–И имеет немало плюсов…-перебил ее мужчина,– наличие туарегов, как и других бедуинских народов берберской группы, на всем материке позволяет нам решать немало вопросов, которые традиционными дипломатическими каналами бы требовали от нас месяцев подготовки и бессмысленных переговоров в помпезных залах… Просто потому, что отдельные народы, также являющиеся подданными Марокко, мыслят себя вне государственных границ в отдельных аспектах…

– В отдельных аспектах… Верно подмечено… Не думаете, что вот эта двоякость и пугает всех нас, тех, кто с берега? Кто привык ассоциировать свое происхождение с финикийско-карфагенской культурой? Оседлым образом жизни… Я коренная марокканка, и я не понимаю пустыни, для меня она чужда и враждебна…– продолжала снова напирать Басант, прожигая Белькасема взглядом.

–Это либо дано, либо нет… С пустыней в сердце рождаются… Не так ли, ваше высочество?-резко перевел взгляд на Ташу мужчина,– Иштар бинт Нуреддин Макдиси-Кадаф сама происходит из старинного бедуинского рода, пусть и пустившего свои корни на другом континенте… Жена моего брата любит пустыню… Возможно, поэтому он и связал свою судьбу с ней, а не с марокканкой, раз среди наших девушек нет тех, кто столь страстно бы любил Сахару… Не так ли, принцесса?

Она вздрогнула, не потому, что все взгляды теперь были обращены на нее… Потому что теперь Он смотрел ей в глаза… Прожигал… Считывал каждую эмоцию, ловил каждый вдох и выдох… А еще эта двусмысленность… Или она ей только казалась?

– Что думаете на этот счет, госпожа Иштар?-усмехнулся, явно кидая ей вызов.

Иштар сглотнул ком.

– Я не специалист по племенам пустыни,– осторожно начала она, стараясь ступать аккуратно. Про мнение своего мужа на этот счет она была прекрасно осведомлена, пусть Белькасем и пытался его несколько сгладить и дезавуировать сейчас в публичном пространстве… Говорить сейчас что-то вразрез его линии- как минимум навлекать гнев всей семьи, а то и чего хуже, вбивать клин, бросать тень на его авторитет… Ни для кого не было секретом, что политический курс Кадафов тяготел к постепенной интеграции племен в традиционную политическую систему страны, пусть они умело и прикрывали это громкими лозунгами о этническом и культурном разнообразии государства… А мнение Иштар…

–И все же… Вы не можете любить пустыню, и при этом избегать любви к ее жителям… Вам ли не знать, что долина смерти, как многие называют золотые пески эрга, полна жизни… Полна эмоций… Полна страсти… Полна воспоминаний…

Что он делал… Зачем? Провоцировал ее? Заставлял краснеть.. Заставлял… Вспоминать? Забавлялся…

–Эмираты- это тоже пустыня… Гораздо в большей степени, чем Марокко. Руб-эль-Хали почти полностью царствует над территориями моих предков… И да, наш выбор- не покорять пустыню, а жить по ее законам, принимать ее… И даже если мы говорим о строительстве новых городов, утопающих в зелени, каждый из нашего рода отдает себе отчет, что пустыня может забрать созданное человеком в любой момент… И в то же время, она наш союзник… Потому-то пустыня- это намного больше, чем пустота и смерть…-Иштар сглотнула, невольно облизнув губы… Строки любимого автора сами полились из ее воспоминаний. Она смотрела в глаза Туарега. Теперь смело, решительно, открыто… Казалось, никого больше в зале не было, кроме их двоих… Время замерло… Мир замер… – «Мы подчинились правилам игры, и она преображает нас. Теперь Сахара – это мы сами. Чтобы понять Сахару, мало побывать в оазисе, надо поверить в воду, как в Бога»… Антуан де-Сент-Экзюпери… Француз, чье сердце раз и навсегда украла пустыня… Откройтесь ей… И она откроется вам…

Она говорила это не губами, но душой… И знала, обреченно знала, что он понимает ее… Возможно, никто больше в зале не понимал, а Он понимал… Из оцепенения ее заставила выйти декан, торжественно завершившая сегодняшний круглый стол. Ее довольное выражение лица и расслабленный тон говорили о том, что все ею задуманное удалось. Иштар вернулась к реальности, почувствовав навалившийся скрипящим по перепонкам треском гул аудитории. Зал снова ожил. Присутствовавшие норовили подбежать к участникам дискуссии и что-то спросить у них…

–Простите, ваше Высочество, давно хотела сказать, что я без ума от Вас,– выпалила восторженная девочка- студентка, окружившая Иштар в числе прочих «фанаток», желавших урвать кусочек общения с красавицей-принцессой, так популярной в местном обществе,– Ваша пара просто сказочная… Вы и принц- словно два героя сказки!

Другие девчонки при этом одобрительно закивали, перемежая свой восторг с умилительным писком.

Иштар вежливо улыбнулась, непроизвольно ища глазами Белькасема. Его высокая фигура уплывала на выход, окруженная еще большей стаей фанаток и фанатов, которые облепили его, словно мухи, и следовали за ним по пятам… Он ушел, не попрощавшись, и даже не посмотрев на нее… А может это она не успела поймать его взгляд… И зачем только они опять встретились…

Молча дала кивком головы сигнал помощнице Рукийе, что нужно тоже ретироваться. От переизбытка эмоций легкие сдавливало. Иштар не любила толпы, а сегодня к этому чувству примешалось ощущение головокружения. Скорее бы нырнуть в прохладу кондиционируемого салона и вернуться обратно во дворец… Она бы ушла в сад, выпила чая с травами и постаралась не думать… Набрала бы Луэйя и даже заставила бы себя приревновать его к Лямис, которая явно не дремала там на Тенерифе, пока Иштар прохлаждалась здесь…

Через четверть часа ей все-таки удалось сесть в автомобиль, раздав изрядное количество автографов. Рукийя недовольно шикала на охранников, разговаривая по рации с машиной сопровождения.

–Почему такие расслабленные? Мы около десяти минут отбивались от толпы, а вы просто здесь прохлаждались!

–Все нормально, Рукия, я люблю общение…-вмешалась примирительно Иштар.

–Ваше высочество! Это вопрос Вашей безопасности!

–Я же говорю, все нормально…-тверже надавила Иштар.

В этот момент завибрировал ее телефон в сумке.

–Привет, хабибти,– услышала на другом конце голос мужа,– как дела? Слышал, вы с братом сегодня были на одном мероприятии? Интересно, я бы вас послушал… Надо будет посмотреть в записи… В целом как всё?

–Спасибо, все хорошо. Ты как? Когда обратно?

–Все тоже тамам (араб.– хорошо). Послушай, по поводу «обратно»… Приходится задержаться… Есть важное дело с Белькасемом… Поэтому хочу тебя попросить… Прилетай с ним… Завтра с утра брат летит сюда, он тебя прихватит с собой. Соскучился по тебе, любимая… Видеть хочу…

–Да, но…– Иштар хотела было возразить, но Луэй снова ее перебил.

–Какие «но», Таша… Я же говорю тебе- ты мне нужна, соскучился… Прекращай,– тон жестче, требовательнее. Она знала это его состояние. Нетерпимого Луэйя… Того, кто не знал отказов… -Я обо всем договорился с Кассумом еще с утра… Всё, вы летите вместе на нашем самолете! Я приеду тебя встречать в аэропорт!

Понизил голос и добавил, что сразу после они должны будут во что бы то ни стало уединиться…

Иштар отвечала автоматически и даже не вслушивалась в то, что говорил муж… В голове были только его последние слова… Значит, еще до круглого стола Туарег знал, что они с ней полетят вместе, на одном самолете, на Тенерифе…

Давно ей не было так волнительно. Ночь накануне их совместного вылета стала беспокойной, лишь в районе четырех-пяти часов Иштар смогла каким-то чудом ухватить за хвост тревожный сон, который, казалось, только еще больше дезориентировал ее состояние, когда в восемь утра назойливый сигнал будильника все-таки заставил ее проснуться.

Иштар не хотела представать перед Ним в абсолютном физическом и эмоциональном раздрае. Намеренно приняла максимально холодный душ, чтобы хоть как-то взбодриться. Не стала одеваться так, чтобы заострить на своей внешности его внимание, чтобы решил, что она выряжалась для него… Джинсы, футболка, поверх- голубой пиджак в цвет сумке и балеток, очки с максимальной степенью затемнения, чтобы не было видно синяков под глазами. Жаль, что биение сердца и дрожь в руках нельзя было спрятать так же, как глаза… Почему-то она не сомневалась, что Он почувствует…