый голос, от хозяина которого как раз и стремилась оказаться как можно дальше…

– И вам не хворать, – брякнула я машинально, лихорадочно прикидывая, как выпутываться из щекотливой ситуации. Кстати, о щекотке.

– Мы-ышь! – вновь завопила я и принялась бешено вырываться, почувствовав, как гадский грызун карабкается с шеи мне на голову, больно царапая нежную кожу острыми коготками. Даррэн тут же среагировал и одним стремительным движением поймал нахалку.

– Ваше? – вежливо уточнил он, при этом издевательски ткнув мне мышь прямо под нос.

Я мигом издала еще одну трель и ударила по протянутой руке, выбивая несчастного зверька из ладони. И невольно проследила взглядом за коротким полетом мышки, приземлившейся аккурат в наших с Себом кустах. Почему я так четко знаю, за какими именно кустами мы скрывались? Потому что над ними возвышалась голова Себастьяна, явно вознамерившегося спасать меня то ли от мыши, то ли от Даррэна, то ли от них обоих.

Пришлось повторно повиснуть на шее мужчины, максимально разворачивая его от кустов. И, пользуясь тем, что Даррэн не видел таким образом моего лица, скорчила гримасу для Себа и замахала свободной рукой, требуя, чтобы тот скрылся.

– Вы меня спасли, мой лорд! – патетично взвыла я, оглушая дракона, на котором висела.

Повезло еще, что эльф стоял спиной к изгороди. Правда, мой жест не укрылся от его внимания. Что-то заподозрив, он обернулся к кустам, но Себ успел спрятаться к тому моменту.

– Кому вы махали рукой? – спросил он секунду спустя.

– Так вам же! Посмотрите, какая удивительной красоты радуга! А вы мне закрываете на нее обзор, – тут же нашлась я.

– Позвольте спросить, почему вы мокрая? – поинтересовался Даррэн насмешливо.

Краем глаза отметив шевельнувшиеся кусты, я наконец разжала руки и отступила от мужчины. С независимым видом одернула свою испачканную болотом и зеленью мокрую рубашку и окинула Даррэна максимально высокомерным взглядом.

– Вообще-то неприлично спрашивать о таком молодую девушку. Но вам, так и быть, отвечу. Принимала дождевые ванны. Очень полезно для кожи, придает ей внутреннее сияние, омолаживает, избавляет от жирного блеска, – ответила я тоном, будто раскрываю великую тайну. Не знаю, как Даррэн, а эльф впечатлился, поперхнувшись воздухом и громко закашлявшись. Я мигом обернулась к нему и разыграла удивление.

– Что, эльфийки тоже используют эти секреты, потому и сохраняют молодость веками? – ахнула я. – Надо же! Если бы я знала, я бы ни в коем случае не поделилась этими тайными знаниями с лордом Даррэном.

Кашель перешел в надсадный хрип, зато закашлялся уже сам Даррэн, опешив от такой наглой лжи, а кусты за их спинами подозрительно затряслись. Я уж было порадовалась, что на сей ноте могу оставить этих чахоточных и юркнуть в ближайшую подворотню, но как раз дракон и пришел в себя первым.

– Милая Лидия… или правильнее обращаться к вам «Триш»? – протянул Даррэн, схватив меня за предплечье, и прищурился. – Неужели вы думаете, что мы поверим в подобный бред?

– А в какой поверите? – тут же спросила я с живым интересом, вызвав смешок эльфа. Стрельнув в его сторону глазками, я подмигнула мужчине. Люблю, когда мою вредность оценивают по достоинству и не обижаются.

Кстати говоря, врут все про эльфийскую неземную красоту. Ну смазливый, ну даже очень, ну вполне может стать героем не одного эротического сна… Но так-то я и Себа вполне могу представить в этой роли. Да и Даррэн ничего такой. Мало ли красавчиков вокруг? И что теперь, ко всем прыгать в постель, на ходу сбрасывая платье? Нет, может, если этого эльфа раздеть, я там увижу что-то такое, что заставит меня изменить свое мнение… И все же сомневаюсь. Если уж на то пошло, Орландо Блум в роли Леголаса заставлял мое девичье сердце трепетать явно больше, чем этот эльфийский посол, чье имя я благополучно забыла.

– Я навел кое-какие справки и выяснил, что никакой Лидии на балу не было, – процедил Даррэн, в отличие от друга скорее разозлившись, чем расслабившись после моих слов.

– Справки? – нахмурилась я и уточнила сочувственно: – А сами уже запамятовали, что виделись со мной и даже танцевали, да?

– Хватит водить меня за нос! Среди приглашенных гостей не было ни одной девушки по имени Лидия! И я слышал, как к вам обратились как к Триш! – исправился дракон, рыкнув и нависнув надо мной. Должно быть, ожидал, что я испугаюсь или хотя бы стушуюсь.

Но после Себа, рычавшего на меня не раз и даже в своей драконьей ипостаси, мне ли бояться подобных проявлений эмоций? Посему я лишь обворожительно улыбнулась и понимающе покивала головой.

– И? Поведете меня к хозяину бала, ябедничать на одну очень любопытную юную девушку, возжелавшую прикоснуться к прекрасному? – И не забыть печально похлопать ресницами.

– Что вы делали в кустах?! – совсем разозлился Даррэн.

– То же, что делают в некоторых нишах на балу, – делано смутилась я.