После этого официальная часть представления была окончена. Некоторые бессмертные все так же внимательно слушали Бенни, но большинство теперь уже разошлись по залу и перешли к светским беседам, а приятный голос певца разливался, создавая фоновую атмосферу. Мия то тут, то там встречала знакомые лица, но не всех можно было сразу узнать. Фрэнсис, например, была облачена в нежно-золотистое платье и походила прямо-таки на заморскую принцессу, не меньше. Патрик, без привычной кожанки и со спрятанными под элегантным костюмом татуировками, и вовсе казался другим человеком. Рядом с ним была приятная женщина лет пятидесяти с ясными глазами и аккуратно подобранными волосами. Выглядела она, конечно, младше своих лет, но Мию все равно поразило, как самозабвенно Патрик смотрел на её уже далеко не молодое тело. Нежно оберегая, лелея и не скрывая своего обожания. Чего им стоило пронести свою любовь сквозь все эти годы? На душе опять неприятно засаднило, взгляд невольно нашел супруга и китаянку, которая не отставала от него ни на шаг, и кажется, уже успела себя почувствовать хозяйкой вечера. Возможно, у журналистки уже развилась паранойя, но ей постоянно казалась, что эти вычурные и прилизанные вампирши, которые сопровождали тут своих влиятельных мужей, постоянно посмеиваясь, косились на нее.

«Главное не сорваться. Не сорваться. Не дать им нового повода для ухмылок и сплетен», - уговаривала себя девушка. Снова и снова одевая на себя улыбку, она продолжала общение с приезжими гостями.

Когда Бенни Барта проводили восторженными овациями, за пульт стал диджей, и начались танцы. Песни ловко сменяли друг друга.

— Надеюсь, вы составите мне пару на этой чудесной композиции? — прозвучал низкий напевный голос.

Мия резко обернулась, не веря своим ушам. Перед ней стоял высокий шатен с неизменно расстёгнутым воротом.

— Данте! Не верю своим глазам! Ты же решил на дно залечь. А это мероприятие на подпольное не похоже…

— Да… Прости за тот раз. Мне очень стыдно за проявленное малодушие.

— Брось, я не виню тебя.

— Ну тогда, потанцуем? Ведь ты самая роскошная здесь дама, а на меньшее я не согласен.

Девушка бегло бросила взгляд на Виктора, но прежде, чем Данте успел что-то прокомментировать, она кивнула. Мужчине ничего более и не требовалось, он положил свои руки ей на талию и увлек в медленном, пленительном танце. Они непринужденно болтали, качаясь из стороны в сторону, и на короткий миг ставало легче.

— Прости, я не мог не заметить, что ты держишься от князя в стороне…

— Какого именно? Их тут сегодня так много, — улыбнулась девушка, не позволяя перейти на личности.

Но Данте не поддался и продолжил:

— Означает ли это то, что слухи о вашей паре правда?

— А это имеет какое-то значение?

— Лично для меня, еще какое, — выдохнул еле слышно мужчина, пуская волну мурашек у нее по шее. - Последние полтора года я постоянно анализировал, почему так поступил тогда. Сначала думал, что испугался, но потом… Потом понял, что дело было еще и в другом.

— В чем же?

— Ты была мне интересна. Мне нравилось тебе помогать и не стану скрывать, я надеялся на развитие нашего общения. Но в Гальштате ты объявила о ваших с Ван Артом отношениях, а затем засада и драка… Ты уязвила мое мужское самолюбие. И нет, не подумай, я тебя не виню. Но если сейчас вы не вместе, я бы не хотел упустить свой шанс.

С каждым его словом щеки девушки сильнее и сильнее начинала заливать краска. Она на мгновение так растерялась, что аж перестала двигаться.

— Данте, по-моему ты перебрал с игристым.

— О, только ненужно меня оскорблять подобными предположениями. Я мыслю ясно как никогда. И если что и дурманит мое сознание, так это только твоя невероятная красота и волнительная близость ко мне.

Мия ощутила нарастающую неловкость, но ответить, что-либо на его заявления не сумела, ведь к ним уже стремительно приближался Виктор Ван Арт, и девушка, глядя на его суровый вид, не сомневалась, что его острый и чуткий слух, каким-то образом, слышал каждое слово их интимной беседы.

— Прошу прощения, мистер Гуэрра. Но это моя дама, и я хотел бы побеседовать с ней прямо сейчас, — ледяной тон князя обжигал словно плеть.

Но Данте ничуть не смутился, он галантно склонил голову и ответил:

— Только, если она не против.

Мужчины одновременно повернулись к Мие, и та поспешно ответила:

— Да, да. Конечно. Все хорошо, Данте. За мной танец, прости.

Девушка послушно последовала за Виктором на окраину танцевальной площадки, где почти никого не было и вероятность быть услышанными была ниже.

— Я запрещаю тебе с ним общаться.

— Пф… — не удержалась она, — на каком это основании, позволь полюбопытствовать?

— Ты прекрасно понимаешь на каком. Я не позволю ему, вот так откровенно приставать к тебе у всех на глазах.

— О, прости. Но разве это не новая модель нашей семьи? Мне показалось, что это как раз в наших новых традициях. Вероятно, я опять все перепутала, и эти правила были в одностороннем порядке. Как обычно… Боюсь, так и не смогу запомнить, что можно, а что нет…

Ревность и злость, обуявшие вампира, не находили достойного применения. Он вдруг осознал, что его игра с Руолан может иметь очень долгоиграющий эффект, если Мия примет чьи-то ухаживания и увлечется. Потому он просто холодно напомнил:

— Я, кажется, просил ничего не предпринимать до этого мероприятия. А оно еще, как видишь, не закончилось. Потому будь добра… — бросил он и пошел прочь.

Мия видела, чувствовала, как он расстроен и возмущен, но причины понять не могла. Ох, не ему её обвинять в неверности. Ведь именно он целый вечер сегодня проводил в компании другой женщины. Девушка почувствовала, что должна подышать свежим воздухом, и вышла на внутренний двор.

***

Руолан же везде следовала за князем, и дело было даже не в ее жгучем интересе к вампиру, а скорее в здравой опаске за свою безопасность. Хотару Яма, словно дикий хищник, не сводил с нее глаз. Все танцевальное представление и концерт он так и прожигал её своим свирепым полным ненависти взглядом. Потому девушке ничего не оставалось, как вцепиться в Виктора и следовать за ним тенью. Она видела, как некоторые особенно чопорные вампиры неодобрительно кивали на такое поведение, но ей сейчас было глубоко всеравно, насколько заносчивой или наглой её сочтут. Главное, это было остаться целой и невредимой в преддверии ритуала.

Время шло, а выпитый алкоголь способствовал общей раскрепощённости. Разговоры и смех стали громче и эмоциональнее. Руолан уже перетанцевала почти с половиной присутствующих кавалеров. Виктор же, то ли, действительно, был так увлечён политическими дискуссиями, то ли лишь делал вид, игнорируя танцы. После каждой новой песни, девушка вылавливала его взглядом, а иногда и подходила на пару слов. Китаянка пыталась оставаться в гуще событий, и лишь под конец вечеринки вынуждена была отлучится в уборную. На выходе её, как и следовало ожидать, уже подкараулил китайский князь.

— Чего тебе? Мужской туалет с другой стороны, — прошипела она.

Вампир издал недовольный рык и прохрипел:

— Я всё о тебе знаю. Все! Пришлось, конечно, помотаться по свету для восстановления библиотеки Бодженга, но оно того стоило.

— Ну и к чему тогда эти угрозы? Беги к совету. Подавай иск… Вот только за меня ручался Ван Арт, а против него сейчас никто не попрёт. Думаю, ты это понимаешь, потому и уповаешь на старые, добрые угрозы… Хочешь спойлер? Не сработает… — издевательски выдохнула она.

— Думаешь, самая умная? Сердцеедка…

Руолан немного отпрянула, переваривая его слова и прикидывая, была ли это издевка, либо же он реально понял, для чего ей было сердце Бодженга. Видя её замешательство, он добавил:

— Именно. Говорю же, все знаю…

— И чего ты хочешь?

— Даю тебе шанс самой во всём сознаться и признать меня единоверным претендентом на титул.

— Ах, это. Угомониться не можешь? Наверное, правление идет непросто, раз опасаешься новых кандидатов и меня. Нет, сдаваться - это не в моем стиле. У меня есть идея получше… — Руолан набрала в грудь побольше воздуха и почти закричала: — Что вы делаете?! Отпустите меня!