– Это та же самая? – спросила хозяйка.

Я молча кивнул. Сомнений не оставалось. Тропинка не просто так плутала, а кружила нас, водила хороводы. И привела назад.

Яга огляделась.

– Может, отсюда легче домой вернуться?

Я отрицательно замотал головой.

– Вряд ли дорожка выпустит нас. Придется дневать тут, а следующей ночью будем думать.

Она доверчиво смотрела на меня, а я проклинал себя, дурака. Все-таки попался, поверил старой ведьме. Ждал подвоха, но не думал, что так быстро, ведь проложенная ею дорожка выглядела вполне нормальной.

– Тетка Валя не врала нам, – вдруг заявила хозяйка.

– Откуда такая уверенность? – удивился я.

Мозг усиленно работал, просчитывая варианты.

– Да так… просто чувствую, – смутилась она и вдруг завопила: – Смотри! Там домик! Пошли туда!

Я вгляделся. Чуть подальше, у кромки деревьев, и правда, виднелась крыша. Только не домика, а шатра. Раньше его точно не было. Мои ноги тем временем уже шагали в указанном направлении, подчиняясь приказу хозяйки. Она и сама туда побежала, пришлось догонять.

– Погоди! Надо все обдумать!

– Да чего тут думать то? – Она ткнула рукой в закатную часть неба, и я был вынужден согласиться. Счет у нас шел на минуты. Скоро хозяин этого мира выйдет на пост, и нам лучше спрятаться от его лика подальше.

– Погоди, говорю! – остановил я молодую Ягу и первым подбежал к шатру.

Высокий и просторный – настоящая царская палатка. Укреплен на центральном шесте, на верхушке сверкает золотой петушок, первые черные лучи уже добрались до него. Ткань прочная и достаточно плотная, сверху до низу выткана богатыми узорами. Я откинул тяжелый полог. Внутри всякие ковры и подушки, но никого нет. Почему-то я так и думал. Если закрыть палатку, свет внутрь точно не проникнет. Сзади запищала хозяйка и толкнула меня – на небе показался край диска, который не дарил света, но оживлял тени давно умерших созданий.

Нам оставалось только влететь внутрь этого укрытия и быстро опустить за собой тяжелую драпировку. Ткань закрылась с тихим шуршанием, будто и сама пыталась нас скрыть. Что ж, свой выбор мы сделали.

Радоваться, вроде, было нечему, однако всю дорогу я чувствовала себя странно, неоправданно счастливой. Дорожка под ногами раскидывала путь, обещала приключения, и мне было хорошо просто шагать по ней, держась за руку моего помощника. Я поймала себя на мысли, что полет в колодце многое изменил. Я пересмотрела свою жизнь, прокрутила ее туда-обратно и сумела отделить главное от неглавного. И еще, я кое-что осознала: что мужчина, шагающий сейчас рядом, – мой. Я имела на него права, будто он был моим уже давным-давно. Новое ощущение стоило обдумать на досуге, хотя новым оно не казалось. На самом деле, я так чувствовала с первой минуты, как увидела Василия, просто раньше не понимала.

Сейчас мой помощник, как всегда, пытался предугадать и предусмотреть все сразу. Он так подозрительно оглядывал наше укрытие, будто ожидал засаду из парочки шпионов. Мне же шатер показался просто чудесным. Надеюсь, подвоха не будет! Обычно в этом мире ожившие сказки так отличались от оригиналов, что хотелось или убежать от них, или спрятаться, или, на худой конец, просто забыть. Тут же все выглядело точно как на картинке про Золотого Петушка: богато вышитая палатка, мягкие ковры и подушки внутри – настоящий дом для какой-нибудь Шамаханской Царицы. Хотя она, конечно, была плохая… Стоило тут все-таки получше оглядеться.

Я обошла по кругу центральный шест, на котором, собственно, держалась вся конструкция, и не нашла ничего опасного. Врагам прятаться было негде, а вот от злого Черного Солнца шатер защищал прекрасно. Пахло тут интересно – медом, увядшими цветами и почему-то немного псиной.

Снаружи, за стенкой из вышитой ткани, послышались шорохи и мягкое переступание звериных лап. Василий сделал мне знак вести себя потише, и я опустилась на подушку. Мой помощник еще раз обшарил всю палатку, не нашел, к чему бы придраться, и уселся рядом.

– Переждем день здесь, – произнес он еле слышно.

Я молча кивнула и прислушалась. Снаружи начиналась Иная Жизнь. Отдельные звуки выделить было сложно, но там явно что-то происходило. Поскрипывали деревья – не удивлюсь, если вечером они окажутся на других местах – шелестела сухая листва, а из леса доносились голоса давно мертвых птиц.

Мой живот неожиданно включился в этот хор, выдав громкую руладу. Я виновато поглядела на Васю. Тот сидел задумавшись, но не расслабляясь ни на секунду. Он так вслушивался в звуки снаружи, что моего голодного урчания не заметил.

– Ой, а у кого в животе рэволюция? – резко нарушил внутреннюю тишину шатра тонкий скрипучий голосок.

– Тише ты! – шикнула я на Привета, который с шумом выбирался из кармана рюкзака.

– А, ничё! – заявил он еще громче. – Чё мы тута не видали! Эт же просто Черный День. А вы, разве, показываться Владыке не желаете?

– Не желаем, сиди тихо!

Я попыталась запихать его назад в карман, но неугомонный лохматик не дался.

– А чё это тут у нас? – пошел он разведывать внутренности нашего временного убежища.

Василий очнулся от мыслей и начал доставать из своего мешка какие-то пакеты.

– Поедим пока! – произнес он серьезно, будто вопрос был жизненно важным. Хотя для меня уже так и было.

– Ой, глядитя, чаво тута! – завопил вдруг Привет из дальнего края шатра.

Мы поднялись. Я – со скрипом и охами, Василий легко, будто и не шагал всю ночь спортивным размеренным шагом.

– Да тише ты! – прикрикнул он на Привета страшным шепотом.

– Ой, ладно! Вы лучше ужо гляньте!

Мелкий катался по полу и подпрыгивал от удовольствия. Перед ним, прямо на полу, был раскинут настоящий пир горой. Откуда все это взялось? На белоснежной скатерти с красивыми золотыми узорами кто-то успел незаметно расставить целую кучу яств: пироги, каши в мисках, овощи и фрукты – запеченные и сырые, пышные караваи и даже какая-то птица на блюде, подозрительно похожая на лебедя, а еще горы сладостей. Именно так я представляла себе царские пиры.

Василий вздохнул, будто сбылись его худшие опасения. Я подошла поближе и взяла в руки яблоко, просто чтобы посмотреть – настоящее или нет. Помощник быстрым движением выбил его у меня из рук, и наливное чудо покатилось по ковру.

– Нельзя это есть! – зарычал он свистящим шепотом.

– И не собиралась, я же не дура! – ответила я ему точно таким же свистом.

– Да ладничко вам! – громко заорал Привет и покатился прямо по столу. – Ох, я бы на вашем местечечке!

– Если хочешь – съешь что-нибудь, – предложил ему Василий неожиданно ласково.

– Ты чего? Хочешь на нем проверить, не отравлено ли? – ужаснулась я.

– Конечно нет, – усмехнулся помощник, – я же не изверг. Хочу проверить, не взрывается ли это, и нет ли там других ловушек. А потреблять это нам в любом случае нельзя.

– Маленький, уйди оттуда быстро! – отозвала я Привета.

– Да нормульненько тама все, чаво ты шугаесся? Мы, Приветы, ничаво не едим. Нам оно не надобно. А вот, будя я человеком… Эх!

– К счастью, ты не человек, – пробубнил Василий и отодвинул меня от стола, будто тот и правда был заряжен взрывчаткой.

– А почему нам в любом случае нельзя это есть? – спросила я разочарованно.

Еда выглядела так привлекательно, а живот мой уже с ума сходил.

Василий глянул на меня как на дурочку. Эту его мину «Ты-опять-не-в-курсе-очевидного» я просто не выносила. Обычно за ней следовала длиннющая лекция, однако в этот раз он оказался краток:

– Можно, если планируешь тут остаться навсегда.

Так как я ждала продолжения, он скупо пояснил еще:

– Еда из мира мертвых…

Я по-прежнему не врубалась.

– Нельзя и все! – отрезал он. – Будем есть свое, – и пошел раскладывать запасы из пакетов.

Так вот, чем забит его мешок! Еда, запасенная Васькой, выглядела не так красиво, как волшебная, но была более привычной: сухари, шоколад, какое-то сушеное мясо и яблоки с Древа.