Дети вроде успокоились, хоть недоверие ещё скользило во взгляде. Но всё же послушно шли следом.

– Джен, как добрались? – спросила я старичка, улыбаясь.

– Хорошо добрался, – отозвался мужчина. – Ну что, пустите?

Я распахнула дверь шире и отошла в сторону, пропуская торговца.

– Там как раз ужин доготавливается, так что скоро уже сядем, – оповестила я. – Мы можем пока поселить вас либо в кабинете, либо в гостиной, с детьми.

– А можно я в кабинете? Или комнату какую маленькую? – тихо проговорил Джен, ставя сумку с вещами на пол. – Не хочу стеснять детей, не доверяют они пока. Вон, по глазам видно, словно зверьки напуганные.

– Хорошо, тогда сегодня в кабинете, а завтра уже подумаем, куда вас разместить, – я кивнула и обратилась к девочке, – Айрин, проводи гостя в кабинет, а ещё покажи, где можно умыться и помыть руки с дороги.

– Будет сделано, леди Маша, – чуть склонив голову, согласилась девочка, и уже Джену, – Идёмте?

– Вы идите, у меня есть ещё одно неотложное дело, – обратилась я к торговцу.

– Может моя помощь нужна? – мужчина нахмурился.

Но я качнула головой.

– Не нужно. Я всего лишь напою больного ребенка бульоном.

Айрин увела Джена, а я вернулась на кухню. Дети уже сняли бульон с плиты, и теперь он остывал, стоя на подоконнике.

Я выловила из кастрюли курицу и разделила на мелкие кусочки, чтобы было легче жевать. В чистую, глубокую тарелку закинула мясо и небольшие кусочки свежего хлеба, сверху залила золотистым, наваристым бульоном. Пахнет изумительно! Надеюсь, Марк не откажется.

Мне было стыдно, что я так и не поднялась к ребёнку, как только вернулась из деревни, но я не могла бросить всех. Да и… Наверное это эгоистично, но мне стало безумно страшно от одной лишь мысли, что малыш погибнет на моих руках.

Страх и стыд за трусость – вот какие чувства поселились в моём сердце, как только я покинула чердак. Но я переборю себя… Иначе и быть не может.

– Дорн, помоги мне, – попросила я, отставляя тарелку дальше остывать. – Идём.

Я привела его в прачечную, выдала постельное бельё, подушку и одеяло. Направив к маленькой комнатке, которая раньше предназначалась для прислуги, и попросила:

– Открой окно проветриваться и застели, пожалуйста кровать. Я пока разбужу Марка и поговорю с ним. Попозже приведу сюда, хорошо?

– Да, леди Маша, – с готовностью отозвался мальчишка.

Оставив Дорна разбираться с комнатой друга, я поднялась на чердак. Марк не спал. Он лежал на кровати и смотрел в окно.

– Привет, Марк, – тихо поздоровалась я, подходя к кровати. – Можно к тебе?

– Здласти, – сипло отозвался малыш и тут же закашлялся Ребёнок элементарно хотел пить!

К счастью, рядом с кроватью, на тумбочке, стояла кружка с чистой водой. Я присела на край постели и напоила Марка.

– А давай знакомиться? – дружелюбно спросила я. – Меня Маша зовут.

– А меня Малк, – с готовностью отозвался малыш. Я улыбнулась, в этом мире детки такие же. Открытые и светлые, пока маленькие. Это потом они смотрят с недоверием и готовятся к враждебности со стороны. А пока… Пока чистый и наивный взгляд.

– Я теперь буду жить с вами. Я и дядя Джен. Мы будем ухаживать за вами и любить, – я погладила вихрастую головку.

– Мне здесь скучно, – пожаловался Марк. – И кушать хочется. Вот здесь буллит.

Маленький пальчик ткнулся в животик.

– Ничего, скоро ты поправишься и сможешь играть со своими друзьями. А сейчас мы спустимся вниз, и я тебя покормлю, идёт?

– Холошо.

Улыбнувшись, я закутала Марка в одеяло и подняла на руки. Не хотелось, чтобы он шёл босиком по холодному полу, а обуви рядом я не увидела.

Дорн уже проветрил комнату и подготовил постель. Встречал мальчишка нас с улыбкой. Помахал Марку рукой и, сказав, что сейчас принесёт бульон, убежал.

– Ложись, – я посадила малыша на кровать и распутала кокон из одеяла.

Приподняла подушку повыше, чтобы удобнее было кормить, устроила ребёнка с комфортом и принялась ждать.

– А вы знаете сказки? – спросил Марк.

– Знаю, – кивнула я. – И много. Перед тем, как лечь спать, я зайду к тебе и обязательно расскажу сказку. Про что ты хочешь послушать?

– Пло лыцаля! – воскликнул малыш, заставляя рассмеяться.

– Обязательно расскажу про рыцаря, – пообещала я.

Накормив Марка бульоном, я уложила его, накрыла одеялом и поцеловала в щёку.

– Отдыхай, а попозже я к тебе приду.

Уходить было сложно, ведь он там, один, в маленькой комнате. Но и остаться я не могла. Как минимум надо проконтролировать, чтобы дети поели и легли спать. Да и у самой в желудке уже война от голода.

Спустя пятнадцать минут мы расселись за столом. Мне даже пришлось проверить руки на предмет чистоты, потому что самые младшие пренебрегли этим правилом. Джен с улыбкой наблюдал за нашим копошением, сидя рядом со мной.

– Дети, познакомьтесь, это дядя Джен. Про него я и говорила, что он будет жить с нами, – сообщила я собравшимся.

Дети поочерёдно принялись называть свои имена, стараясь отделаться быстрее и приступить наконец к вкусному ужину.

– Маша, я хотел с тобой поговорить, – тихо шепнул Джен, склонившись ко мне.

– Что-то срочное? – нахмурилась я.

– Да, – Джен был серьёзен, и я насторожилась.

Что-то произошло? Что-то страшное?

Внимательно посмотрев на детей, я проследила, чтобы никто не прислушивался к нашему разговору.

– Что случилось? – спросила я еле слышно.

– Есть подозрение, что совсем скоро в деревне станет опасно.

– А у нас? – нахмурилась я.

– Не знаю, – вздохнул старик. – Но я думаю, что дом в глуши, за пределами деревне, как раз подойдёт для этих людей.

– Для кого? – растерянно спросила я. – Что это за люди?

– Ларгон с дружками, – скривился Джен. – Понимаю, тебе это имя ни о чём не говорит. Шайкка разбойников, промышляющая в основном в центральной части королевства, но среди торговцев ходят слухи, что в эту сторону они и направляются.

– И что же делать? Нам некуда иди, – я судорожно вздохнула и сжала ложку. Главное, не показывать детям, что мне страшно.

– Будем надеяться, что они пройдут стороной, но ежели нет…, – Джен замолчал на пару минут, опустив голову. А затем посмотрел на меня и тихо сказал. – Ежели они нагрянут, то придётся защищаться. Особенно тебе.

– Леди Маша, вам плохо?

Я подняла голову и наткнулась на внимательные взгляды детей. Через силу улыбнувшись, я отрицательно покачала головой.

– Нет, всё хорошо. Дядя Джен рассказывает мне о своих приключениях.

Я встала из-за стола и попросила Айрин помочь мне. Пока девочка убирала со стола тарелки, я их мыла, вытирала и тут же накладывала второе. Мысли об этой самой банде не давали покоя. Если повезёт, они и не сунутся в дом…

Я передала тарелку Айрин и подумала, что мои надежды просто глупы. Приют прекрасно видно из деревни, а большой, пустой дом – лакомый кусочек, чтобы пересидеть.

Вопрос… Где будем сидеть мы в это время?

– Маша, мы что-нибудь придумаем.

На кухню с этими словами вошёл Джен. Видимо, меня устали ждать.

– Голова кругом идёт, – шепнула я.

– Ничего, всё наладится. Тем более, Тильда говорила, что тебе ничего не угрожает.

– Зависит от моих действий, но вы правы, сейчас об этом думать не стоит.

Взять себя в руки оказалось не так-то просто. Может, если бы обстановка за столом была более расслабленной, я бы переключилась. Но дети были замкнуты. Молча ели и тихо переговаривались между собой.