Носик Джуди задергался.

  - Ник, ты что... Ты прогоняешь меня?

  - Конечно же, нет! - воскликнул Уайлд. - Мне нравится твоя компания, и я буду рад, если ты продолжишь мне помогать... Но если захочешь уйти, препятствовать не стану.

  - Вранье! - резко заявила девушка, глаза которой начали наполняться влагой. - Может, я и глупая крольчиха, но все же понимаю, что в качестве твоей помощницы абсолютно бесполезна. Я ничего не умею, не знаю элементарных основ профессии афериста и даже простейшую роль правдоподобно сыграть не могу! Для тебя я обуза! Именно поэтому ты не пожалел две тысячи долларов, чтобы от меня избавиться, ведь так? Признай это!

  Горячие слезы обиды потекли по щекам Джуди. Она-то, наивная, такого себе напридумывала, вообразила Уайлда благородным рыцарем в сверкающих доспехах... А в реальности все оказалось намного проще - осознав, что предложение партнерства было ужасной ошибкой, лис решил по-быстрому откупиться от крольчихи. Заплатить отступные, чтобы та больше не путалась у него между лапами... Ох, какая же она дура! Забыла, что рыцари с принцессами встречаются только в сказках.

  - Да, Морковка, ты - действительно глупая крольчиха! - заявил Ник, после чего сграбастал плачущую Джуди в охапку и крепко прижал к себе, не давая ей вырваться. - Тебя хлебом не корми, дай только пореветь всласть! Вот скажи, за что ты на меня сейчас обиделась?

  - Ты больше не хочешь меня видеть! - всхлипывая, выдавила из себя ушастая.

  - Это я так сказал, или ты себе нафантазировала? - не дождавшись внятного ответа, лис констатировал: - Понятно! Типичное поведение девушки, которая сама выдумает проблему на ровном месте, сама раздует ее до невероятия, а крайним сделает своего парня. Просто потому, что тот оказался рядом и попал под раздачу! Джуди, прежде чем обижаться, ты бы сначала задумалась - если я действительно хочу от тебя избавиться, что раньше мешало мне это сделать? Думаешь, мои моральные принципы не позволили бы прямым текстом послать даму, общество которой мне противно? Или для успокоения совести мне обязательно нужно выдавать пару тысяч каждой девушке, которую я намерен бросить? Морковка, я не пытаюсь от тебя отделаться! Я просто не желаю, чтобы ты ощущала себя загнанной в угол добычей, а осознала, что у тебя есть выбор.

  Услышав это, крольчиха испытала невероятное облегчение. Слезы пропали, словно по волшебству, а в груди разлилось приятное тепло. Которое вскоре трансформировалось в жгучий стыд. Джуди внезапно осознала, как выглядела ее реакция со стороны и захотела провалиться сквозь землю. Вот только не получилось - лисьи лапы держали крепко. Всхлипнув еще пару раз, Джуди вытерла глаза и жалобно произнесла:

  - Прости, Ник. Я сегодня перенервничала, поэтому веду себя как последняя истеричка.

  - Не извиняйся! - улыбнулся рыжий, выпустив девушку из объятий. - Я уже понял, что кролики - чересчур эмоциональные звери, так что все нормально. Лучше скажи, ты подумала над моим вопросом? Насчет планов.

  Приободрившаяся девушка вытянулась в струнку и четко отрапортовала:

  - Профессор Уайлд, курсант Джуди Хоппс готова в любой момент продолжить обучение под вашим чутким руководством!

  - Вольно, лейтенант Морковка! - так же бодро отозвался лис, шутливо отдав честь крольчихе. - Учебой займемся завтра. А сейчас давай спускаться, пока совсем не стемнело. Кстати, ты живешь далеко отсюда?

  - Не так, чтобы очень. На окраине этого района, рядом с Тундратауном.

  - Это в том десятиэтажном клоповнике, что ли?

  - Почему "клоповнике"? - возразила Джуди, хватаясь за любую возможность сменить тему. - Нормальное общежитие!

  - Ага, только в соседях всякие неадекватные личности, стены из картона, горячей воды не было с момента постройки здания, а дезинсекция проводится раз в неделю и без особого результата! - саркастически перечислил Уайлд достоинства упомянутого клоповника, собирая скатерть и складывая ее вместе с пустыми бутылками в корзину. - В общем, настоятельно рекомендую подыскать местечко получше!

  - Я подумаю, - уклончиво отозвалась девушка, бросила прощальный взгляд на погруженный в сумерки город и последовала за Ником.

  Глава 15. Любовь и прочие неприятности

  Обратный путь выдался тяжелым. Джуди постоянно спотыкалась, толкая Ника в спину, и периодически норовила свалиться в колючие кусты. Наконец, рыжему это надоело. Водрузив сдавленно пискнувшую девушку себе на закорки и пользуясь особенностями лисьего зрения, позволявшего прекрасно видеть в темноте, Уайлд быстро спустился по тропинке к канатной дороге. Там парочка терпеливо дождалась кабинки и доехала на ней до подножья холма, после чего направилась к ближайшей станции метро.

  Далее пути партнеров разошлись. Рыжий, тепло простившись с крольчихой и пообещав завтра утром за ней зайти, поехал в свое "логово", расположенное где-то в Центральной Саванне (адреса скрытный лис так и не сообщил), а Джуди перешла на другую ветку и отправилась в свой "клоповник".

  Всю дорогу до съемной квартиры девушка анализировала события минувшего дня, после чего пришла к неутешительному выводу - она влюбилась. Фееричное завершение "романтического ужина" сомнений в диагнозе не оставляло. Надо же - одна только мысль о том, что Ник намерен от нее избавиться, напрочь отключила у крольчихи мозги! Конечно, Джуди слышала от своих подруг, что любовь ослепляет, но не подозревала, что данное чувство может еще и отуплять. Толком не разобравшись в ситуации, она ощутила себя преданной и опустилась до позорнейшей истерики - куда это годится?

  Мордочка крольчихи горела от стыда. К счастью, на улицах было темно и прохожие не замечали состояния девушки, в голове которой вертелось множество вопросов. Почему это вообще случилось? Откуда взялись чувства? Ее ведь раньше никогда не привлекали лисы. Учитывая неприятный инцидент в далеком детстве и частые, набившие оскомину предостережения родни, Джуди сейчас должна испытывать в отношении Ника неприязнь, тесно переплетенную со страхом или ненавистью. Но никак не глубокую симпатию и сильное влечение!