– Примерно 2 часа мы будем маневрировать для посадки нашего спускаемого модуля на поверхность Цереры. За работу, ребята!
Двое исследователей – Марк Павлов и Грейс Дарли – начали готовить модуль и свои скафандры к посадке на малую планету. Марк – геолог и опытный астронавт. Грейс – археолог, доктор наук. Через пару часов они доложили Нику о своей готовности.
– Приготовиться к отстыковке спускаемого аппарата! – голос командира был спокоен, но чувствовалась в нем какая-то торжественность и твердость.
Небольшой модуль, чем-то похожий на закрытую раковину мидии, выскользнул из шлюза корабля и медленно пошел на сближение с Церерой. Безжизненный, шарообразный астероид (малая планета) надвигалась.
– Грейс, включаемся в скафандры, – приказал Марк, и оба они произвели переключение. Легкие, но исключительно прочные космические костюмы теперь их полностью отсекли от жизнеобеспечения спускаемого корабля. Касание поверхности – и модуль, выпустив свои небольшие «лапы», замер.
– Мы на месте, грунт твердый, закрепились, – доложил Марк.
– Принято. Приступайте к работе, – Ник поздравил астронавтов с посадкой. Теперь они на долгие пять часов выйдут из своего прогулочного «катера» и займутся поиском неизвестного, а заодно и полезных ископаемых. Предыдущая экспедиция привезла на Землю образцы чистого железа, платину и свинец, кроме этого получено подтверждение, что на малой планете огромное количество замерзшей воды. Местами лед вышел на поверхность. Но у них, к сожалению, было ограничено время пребывания, поэтому Церера была исследована не вся, только процентов 10. Марк и Грейс вышли из модуля через шлюз и ступили по очереди на поверхность. Безжизненное пространство казалась из камня и черное бездонное небо. Кроме этого, практическая невесомость, гравитация очень слабая. Осторожными шагами астронавты отошли от модуля на метров двадцать. С собой они оба несли спецоборудование, компактное, но достаточно мощное. Это был специальный бур для геологических работ и аппарат для определения состава добытой массы или осколков. Кроме этого, Грейс имела при себе специальную корзину для образцов, камеру для производства съемки найденного. Любое резкое движение астронавтов вызывало их отбрасывание в сторону. Поэтому, как и на тренировках, Марк и Грейс сначала закрепились на поверхности и только после этого начали работы. Первые образцы, взятые из бура, показали богатые залежи свинца, замеры радиации показали практическую норму. На глубине 3 метра были следы воды в виде ледяных крошек. Но дальше 3,5 метров бур наткнулся на сплошной лед. Были найдены пласты платины и графита. Ничего интересного с точки археологии Грейс за 5 часов работы не обнаружила. Исследователи вернулись в модуль, переключились на базовоежизнеобеспечение и доложили на борт корабля свои результаты. После доклада на Землю и, получив указания продолжить работы, модуль отправился с астронавтами на следующие космические сутки снова на Цереру. Теперь посадка была осуществлена на другой стороне малой планеты. Все повторилось. Дальше отметки 3,5 метра шел лед. Но здесь Грейс нашла для себя что-то интересное. Примерно в пятнадцати метрах от посадочного аппарата она нашла кусок отколотой породы, а рядом был небольшой, но глубокий кратер. Видимо, образовавшийся от удара метеорита. Ширина кратера было метра два, но глубина как раз 3,5 метра. Осветив дно кратера, Марк и Грейс увидели отблеск зеленоватого цвета. Получив разрешение от Ника, Грейс опустилась вниз в кратер, а Марк страховал ее наверху. Удивительно, но гравитация на поверхности этого реголита была намного выше, чем на поверхности Цереры. Грейс сразу почувствовала тяжесть тела. Марк дал ей прибор для определения состава материала и его глубину залегания. Прибор определил состав как лед со смесью камня и металлов, минералов и органических соединений разного плана, а вот толщину показал в 80 метров. Лед светился мягким зеленоватым светом.
Сделав скол и положив его в специальный криогенный тубус, астронавты вернулись на базу. Многое было не понятно, и объяснить все не могли ни ученые с Земли, ни экипаж. Сутки на Церере составляют 9 земных часов, но астронавты живут по космическому времени, поэтому следующий десант планировался через двое космических суток. Теперь в состав команды исследователей Ник включил ученого гидролога Мари Вайнберг. Молодая женщина впервые отправилась в космическое путешествие, но это был ее выбор, и она была подготовлена к работам на астероидах. На вечернем «чае» Марк насмехался незлобно над девушками, говоря, что у него теперь почти гарем. Но работа есть работа и утром модуль причалил на Цереру уже с тремя исследователями. В кратер теперь опустилась со страховкой Марка Мари. Грейс занялась изучением скального образования недалеко от них. Мари определила силу свечения и его свойства. Удивительно, но свет был близок к дневному земному. Приборы показали, что за 80-метровой толщей льда определяется пустота и дальше сигнал не проходит. Мари выбралась наверх и к ним подошла Грейс.
– Я нашла интересный кусочек скалы, на нем следы от какого-то инструмента. Может это работали предыдущие исследователи? – Она показала Марку и Мари довольно большой плоский кусок скального скола. На нем действительно были видны четкие две глубокие черты, явно прорезанные чем-то. Модуль вернулся на корабль, и снова собрались все члены экипажа на совещание, внимательно выслушали всех «десантников». Земля была на связи и всю информацию отправили на изучение. Через пару дней пришло сообщение, что правильные борозды на камне сделаны инструментом, не имеющим аналога на Земле. Экипаж получил приказ исследовать как можно внимательнее и лед, и окрестные скалы. Времени для работы на Церере было достаточно, более одного месяца, и Ник распорядился создать группы для проверок материалов исследователей. Для их работы подготовили еще один спускаемый модуль. Во вторую группу вошел командир корабля Ник, Альфред Нокс (специалист-геолог), Анна Снежко (опытный специалист по разного рода иероглифам и петроглифам). Все они были опытными астронавтами-исследователями, неоднократно входили в составы экипажей кораблей, отправляющихся к планетам солнечной системы и на астероиды. Один модуль совершил посадку на так называемом «южном» полюсе Цереры (командир Марк), а второй – в районе, где в последний раз нашли скол с прямыми, глубокими бороздами. Этим модулем командовал Ник. Работа велась с перерывами для пополнения запасов и отдыха исследователей. Менялись места обследования и методы изучения малой планеты. Так продолжалось несколько недель. Занимаясь изучением ледяного пояса, Ник и его команда обнаружила, кроме уже известных свойств этого места (увеличенное тяготение, свечение), что периодически свечение прекращалось, как будто что-то закрывало источник. Было принято решение бурить насквозь ледяной пояс. Однако с «южного» полюса Марк сообщил, что возле их расположения начинается выброс льда на поверхность из небольшого кратера. Как будто заработал криогенный вулкан. Ник немедленно свернул работы, и экипаж отправился на модуле к полюсу. Действительно, из глубины кратера выдавливался реголит на поверхность. Не было взрывов или выбросов высоко над поверхностью, просто лед выходил в виде крошки, как из мясорубки мясо. Внезапно процесс прекратился, края воронки обрушились, и исследователи увидели в глуби то самое зеленоватое свечение. Запустив в образовавшееся отверстие зонд, астронавты увидели, что подо льдом огромное пространство, и именно из него исходит свечение. Температура подо льдом была не больше 10 градусов с минусом, а еще ниже, насколько смог опуститься зонд, она повышалась. Газовый состав внутри пространства был насыщен гелием, водородом и кислородом. Давление было чуть более 2-х атмосфер, но газовая смесь почему-то не выходила наружу за пределы ледяного пояса. Зонд также заметил мелькнувшую голубую тень, похожую на облако, или плотный туман. Вернувшись на корабль, весь экипаж был посвящен в сделанные открытия и в режиме записи посмотрели снятые кадры под ледяным панцирем. Земля, получив сообщение о происшедшем, поздравила астронавтов с открытием и приказала выяснить как можно больше до отлета с Цереры. А эта дата приближалась.
